Capítulo 36. La toldilla.

(Entra Ahab: Luego, todos.)

No había pasado mucho tiempo después del asunto de la pipa, cuando una mañana, poco después del desayuno, Ahab, como era su costumbre, subió por la escotilla de la cabina hasta la cubierta. Allí es donde la mayoría de los capitanes de barco suelen pasear a esa hora, así como los caballeros del campo, tras la misma comida, dan unas vueltas por el jardín.

Pronto se escuchó su paso firme y marfileño, mientras iba y venía recorriendo sus viejos circuitos, sobre tablones tan familiares a su andar, que estaban todos marcados, como piedras geológicas, con la huella peculiar de su caminar. Si uno se detenía a mirar fijamente esa frente surcada y abollada, también allí se verían huellas aún más extrañas: las huellas de su único pensamiento insomne, que siempre marchaba en su interior.

Pero en la ocasión en cuestión, esas hendiduras parecían más profundas, así como su paso nervioso aquella mañana dejaba una marca más honda. Y Ahab estaba tan absorto en su pensamiento, que en cada giro uniforme que daba, ya en el palo mayor, ya en la bitácora, casi podía verse ese pensamiento girar en él al girar él mismo, y marchar en él al marchar él; tan completamente lo poseía, que casi parecía el molde interior de cada movimiento exterior.

—¿Lo ves, Flask? —susurró Stubb—; el polluelo que lleva dentro picotea el cascarón. Pronto saldrá.

Las horas pasaron; Ahab, ahora encerrado en su cabina; luego, paseando por la cubierta, con la misma intensa obstinación en su semblante.

Se acercaba el final del día. De repente, se detuvo junto a la borda, y encajando su pierna de hueso en el agujero de barrena allí, y con una mano asiendo una jarcia, ordenó a Starbuck que hiciera reunir a todos en popa.

—¡Señor! —dijo el primer oficial, asombrado por una orden rara vez dada a bordo, salvo en algún caso extraordinario.

—Haz que todos vengan a popa —repitió Ahab—. ¡Masteleros, ahí arriba! ¡Bajen!

Cuando toda la tripulación estuvo reunida, y con rostros curiosos y no del todo despreocupados lo observaban, pues se parecía al horizonte cuando se avecina una tormenta, Ahab, tras mirar rápidamente por encima de la borda, y luego lanzar la mirada entre la tripulación, se apartó de su sitio; y como si no hubiera un alma cerca, reanudó sus pesados pasos por la cubierta. Con la cabeza inclinada y el sombrero medio caído, siguió paseando, sin prestar atención a los murmullos de asombro entre los hombres; hasta que Stubb susurró cautelosamente a Flask que Ahab debía haberlos reunido allí para presenciar alguna hazaña pedestre. Pero esto no duró mucho. Deteniéndose con vehemencia, exclamó:

—¿Qué hacen cuando ven una ballena, muchachos?

—¡Gritar que la hemos visto! —fue la respuesta impulsiva de una veintena de voces al unísono.

—¡Bien! —exclamó Ahab, con una aprobación salvaje en su tono; observando la animación entusiasta en la que su inesperada pregunta los había sumido tan magnéticamente.

—¿Y qué hacen después, muchachos?

—¡Arriar y perseguirla!

—¿Y a qué ritmo reman, muchachos?

—¡Ballena muerta o bote destrozado!

Cada vez más extraña y ferozmente alegre y aprobatoria se volvía la expresión del viejo ante cada grito; mientras los marineros empezaban a mirarse curiosos unos a otros, como si se preguntaran cómo era que ellos mismos se excitaban tanto ante preguntas aparentemente sin propósito.

Pero volvieron a estar todos atentos, cuando Ahab, ahora medio girando en su agujero de pivote, con una mano alzada aferrando una jarcia, y apretándola casi convulsivamente, les habló así:

—Todos ustedes, vigías de masteleros, me han oído antes dar órdenes sobre una ballena blanca. ¡Miren! ¿Ven esta onza de oro española? —alzando una moneda ancha y brillante hacia el sol—. Es una pieza de dieciséis dólares, muchachos. ¿La ven? Señor Starbuck, pásame ese mazo de arriba.

Mientras el primer oficial buscaba el martillo, Ahab, sin hablar, frotaba lentamente la moneda de oro contra las faldas de su chaqueta, como si quisiera aumentar su brillo, y sin pronunciar palabra, tarareaba para sí mismo en voz baja, produciendo un sonido tan extrañamente amortiguado e inarticulado que parecía el zumbido mecánico de las ruedas de su vitalidad interior.

