Capítulo 45. La declaración jurada.

En lo que respecta a la narración que pueda haber en este libro; y, en verdad, tocando indirectamente uno o dos detalles muy interesantes y curiosos sobre los hábitos de los cachalotes, el capítulo anterior, en su primera parte, es tan importante como cualquiera que se encuentre en este volumen; pero el asunto principal requiere ser aún más ampliado y explicado de manera más familiar, para ser comprendido adecuadamente y, además, para eliminar cualquier incredulidad que una profunda ignorancia del tema pueda inducir en algunas mentes, respecto a la veracidad natural de los puntos principales de este asunto.

No me interesa realizar esta parte de mi tarea de manera metódica; me contentaré con producir la impresión deseada mediante citas separadas de hechos, conocidos por mí de manera práctica o confiable como ballenero; y de estas citas, supongo, la conclusión buscada surgirá naturalmente por sí sola.

Primero: he conocido personalmente tres casos en los que una ballena, después de recibir un arpón, logró escapar completamente; y, tras un intervalo (en un caso de tres años), fue nuevamente herida por la misma mano y muerta; cuando los dos hierros, ambos marcados con el mismo cifrado privado, fueron extraídos del cuerpo. En el caso donde transcurrieron tres años entre el lanzamiento de los dos arpones; y creo que pudo haber sido algo más que eso; el hombre que los arrojó, en ese intervalo, viajó en un barco mercante rumbo a África, desembarcó allí, se unió a una expedición de descubrimiento y penetró profundamente en el interior, donde viajó durante casi dos años, a menudo en peligro por serpientes, salvajes, tigres, miasmas venenosos y todos los demás peligros comunes a quienes deambulan por el corazón de regiones desconocidas. Mientras tanto, la ballena que él había herido también debió de estar viajando; sin duda había circunnavegado el globo tres veces, rozando con sus costados todas las costas de África; pero en vano. Este hombre y esta ballena volvieron a encontrarse, y uno venció al otro. Digo que yo mismo he conocido tres casos similares a este; es decir, en dos de ellos vi a las ballenas ser arponeadas; y, en el segundo ataque, vi los dos hierros con las respectivas marcas ser extraídos después del pez muerto. En el caso de los tres años, sucedió que estuve en el bote ambas veces, la primera y la última, y la última vez reconocí claramente una especie de enorme lunar bajo el ojo de la ballena, que había observado allí tres años antes. Digo tres años, pero estoy bastante seguro de que fue más tiempo. Aquí hay tres casos, entonces, cuya veracidad conozco personalmente; pero he escuchado de muchos otros casos por personas cuya veracidad en el asunto no hay motivo para poner en duda.

Segundo: Es bien sabido en la pesca del cachalote, aunque el mundo en tierra lo ignore, que ha habido varios casos históricos memorables en los que una ballena en particular en el océano ha sido reconocida popularmente en distintos tiempos y lugares. La razón por la que tal ballena llegó a ser así señalada no se debió completamente ni originalmente a sus peculiaridades corporales que la distinguían de otras ballenas; porque, por muy peculiar que sea en ese aspecto cualquier ballena, pronto ponen fin a sus peculiaridades matándola y cociéndola hasta convertirla en un aceite particularmente valioso. No: la razón era esta: que, por las fatales experiencias de la pesca, pendía sobre tal ballena un terrible prestigio de peligrosidad, como sucedía con Rinaldo Rinaldini, de modo que la mayoría de los pescadores se conformaban con reconocerla simplemente tocando sus gorros al descubrirla descansando cerca de ellos en el mar, sin buscar cultivar una relación más íntima. Como algunos pobres diablos en tierra que conocen a un gran hombre irascible, le hacen saludos distantes y discretos en la calle, no sea que si persiguen la relación más allá, reciban un golpe por su presunción.

