Capítulo 33. El specksnyder.

En lo que respecta a los oficiales de la embarcación ballenera, este parece ser tan buen lugar como cualquier otro para señalar una pequeña peculiaridad doméstica a bordo, surgida de la existencia de la clase de oficiales arponeros, una clase desconocida, por supuesto, en cualquier otra marina que no sea la flota ballenera.

La gran importancia atribuida a la vocación del arponero se evidencia en el hecho de que, originalmente, en la antigua pesca holandesa, hace más de dos siglos, el mando de un barco ballenero no recaía por completo en la persona que hoy llamamos capitán, sino que se dividía entre él y un oficial llamado Specksnyder. Literalmente, esta palabra significa Cortador de Grasa; sin embargo, con el tiempo, el uso la hizo equivalente a Arponero Jefe. En aquellos días, la autoridad del capitán se limitaba a la navegación y la gestión general de la nave; mientras que sobre el departamento de caza de ballenas y todos sus asuntos, el Specksnyder o Arponero Jefe reinaba supremo. En la pesca británica de Groenlandia, bajo el título corrompido de Specksioneer, este antiguo oficial holandés aún se conserva, pero su antigua dignidad se ha visto tristemente reducida. Actualmente, ocupa simplemente el rango de arponero principal; y como tal, no es más que uno de los subalternos más inferiores del capitán. Sin embargo, dado que el éxito de un viaje de caza de ballenas depende en gran medida de la buena conducta de los arponeros, y puesto que en la pesca americana no solo es un oficial importante en el bote, sino que bajo ciertas circunstancias (guardias nocturnas en un banco ballenero) también le corresponde el mando de la cubierta del barco; por lo tanto, la gran máxima política del mar exige que nominalmente viva apartado de los marineros rasos, y que de algún modo se le distinga como su superior profesional; aunque siempre, por ellos, sea considerado familiarmente como su igual social.

Ahora bien, la gran distinción establecida entre oficial y marinero en el mar es esta: el primero vive a popa, el segundo a proa. Por eso, tanto en los barcos balleneros como en los mercantes, los oficiales tienen sus camarotes junto al capitán; y así también, en la mayoría de los balleneros americanos, los arponeros se alojan en la parte trasera del barco. Es decir, toman sus comidas en el camarote del capitán y duermen en un lugar que comunica indirectamente con él.

Aunque el largo período de un viaje ballenero al sur (con mucho, el más largo de todos los viajes realizados por el hombre), los peligros peculiares de este, y la comunidad de intereses que prevalece entre una tripulación que, altos o bajos, dependen para sus ganancias no de un salario fijo, sino de su suerte común, junto con su vigilancia, intrepidez y arduo trabajo compartidos; aunque todas estas cosas tienden en algunos casos a generar una disciplina menos rigurosa que la de los mercantes en general; sin embargo, no importa cuánto puedan vivir juntos estos balleneros, en algunos casos primitivos, como una antigua familia mesopotámica; a pesar de todo, las puntillosas formalidades, al menos, del alcázar rara vez se relajan de manera significativa, y en ningún caso se eliminan. De hecho, son muchos los barcos de Nantucket en los que se puede ver al capitán paseando por su alcázar con una grandeza exaltada que no es superada en ninguna marina militar; es más, exigiendo casi tanto homenaje exterior como si vistiera la púrpura imperial, y no la más raída de las casacas de piloto.

Y aunque de todos los hombres el taciturno capitán del Pequod era el menos dado a ese tipo de la más superficial ostentación; y aunque el único homenaje que alguna vez exigió fue la obediencia implícita e instantánea; aunque no requería que nadie se quitara los zapatos antes de pisar el alcázar; y aunque hubo ocasiones en que, debido a circunstancias peculiares relacionadas con hechos que más adelante se detallarán, se dirigía a ellos en términos inusuales, ya fuera de condescendencia, de amenaza o de otro tipo; aun así, ni siquiera el capitán Ahab dejaba de observar de manera alguna las formas y usos supremos del mar.

Ni, tal vez, dejará de percibirse finalmente que, tras esas formas y usos, por así decirlo, a veces se enmascaraba; utilizando incidentalmente esas normas para fines más privados y distintos de aquellos para los que legítimamente estaban destinadas. Aquella cierta cualidad de sultán en su mente, que de otro modo habría permanecido en buena medida oculta, a través de esas formas se encarnaba en una dictadura irresistible. Porque, sea cual sea la superioridad intelectual de un hombre, nunca puede asumir la supremacía práctica y efectiva sobre otros hombres sin la ayuda de algún tipo de artificios y defensas externas, siempre, en sí mismas, más o menos insignificantes y bajas. Esto es lo que mantiene por siempre a los verdaderos príncipes de Dios alejados de las tribunas del mundo; y deja los más altos honores que este aire puede otorgar a aquellos hombres que se hacen famosos más por su infinita inferioridad respecto a ese pequeño y oculto grupo de los Divinos Inertes, que por su indudable superioridad sobre la masa. Tal virtud encierra lo pequeño cuando supersticiones políticas extremas lo invisten, que en algunos casos reales incluso a la imbecilidad idiota le han conferido poder. Pero cuando, como en el caso de Nicolás el Zar, la corona anillada de un imperio geográfico rodea un cerebro imperial; entonces, las masas plebeyas se inclinan humilladas ante la tremenda centralización. Ni el trágico dramaturgo que busque retratar la indomabilidad mortal en toda su extensión y fuerza directa, olvidará jamás una sugerencia, incidentalmente tan importante para su arte, como la que ahora se menciona.

Pero Ahab, mi capitán, aún se mueve ante mí con toda su severidad y desaliño de Nantucket; y en este episodio que toca a emperadores y reyes, no debo ocultar que solo tengo que ver con un pobre y viejo cazador de ballenas como él; y, por lo tanto, todos los majestuosos adornos y galas exteriores me están vedados. ¡Oh, Ahab! Lo que haya de grande en ti, habrá de ser arrancado de los cielos, y buscado en las profundidades, y perfilado en el aire sin cuerpo.