Recibiendo el mazo de Starbuck, avanzó hacia el palo mayor con el martillo en alto en una mano, mostrando el oro con la otra, y con voz fuerte y elevada exclamó: «¡A quien de ustedes me aviste una ballena de cabeza blanca, con frente arrugada y mandíbula torcida; a quien de ustedes me aviste esa ballena de cabeza blanca, con tres agujeros en su aleta caudal de estribor—miren, a quien de ustedes me aviste esa misma ballena blanca, ¡él tendrá esta onza de oro, muchachos!»

—¡Hurra! ¡hurra! —gritaron los marineros, mientras agitaban sus capotes saludando el acto de clavar la moneda al mástil.

—Es una ballena blanca, digo —prosiguió Ahab, dejando caer el mazo—; una ballena blanca. Afinen la vista para ella, muchachos; estén atentos al agua blanca; si ven aunque sea una burbuja, griten.

Todo ese tiempo Tashtego, Daggoo y Queequeg habían observado con aún más intenso interés y sorpresa que los demás, y al oír mencionar la frente arrugada y la mandíbula torcida, se sobresaltaron como si cada uno hubiera sido tocado por algún recuerdo específico.

—Capitán Ahab —dijo Tashtego—, esa ballena blanca debe ser la que algunos llaman Moby Dick.

—¿Moby Dick? —gritó Ahab—. ¿Conoces entonces a la ballena blanca, Tash?

—¿Hace un movimiento curioso con la cola, señor, antes de sumergirse? —dijo el de Gay Head pausadamente.

—¿Y tiene un chorro curioso también —dijo Daggoo—, muy espeso, incluso para un cachalote, y muy rápido, Capitán Ahab?

—Y él tiene uno, dos, tres... ¡oh! muchos hierros en su piel también, Capitán —exclamó Queequeg desarticuladamente—, todos retorcidos entre sí, como él... él... —dudando mucho en encontrar la palabra, y girando la mano como si destapara una botella—, como él... él...

—¡Sacacorchos! —gritó Ahab—. Sí, Queequeg, los arpones están todos torcidos y retorcidos en él; sí, Daggoo, su chorro es grande, como un haz de trigo, y blanco como un montón de nuestra lana de Nantucket tras la gran esquila anual; sí, Tashtego, y mueve la cola como una vela de proa rajada en un chubasco. ¡Muerte y demonios! muchachos, es Moby Dick el que han visto—¡Moby Dick—Moby Dick!

—Capitán Ahab —dijo Starbuck, quien, junto con Stubb y Flask, hasta entonces había estado observando a su superior con creciente sorpresa, pero al fin pareció dar con una idea que explicaba en parte el asombro—. Capitán Ahab, he oído hablar de Moby Dick, pero ¿no fue Moby Dick quien te arrancó la pierna?

—¿Quién te dijo eso? —gritó Ahab; luego, deteniéndose—. Sí, Starbuck; sí, muchachos todos; fue Moby Dick quien me desarboló; Moby Dick quien me trajo a este muñón muerto sobre el que ahora me sostengo. Sí, sí —gritó con un sollozo terrible, fuerte, animal, como el de un alce herido en el corazón—; ¡sí, sí! fue esa maldita ballena blanca la que me redujo; ¡me hizo un pobre lisiado para siempre jamás! —Y alzando ambos brazos, con imprecaciones sin medida, gritó—: ¡Sí, sí! y lo perseguiré por el Cabo de Buena Esperanza, y por el Cabo de Hornos, y por el Maelstrom de Noruega, y por las llamas de la perdición antes de rendirme. ¡Y para esto se han enrolado, muchachos! ¡Para perseguir esa ballena blanca a ambos lados de la tierra, y por todos los confines del mundo, hasta que lance sangre negra y muestre la aleta! ¿Qué dicen, muchachos, se unen a esto ahora? Creo que se ven valientes.

—¡Sí, sí! —gritaron los arponeros y marineros, acercándose al viejo exaltado—. ¡Ojo agudo para la ballena blanca; lanza afilada para Moby Dick!

—Dios los bendiga —parecía sollozar y gritar a la vez—. Dios los bendiga, muchachos. ¡Mayordomo! Sirve la gran medida de grog. Pero ¿a qué viene esa cara larga, señor Starbuck? ¿No perseguirás a la ballena blanca? ¿No eres hombre para Moby Dick?

—Soy hombre para su mandíbula torcida, y para las fauces de la Muerte también, Capitán Ahab, si se cruza limpiamente en el camino del oficio que seguimos; pero vine aquí a cazar ballenas, no la venganza de mi comandante. ¿Cuántos barriles rendirá tu venganza aunque la consigas, Capitán Ahab? No te dará mucho en nuestro mercado de Nantucket.

