Capítulo 4. La colcha.

Al despertar a la mañana siguiente, cerca del amanecer, encontré el brazo de Queequeg echado sobre mí de la manera más cariñosa y afectuosa. Casi se podría pensar que yo era su esposa. La colcha era de retazos, llena de pequeños cuadrados y triángulos de diversos colores; y aquel brazo suyo, tatuado por completo con un interminable laberinto cretense, ninguna de cuyas partes tenía exactamente el mismo tono—supongo que debido a que mantenía su brazo al sol y a la sombra en el mar sin ningún orden, y a que arremangaba las mangas de su camisa de manera irregular en distintos momentos—ese mismo brazo, digo, parecía en verdad una tira de esa misma colcha de retazos. De hecho, al estar parcialmente recostado sobre ella, como lo estaba el brazo cuando desperté, apenas podía distinguirlo de la colcha, pues sus colores se mezclaban tanto; y solo por la sensación de peso y presión pude darme cuenta de que Queequeg me estaba abrazando.

Mis sensaciones eran extrañas. Permítanme intentar explicarlas. Cuando era niño, recuerdo bien una circunstancia algo similar que me sucedió; nunca pude determinar del todo si fue realidad o un sueño. La circunstancia fue esta. Había estado haciendo alguna travesura—creo que intentaba trepar por la chimenea, como había visto hacer a un pequeño deshollinador unos días antes; y mi madrastra, que de alguna manera siempre me estaba azotando o enviando a la cama sin cenar,—mi madre me arrastró por las piernas fuera de la chimenea y me mandó a la cama, aunque apenas eran las dos de la tarde del 21 de junio, el día más largo del año en nuestro hemisferio. Me sentía fatal. Pero no había remedio, así que subí a mi pequeño cuarto en el tercer piso, me desvestí lo más lentamente posible para matar el tiempo, y con un suspiro amargo me metí entre las sábanas.

Allí yacía, calculando con desánimo que debían pasar dieciséis horas completas antes de poder esperar una resurrección. ¡Dieciséis horas en la cama! Me dolía la parte baja de la espalda solo de pensarlo. Y además estaba tan claro; el sol entraba por la ventana, se oía el estrépito de los carruajes en las calles, y el sonido de voces alegres por toda la casa. Me sentía cada vez peor—al final me levanté, me vestí, y bajando suavemente en calcetines, busqué a mi madrastra y de repente me arrojé a sus pies, suplicándole como un favor especial que me diera una buena paliza por mi mala conducta; cualquier cosa antes que condenarme a permanecer en la cama tanto tiempo. Pero ella era la mejor y más concienzuda de las madrastras, y tuve que regresar a mi cuarto. Durante varias horas permanecí allí completamente despierto, sintiéndome mucho peor que en cualquier otra ocasión, incluso en las peores desgracias posteriores. Al final debí caer en un inquieto y pesadillesco sueño; y al despertar lentamente de él—medio sumido en sueños—abrí los ojos, y la habitación antes iluminada por el sol estaba ahora envuelta en la más profunda oscuridad. Al instante sentí un escalofrío recorrer todo mi cuerpo; no se veía nada, no se oía nada; pero una mano sobrenatural parecía estar puesta en la mía. Mi brazo colgaba sobre la colcha, y la forma innombrable, inimaginable y silenciosa, o fantasma, a la que pertenecía la mano, parecía estar sentada junto a mi cama. Durante lo que parecieron siglos apilados sobre siglos, permanecí allí, helado por el más terrible de los miedos, sin atreverme a retirar mi mano; aunque siempre pensando que si lograba moverla una sola pulgada, el horrendo hechizo se rompería. No sé cómo esa conciencia se desvaneció al fin; pero al despertar por la mañana, lo recordé todo con un escalofrío, y durante días, semanas y meses después, me perdí en vanos intentos de explicar el misterio. Es más, hasta el día de hoy, a menudo me desconcierta.