Pero no solo cada una de estas famosas ballenas gozaba de gran celebridad individual—es más, se podría decir que de una fama que abarcaba el océano entero; no solo fue famosa en vida y ahora es inmortal en las historias de proa tras la muerte, sino que fue admitida en todos los derechos, privilegios y distinciones de un nombre; tenía tanto nombre, en efecto, como Cambises o César. ¿No fue así, oh Timor Tom! célebre leviatán, marcado como un iceberg, que tanto tiempo acechaste en los estrechos orientales de ese nombre, cuyo chorro se veía a menudo desde la playa de palmeras de Ombay? ¿No fue así, oh New Zealand Jack! terror de todos los barcos que cruzaban su estela en las cercanías de la Tierra del Tatuaje? ¿No fue así, oh Morquan! Rey del Japón, cuyo alto surtidor dicen que a veces asumía la forma de una cruz blanca como la nieve contra el cielo? ¿No fue así, oh Don Miguel! ballena chilena, marcada como una vieja tortuga con místicos jeroglíficos en el lomo? En prosa simple, aquí hay cuatro ballenas tan conocidas por los estudiosos de la Historia de los Cetáceos como Mario o Sila para el erudito clásico.

Pero esto no es todo. New Zealand Tom y Don Miguel, después de causar en distintas ocasiones grandes estragos entre los botes de diferentes barcos, fueron finalmente buscados, cazados sistemáticamente, perseguidos y muertos por valientes capitanes balleneros, quienes levaron anclas con ese objetivo expreso tan presente como cuando, al internarse en los bosques de Narragansett, el capitán Butler de antaño tenía en mente capturar a ese notorio y sanguinario salvaje Annawon, el principal guerrero del rey indio Felipe.

No sé dónde podría encontrar un lugar mejor que este, para mencionar una o dos cosas más, que a mi parecer son importantes, ya que establecen por escrito en todos los aspectos la razonabilidad de toda la historia de la Ballena Blanca, especialmente la catástrofe. Porque este es uno de esos desalentadores casos en los que la verdad requiere tanto apoyo como el error. Tan ignorantes son la mayoría de los terrestres de algunas de las maravillas más evidentes y palpables del mundo, que sin algunas indicaciones sobre los hechos simples, históricos y de otro tipo, de la pesca, podrían rechazar a Moby Dick como una monstruosa fábula, o peor aún y más detestable, como una horrible e intolerable alegoría.

Primero: Aunque la mayoría de los hombres tiene ideas vagas y pasajeras sobre los peligros generales de la gran pesca, no tienen nada parecido a una concepción fija y vívida de esos peligros, ni de la frecuencia con que se repiten. Tal vez una razón sea que ni uno de cada cincuenta de los desastres reales y muertes accidentales en la pesca llega a tener un registro público en casa, por efímero y pronto olvidado que sea ese registro. ¿Supone usted que ese pobre hombre allá, que en este momento quizás esté atrapado por la línea de la ballena frente a la costa de Nueva Guinea, está siendo arrastrado al fondo del mar por el leviatán sondeador—cree usted que el nombre de ese pobre hombre aparecerá en la esquela que leerá mañana en el desayuno? No: porque el correo es muy irregular entre aquí y Nueva Guinea. De hecho, ¿alguna vez ha oído lo que podría llamarse noticias regulares, directas o indirectas, de Nueva Guinea? Sin embargo, le digo que en un viaje particular que hice al Pacífico, entre muchos otros, hablamos con treinta barcos diferentes, cada uno de los cuales había tenido una muerte por ballena, algunos más de una, y tres que habían perdido la tripulación de un bote. ¡Por el amor de Dios, sea económico con sus lámparas y velas! no hay galón que queme, sin que al menos una gota de sangre humana haya sido derramada por él.

Segundo: La gente en tierra tiene en efecto una idea indefinida de que una ballena es una criatura enorme de enorme poder; pero siempre he encontrado que, al narrarles algún ejemplo específico de esta doble enormidad, me han felicitado significativamente por mi gracia humorística; cuando, lo declaro por mi alma, no tenía más intención de ser gracioso que Moisés al escribir la historia de las plagas de Egipto.

