Libro I. (Folio), Capítulo III. (Ballena de aleta).—Bajo este título incluyo

Un monstruo que, bajo los diversos nombres de Aleta de Espalda, Gran Chorro y Largo Juan, ha sido visto casi en todos los mares y es comúnmente la ballena cuyo chorro distante es tan a menudo divisado por los pasajeros que cruzan el Atlántico, en las rutas de los paquebotes de Nueva York. En cuanto a la longitud que alcanza y su barbas, la Aleta de Espalda se parece a la ballena franca, pero tiene un contorno menos corpulento y un color más claro, que se acerca al oliva. Sus grandes labios presentan un aspecto similar a un cable, formado por los pliegues entrelazados y oblicuos de grandes arrugas. Su gran rasgo distintivo, la aleta, de la que recibe su nombre, es a menudo un objeto conspicuo. Esta aleta mide unos tres o cuatro pies de largo, crece verticalmente desde la parte trasera del lomo, tiene una forma angular y termina en una punta muy aguda. Incluso si no se ve la más mínima otra parte de la criatura, esta aleta aislada a veces se ve claramente sobresaliendo de la superficie. Cuando el mar está moderadamente calmo y ligeramente marcado por ondas esféricas, y esta aleta, como un gnomon, se eleva y proyecta sombras sobre la superficie arrugada, bien puede suponerse que el círculo acuático que la rodea se asemeja en algo a un reloj de sol, con su estilo y líneas onduladas de las horas grabadas en él. En ese reloj de Acaz la sombra a menudo retrocede. La Aleta de Espalda no es gregaria. Parece un odiador de ballenas, como algunos hombres lo son de los hombres. Muy esquiva; siempre va solitaria; emerge inesperadamente a la superficie en las aguas más remotas y sombrías; su chorro recto y solitario se eleva como una alta lanza misántropa sobre una llanura desolada; dotada de un poder y velocidad tan maravillosos al nadar, que desafía toda persecución humana actual; este leviatán parece el Caín desterrado e invencible de su raza, llevando como marca ese estilo sobre su lomo. Por tener barbas en la boca, la Aleta de Espalda a veces se incluye con la ballena franca, entre una especie teórica denominada ballenas de barbas, es decir, ballenas con barbas. De estas llamadas ballenas de barbas, parecería haber varias variedades, la mayoría de las cuales, sin embargo, son poco conocidas. Ballenas de hocico ancho y ballenas de pico; ballenas de cabeza de lucio; ballenas jorobadas; ballenas de mandíbula inferior y ballenas rostradas, son los nombres que los pescadores dan a algunas clases.

En relación con este apelativo de “ballenas de barbas”, es de gran importancia mencionar que, aunque tal nomenclatura puede ser conveniente para facilitar las alusiones a ciertos tipos de ballenas, es en vano intentar una clasificación clara del Leviatán basada en sus barbas, joroba, aleta o dientes; a pesar de que esas partes o rasgos marcados parecen, de manera muy evidente, estar mejor adaptados para servir de base a un sistema regular de cetología que cualquier otra distinción corporal aislada que la ballena, en sus especies, presente. ¿Y entonces? Las barbas, la joroba, la aleta dorsal y los dientes; estas son cosas cuyas peculiaridades están dispersas indiscriminadamente entre todo tipo de ballenas, sin tener en cuenta cuál pueda ser la naturaleza de su estructura en otros y más esenciales aspectos. Así, el cachalote y la ballena jorobada, ambos tienen joroba; pero ahí termina la semejanza. Luego, esta misma ballena jorobada y la ballena de Groenlandia, ambas tienen barbas; pero ahí de nuevo termina la semejanza. Y lo mismo ocurre con las otras partes mencionadas. En varios tipos de ballenas, forman combinaciones tan irregulares; o, en el caso de cualquiera de ellas de manera aislada, una separación tan irregular; que resulta completamente imposible toda sistematización general basada en tal fundamento. En este escollo han naufragado todos los naturalistas de ballenas.

Pero podría pensarse que, en las partes internas de la ballena, en su anatomía—ahí, al menos, podríamos lograr la clasificación correcta. No; ¿qué cosa, por ejemplo, hay en la anatomía de la ballena de Groenlandia más notable que sus barbas? Sin embargo, hemos visto que por sus barbas es imposible clasificar correctamente a la ballena de Groenlandia. Y si se desciende a las entrañas de los diversos leviatanes, allí no se encontrarán distinciones ni siquiera una quincuagésima parte tan útiles para el sistematizador como aquellas externas ya enumeradas. ¿Qué queda entonces? Nada más que tomar a las ballenas en su totalidad, en todo su vasto volumen, y clasificarlas audazmente de esa manera. Y este es el sistema bibliográfico que aquí se adopta; y es el único que puede tener éxito, pues es el único practicable. Continuemos.