—¡Mercado de Nantucket! ¡Bah! Pero acércate, Starbuck; necesitas una capa más profunda. Si el dinero es la medida, y los contadores han calculado su gran casa de cuentas, el globo, rodeándolo de guineas, una por cada tres partes de pulgada; entonces, déjame decirte, ¡que mi venganza tendrá aquí una gran prima!

—Se golpea el pecho —susurró Stubb—, ¿para qué será? Me parece que suena muy fuerte, pero hueco.

—¡Venganza contra una bestia muda! —exclamó Starbuck—, ¡que simplemente te hirió por puro instinto ciego! ¡Locura! Enfurecerse contra una criatura muda, Capitán Ahab, parece blasfemia.

“Escucha una vez más: la capa más profunda. Todos los objetos visibles, hombre, no son más que máscaras de cartón. Pero en cada suceso—en el acto vivo, en el hecho indudable—ahí, alguna cosa desconocida pero aún razonante asoma los contornos de su rostro desde detrás de la máscara irracional. ¡Si el hombre va a golpear, que golpee a través de la máscara! ¿Cómo puede el prisionero alcanzar el exterior si no es atravesando el muro? Para mí, la ballena blanca es ese muro, empujado cerca de mí. A veces pienso que no hay nada más allá. Pero es suficiente. Me desafía; me sobrecarga; veo en él una fuerza desmesurada, con una malicia inescrutable que la sostiene. Eso inescrutable es, sobre todo, lo que odio; y sea la ballena blanca agente o principal, descargaré ese odio sobre ella. No me hables de blasfemia, hombre; golpearía al sol si me insultara. Porque si el sol pudiera hacer eso, entonces yo podría hacer lo otro; ya que siempre hay una especie de juego limpio aquí, la envidia presidiendo sobre todas las creaciones. Pero ni siquiera ese juego limpio es mi amo, hombre. ¿Quién está sobre mí? La verdad no tiene límites. ¡Aparta la mirada! más intolerable que la mirada de los demonios es la mirada torpe de un necio. Así, así; te sonrojas y palideces; mi calor te ha derretido hasta el resplandor de la ira. Pero mira, Starbuck, lo que se dice en el calor del momento, eso mismo se desdice. Hay hombres para quienes las palabras acaloradas son una pequeña ofensa. No quise enfurecerte. Déjalo pasar. ¡Mira! observa aquellas mejillas turcas de bronce manchado—imágenes vivas y respirantes pintadas por el sol. Los leopardos paganos—esas cosas que viven sin preocuparse ni adorar, que buscan y no dan razones para la vida ardiente que sienten. ¡La tripulación, hombre, la tripulación! ¿No están todos con Ahab en este asunto de la ballena? ¡Mira a Stubb! ¡Se ríe! ¡Mira a ese chileno! Resopla al pensarlo. ¡Erguirse en medio del huracán general, tu único retoño no puede, Starbuck! ¿Y qué es? Piénsalo. No es más que ayudar a golpear una aleta; nada extraordinario para Starbuck. ¿Qué más es? De esta pobre cacería, entonces, la mejor lanza de todo Nantucket, seguramente no se echará atrás, cuando cada marinero ya ha afilado su piedra. ¡Ah! Te veo forzado; ¡la ola te levanta! ¡Habla, sólo habla!—¡Sí, sí! tu silencio, entonces, es lo que te expresa. (Aparte) Algo salió de mis fosas nasales dilatadas, él lo ha inhalado en sus pulmones. Starbuck ahora es mío; no puede oponerse a mí, sin rebelión.”

“¡Dios me guarde!—¡nos guarde a todos!” murmuró Starbuck, en voz baja.

Pero en su alegría ante la encantada y tácita aquiescencia del primer oficial, Ahab no escuchó su presagio de invocación; ni tampoco la risa baja que venía de la bodega; ni las vibraciones premonitorias de los vientos en los cordajes; ni el sordo golpeteo de las velas contra los mástiles, cuando por un momento sus corazones se hundieron. Porque de nuevo los ojos bajos de Starbuck se iluminaron con la terquedad de la vida; la risa subterránea se desvaneció; los vientos siguieron soplando; las velas se hincharon; el barco se meció y rodó como antes. ¡Ah, advertencias y avisos! ¿por qué no se quedan cuando llegan? Pero más que advertencias, son predicciones, ¡oh sombras! Pero no tanto predicciones externas, como verificaciones de cosas ya presentes en el interior. Porque con poco externo que nos constriña, las necesidades más profundas de nuestro ser, esas aún nos empujan.

“¡La medida! ¡la medida!” gritó Ahab.