Pero afortunadamente el punto especial que busco aquí puede establecerse con testimonios completamente independientes de los míos. Ese punto es este: el cachalote es en algunos casos lo suficientemente poderoso, inteligente y malicioso con premeditación, como para embestir, destruir por completo y hundir un gran barco; y lo que es más, el cachalote lo ha hecho.

Primero: En el año 1820, el barco Essex, capitaneado por Pollard, de Nantucket, navegaba por el Océano Pacífico. Un día avistaron chorros de agua, bajaron los botes y emprendieron la persecución de un banco de cachalotes. Al poco tiempo, varios de los cetáceos resultaron heridos; cuando, de repente, una ballena de gran tamaño, escapando de los botes, salió del grupo y se dirigió directamente hacia el barco. Embistiendo con la frente el casco, lo destrozó de tal manera que, en menos de “diez minutos”, el barco se hundió y volcó. Desde entonces, no se ha vuelto a ver ni una sola tabla sobreviviente de la nave. Tras la más dura exposición, parte de la tripulación logró llegar a tierra en los botes. Finalmente, al regresar a casa, el capitán Pollard volvió a zarpar hacia el Pacífico al mando de otro barco, pero los dioses lo hicieron naufragar nuevamente en rocas y rompientes desconocidas; por segunda vez perdió por completo su nave y, renunciando de inmediato al mar, nunca más lo ha desafiado. Hoy en día, el capitán Pollard reside en Nantucket. He visto a Owen Chace, quien era primer oficial del Essex en el momento de la tragedia; he leído su relato sencillo y fiel; he conversado con su hijo; y todo esto a pocos kilómetros del lugar de la catástrofe.*

*Los siguientes son extractos del relato de Chace: “Cada hecho parecía justificar mi conclusión de que no fue la casualidad la que dirigió sus acciones; realizó dos ataques distintos contra el barco, con un breve intervalo entre ellos, ambos calculados, según su dirección, para causarnos el mayor daño, al ser realizados de frente y así combinar la velocidad de ambos objetos en el impacto; para lograrlo, las maniobras exactas que realizó eran necesarias. Su aspecto era espantoso, y denotaba resentimiento y furia. Salió directamente del banco en el que acabábamos de entrar y en el que habíamos herido a tres de sus compañeros, como si estuviera encendido por la venganza ante su sufrimiento.” Y también: “En todo caso, considerando todas las circunstancias en conjunto, todas sucediendo ante mis propios ojos y produciendo, en ese momento, impresiones en mi mente de malicia decidida y calculada por parte de la ballena (muchas de las cuales ya no puedo recordar), me inducen a estar satisfecho de que estoy en lo correcto en mi opinión.”

Aquí están sus reflexiones algún tiempo después de abandonar el barco, durante una noche oscura en un bote abierto, casi desesperando de alcanzar alguna costa hospitalaria. “El oscuro océano y las aguas embravecidas no eran nada; el temor de ser tragados por alguna tempestad terrible, o estrellados contra rocas ocultas, junto con todos los demás temas habituales de temores, apenas merecían un momento de pensamiento; el lúgubre aspecto del naufragio y la horrenda apariencia y venganza de la ballena absorbían por completo mis reflexiones, hasta que el día volvió a aparecer.”

En otro lugar—p. 45,—habla del “misterioso y mortal ataque del animal”.

Segundo: El barco Union, también de Nantucket, se perdió por completo en el año 1807 cerca de las Azores debido a un ataque similar, pero nunca he tenido ocasión de conocer los detalles auténticos de esta catástrofe, aunque de vez en cuando he oído alusiones casuales a ella por parte de los cazadores de ballenas.