Ahora bien, quitando el terrible miedo, mis sensaciones al sentir la mano sobrenatural en la mía fueron muy similares, en su extrañeza, a las que experimenté al despertar y ver el brazo pagano de Queequeg echado sobre mí. Pero al fin todos los sucesos de la noche anterior volvieron sobriamente, uno a uno, en una realidad concreta, y entonces solo me quedé consciente de lo cómico de la situación. Porque aunque intenté mover su brazo—deshacer su abrazo nupcial—aun dormido, él seguía abrazándome con fuerza, como si solo la muerte pudiera separarnos. Ahora traté de despertarlo—"¡Queequeg!"—pero su única respuesta fue un ronquido. Entonces me di la vuelta, sintiendo el cuello como si estuviera en una cabezada de caballo; y de repente sentí un leve rasguño. Al apartar la colcha, allí estaba el tomahawk, durmiendo al lado del salvaje, como si fuera un bebé de cara afilada. ¡Vaya lío, de verdad, pensé; aquí en la cama, en una casa extraña, en pleno día, con un caníbal y un tomahawk! "¡Queequeg!—por el amor de Dios, Queequeg, ¡despierta!" Por fin, a fuerza de mucho forcejeo y de insistentes y ruidosas protestas sobre lo impropio de que abrazara a un compañero varón de esa manera tan matrimonial, logré arrancarle un gruñido; y enseguida, retiró el brazo, se sacudió entero como un perro de Terranova recién salido del agua, y se sentó en la cama, rígido como una lanza, mirándome y frotándose los ojos como si no recordara del todo cómo había llegado yo allí, aunque una vaga conciencia de saber algo sobre mí parecía ir despertando en él. Mientras tanto, yo permanecía tranquilo observándolo, sin mayores recelos ya, decidido a observar detenidamente a tan curioso personaje. Cuando al fin pareció haberse formado una idea sobre el carácter de su compañero de cama, y aceptó el hecho; saltó al suelo y, mediante ciertos gestos y sonidos, me dio a entender que, si así lo deseaba, él se vestiría primero y luego me dejaría a mí el cuarto para vestirme después, dejándome la habitación para mí solo. Pensé: Queequeg, dadas las circunstancias, esto es una propuesta muy civilizada; pero, la verdad, estos salvajes tienen un sentido innato de la delicadeza, digan lo que digan; es asombroso lo esencialmente corteses que son. Hago este cumplido en particular a Queequeg, porque me trató con tanta cortesía y consideración, mientras yo incurría en gran descortesía; mirándolo desde la cama y observando todos sus movimientos de tocador; por el momento mi curiosidad pudo más que mi educación. Sin embargo, un hombre como Queequeg no se ve todos los días, él y sus costumbres bien valían una atención inusual.

Comenzó a vestirse por la cabeza, poniéndose su sombrero de castor, uno muy alto, por cierto, y luego—aún sin pantalones—buscó sus botas. Qué demonios pretendía con eso, no lo sé, pero su siguiente movimiento fue meterse—botas en mano y sombrero puesto—debajo de la cama; por los violentos jadeos y esfuerzos, deduje que estaba luchando por calzarse las botas; aunque según ninguna norma de decoro que yo conozca, se requiere privacidad para ponerse las botas. Pero Queequeg, como ven, era una criatura en transición—ni oruga ni mariposa. Era lo suficientemente civilizado como para exhibir su exotismo de las maneras más extrañas posibles. Su educación aún no estaba completa. Era un estudiante de primer año. Si no hubiera estado algo civilizado, probablemente no se habría molestado en usar botas; pero si no hubiera sido todavía un salvaje, nunca se le habría ocurrido meterse debajo de la cama para ponérselas. Al fin, emergió con el sombrero muy abollado y hundido sobre los ojos, y comenzó a andar por la habitación cojeando y haciendo crujir las botas, como si, no estando muy acostumbrado a ellas, su par de botas de cuero de vaca húmedas y arrugadas—probablemente tampoco hechas a medida—le apretaran y torturaran en cuanto se las puso en aquella fría mañana.

Viendo ahora que no había cortinas en la ventana, y que la calle era tan angosta que la casa de enfrente tenía una vista directa a la habitación, y observando cada vez más la figura indecorosa que hacía Queequeg, paseándose con poco más que el sombrero y las botas puestos; le rogué lo mejor que pude que acelerara un poco su tocador, y especialmente que se pusiera los pantalones cuanto antes. Él accedió, y luego procedió a lavarse. A esa hora de la mañana cualquier cristiano se habría lavado la cara; pero Queequeg, para mi asombro, se conformó con restringir sus abluciones al pecho, los brazos y las manos. Luego se puso el chaleco y, tomando un trozo de jabón duro de la mesa del lavabo, lo mojó en agua y comenzó a enjabonarse la cara. Yo observaba para ver dónde guardaba la navaja, cuando, para mi sorpresa, toma el arpón de la esquina de la cama, saca el largo asta de madera, desenvaina la cabeza, la afila un poco en la bota, y acercándose al pequeño espejo contra la pared, comienza un vigoroso raspado, o más bien arponeo, de sus mejillas. Pensé: Queequeg, esto sí que es usar la mejor cuchillería de Rogers con ganas. Después me sorprendió menos esta operación cuando supe de qué fino acero está hecha la cabeza de un arpón, y cuán afilados se mantienen siempre sus largos filos rectos.

El resto de su arreglo personal fue pronto completado, y salió de la habitación con paso orgulloso, envuelto en su gran chaqueta de piloto y blandiendo su arpón como si fuera el bastón de un mariscal.