Recibiendo la jarra de peltre rebosante, y volviéndose hacia los arponeros, les ordenó que sacaran sus armas. Luego, alineándolos frente a él cerca del cabrestante, con sus arpones en mano, mientras sus tres oficiales se colocaban a su lado con sus lanzas, y el resto de la tripulación formaba un círculo alrededor del grupo; se quedó un instante escudriñando con la mirada a cada hombre de su tripulación. Pero esos ojos salvajes se encontraron con los suyos, como los ojos inyectados en sangre de los lobos de la pradera se encuentran con la mirada de su líder, antes de lanzarse a la cabeza en la huella del bisonte; pero, ¡ay!, sólo para caer en la trampa oculta del indio.

“¡Beban y pasen!” gritó, entregando la pesada jarra al marinero más cercano. “Sólo la tripulación bebe ahora. ¡Que dé la vuelta, que dé la vuelta! Tragos cortos—largos sorbos, muchachos; está tan caliente como la pezuña de Satanás. Así, así; circula excelentemente. Se arremolina en ustedes; se bifurca en la mirada de serpiente. Bien hecho; casi vacía. Así fue, así regresa. Entrégamela—¡aquí hay un hueco! Hombres, parecen los años; así se traga y se va la vida rebosante. ¡Mayordomo, rellena!

“Presten atención ahora, valientes. Los he reunido a todos alrededor de este cabrestante; y ustedes, oficiales, flanquéenme con sus lanzas; y ustedes, arponeros, quédense ahí con sus hierros; y ustedes, robustos marineros, rodéenme, para que pueda, en cierto modo, revivir una noble costumbre de mis antepasados pescadores. Oh hombres, aún verán que—¡Eh, muchacho, volviste? Las malas monedas regresan pronto. Entrégamela. Ahora, esta jarra habría vuelto a rebosar, si no fueras tú, duende de San Vito—¡fuera, fiebre!

“¡Adelante, oficiales! Crucen sus lanzas justo frente a mí. ¡Bien hecho! Déjenme tocar el eje.” Así diciendo, con el brazo extendido, tomó las tres lanzas niveladas y radiantes en su centro cruzado; mientras lo hacía, de repente y nerviosamente las sacudió; mientras tanto, miraba intensamente de Starbuck a Stubb; de Stubb a Flask. Parecía como si, por alguna voluntad interior innombrable, quisiera transmitirles la misma emoción ardiente acumulada en el frasco de Leyden de su propia vida magnética. Los tres oficiales se acobardaron ante su aspecto fuerte, sostenido y místico. Stubb y Flask desviaron la mirada; el honesto ojo de Starbuck se bajó por completo.

“¡En vano!” gritó Ahab; “pero, tal vez, está bien. Porque si ustedes tres recibieran el impacto completo, entonces mi propia energía eléctrica, tal vez, habría expirado fuera de mí. Quizá, también, los habría dejado muertos. Quizá no lo necesiten. ¡Abajo las lanzas! Y ahora, oficiales, los nombro a ustedes tres coperos de mis tres parientes paganos allá—esos tres caballeros y nobles honorables, mis valientes arponeros. ¿Desprecian la tarea? ¿Qué, cuando el gran Papa lava los pies de los mendigos, usando su tiara como jarra? ¡Oh, mis dulces cardenales! Su propia condescendencia los inclinará a ello. No se los ordeno; ustedes lo desean. ¡Corten las amarras y saquen los hierros, arponeros!”

Obedeciendo en silencio la orden, los tres arponeros se quedaron ahora con la parte de hierro desprendida de sus arpones, de unos noventa centímetros de largo, sostenida, con las puntas hacia arriba, frente a él.

“¡No me apuñalen con ese acero afilado! ¡Inclínenlos, inclínenlos! ¿No conocen el extremo de la copa? ¡Giren la base! Así, así; ahora, coperos, avancen. ¡Los hierros! Tómenlos; sosténganlos mientras los lleno.” Acto seguido, yendo lentamente de un oficial a otro, llenó las bases de los arpones con el licor ardiente de la jarra de peltre.

“Ahora, tres contra tres, están de pie. ¡Encomienden los cálices asesinos! Entréguenlos, ustedes que ahora son parte de esta liga indisoluble. ¡Ah, Starbuck! ¡pero el acto está hecho! Ese sol que ratifica ahora espera para presidirlo. ¡Beban, arponeros! Beban y juren, ustedes que tripulan la proa mortal del bote ballenero—¡Muerte a Moby Dick! ¡Que Dios nos persiga a todos, si no perseguimos a Moby Dick hasta su muerte!” Los largos cálices de acero con púas se alzaron; y entre gritos y maldiciones contra la ballena blanca, los licores fueron bebidos simultáneamente con un siseo. Starbuck palideció, se volvió y tembló. Una vez más, y finalmente, la jarra de peltre, repleta de nuevo, circuló entre la tripulación frenética; cuando, agitando su mano libre hacia ellos, todos se dispersaron; y Ahab se retiró a su camarote.