Tercero: Hace unos dieciocho o veinte años, el comodoro J——, entonces al mando de una balandra de guerra estadounidense de primera clase, se encontraba cenando con un grupo de capitanes balleneros a bordo de un barco de Nantucket en el puerto de Oahu, Islas Sandwich. Al hablar de ballenas, el comodoro se mostró escéptico respecto a la asombrosa fuerza que los profesionales presentes les atribuían. Negó terminantemente, por ejemplo, que alguna ballena pudiera golpear su robusta balandra de guerra al punto de hacerle filtrar siquiera una gota de agua. Muy bien; pero hay más. Semanas después, el comodoro zarpó en esa nave supuestamente inexpugnable rumbo a Valparaíso. Pero fue detenido en el camino por un fornido cachalote, que solicitó unos momentos de conversación confidencial con él. Esa conversación consistió en propinarle tal golpe a la nave del comodoro, que, con todas las bombas funcionando, se dirigió directamente al puerto más cercano para carenarla y repararla. No soy supersticioso, pero considero providencial el encuentro del comodoro con esa ballena. ¿No fue Saulo de Tarso convertido de la incredulidad por un susto similar? Les digo, el cachalote no tolera bromas.

Ahora los remito a los Viajes de Langsdorff por una pequeña circunstancia al respecto, particularmente interesante para quien esto escribe. Langsdorff, deben saber, formó parte de la famosa Expedición de Descubrimiento del almirante ruso Krusenstern a comienzos del presente siglo. El capitán Langsdorff inicia así su capítulo diecisiete:

“Para el trece de mayo nuestro barco estaba listo para zarpar, y al día siguiente nos encontrábamos en mar abierto, rumbo a Ochotsh. El clima era muy claro y agradable, pero tan intolerablemente frío que nos vimos obligados a mantenernos abrigados con pieles. Durante algunos días tuvimos muy poco viento; no fue hasta el diecinueve que se levantó un fuerte vendaval del noroeste. Una ballena extraordinariamente grande, cuyo cuerpo era mayor que el propio barco, yacía casi en la superficie del agua, pero nadie a bordo la percibió hasta el momento en que la nave, que iba a toda vela, estuvo casi encima de ella, por lo que fue imposible evitar el choque. Así nos vimos en un peligro inminente, pues esta criatura gigantesca, arqueando el lomo, levantó el barco al menos un metro fuera del agua. Los mástiles se tambalearon y las velas cayeron por completo, mientras los que estábamos abajo subimos de inmediato a cubierta, convencidos de que habíamos encallado en alguna roca; en vez de eso, vimos al monstruo alejarse con la mayor gravedad y solemnidad. El capitán D’Wolf acudió de inmediato a las bombas para comprobar si la nave había sufrido algún daño por el impacto, pero descubrimos, muy afortunadamente, que había salido completamente ilesa.”

Ahora bien, el capitán D’Wolf aludido aquí como comandante del barco en cuestión, es un hombre de Nueva Inglaterra que, tras una larga vida de aventuras poco comunes como capitán de mar, reside hoy en el pueblo de Dorchester, cerca de Boston. Tengo el honor de ser su sobrino. Le he preguntado en particular sobre este pasaje en Langsdorff. Corrobora cada palabra. El barco, sin embargo, no era en absoluto grande: una nave rusa construida en la costa de Siberia y adquirida por mi tío tras intercambiar la nave en la que había partido de casa.

En ese libro tan varonil y lleno de aventuras a la antigua, rebosante además de maravillas honestas—el viaje de Lionel Wafer, uno de los viejos compañeros de Dampier—encontré un pequeño asunto tan parecido al citado de Langsdorff, que no puedo dejar de incluirlo aquí como ejemplo corroborativo, si es que hiciera falta.

Parece que Lionel iba rumbo a “John Ferdinando”, como llama a la actual Juan Fernández. “En nuestro camino hacia allí”, dice, “alrededor de las cuatro de la mañana, cuando estábamos a unas ciento cincuenta leguas de la costa de América, nuestro barco sintió un terrible sacudón, que puso a nuestros hombres en tal consternación que apenas sabían dónde estaban ni qué pensar; pero todos empezaron a prepararse para la muerte. Y, en verdad, la sacudida fue tan repentina y violenta, que dimos por sentado que el barco había chocado contra una roca; pero cuando el asombro se disipó un poco, echamos el escandallo y sondeamos, pero no encontramos fondo. * * * * * La brusquedad del golpe hizo que los cañones saltaran en sus cureñas y varios hombres cayeran de sus hamacas. ¡El capitán Davis, que dormía con la cabeza sobre un cañón, fue arrojado fuera de su camarote!” Lionel luego atribuye el golpe a un terremoto, y parece confirmar esta suposición al afirmar que un gran terremoto, aproximadamente en esa época, causó grandes daños en la tierra española. Pero no me sorprendería que, en la oscuridad de esa hora temprana de la mañana, el golpe hubiera sido causado, después de todo, por una ballena invisible embistiendo verticalmente el casco desde abajo.

Podría continuar con varios ejemplos más, de una u otra forma conocidos por mí, del gran poder y la malicia ocasional del cachalote. En más de una ocasión, se ha sabido que no solo persigue a los botes atacantes de regreso a sus barcos, sino que también persigue al propio barco, y resiste largamente todas las lanzas arrojadas contra él desde sus cubiertas. El barco inglés Pusie Hall puede contar una historia al respecto; y, en cuanto a su fuerza, permítanme decir que ha habido casos en los que las líneas atadas a un cachalote en fuga han sido, en calma, transferidas al barco y aseguradas allí; la ballena arrastrando su gran casco por el agua, como un caballo que se lleva un carro. Además, se observa muy a menudo que, si al cachalote, una vez herido, se le da tiempo para recuperarse, entonces actúa, no tanto con furia ciega, sino con deliberados y premeditados designios de destrucción hacia sus perseguidores; y no deja de ser una elocuente indicación de su carácter el hecho de que, al ser atacado, frecuentemente abre la boca y la mantiene en esa temible expansión durante varios minutos consecutivos. Pero debo conformarme con solo una ilustración más y final; una notable y muy significativa, por la cual no dejarán de ver que no solo el acontecimiento más maravilloso de este libro está corroborado por hechos evidentes de la actualidad, sino que estas maravillas (como todas las maravillas) no son más que repeticiones de los tiempos; de modo que, por millonésima vez, decimos amén con Salomón: En verdad, no hay nada nuevo bajo el sol.

En el siglo VI cristiano vivió Procopio, un magistrado cristiano de Constantinopla, en los días en que Justiniano era emperador y Belisario general. Como muchos saben, escribió la historia de su propio tiempo, una obra de un valor poco común en todos los sentidos. Según las mejores autoridades, siempre se le ha considerado un historiador sumamente confiable y poco dado a la exageración, salvo en uno o dos aspectos que en nada afectan el asunto que se va a mencionar.

Ahora bien, en esa historia suya, Procopio menciona que, durante el tiempo de su prefectura en Constantinopla, fue capturado un gran monstruo marino en la vecina Propóntide, o mar de Mármara, después de haber destruido embarcaciones en esas aguas, de manera intermitente, durante más de cincuenta años. Un hecho así, consignado en la historia sustancial, no puede ser fácilmente refutado. Ni hay razón para que lo sea. No se menciona de qué especie exacta era ese monstruo marino. Pero, dado que destruía barcos, y por otras razones, debió de ser una ballena; y me inclino firmemente a pensar que era un cachalote. Y les diré por qué. Durante mucho tiempo imaginé que el cachalote siempre había sido desconocido en el Mediterráneo y en las aguas profundas que lo conectan. Incluso ahora estoy seguro de que esos mares no son, y quizás nunca puedan ser, en la actual constitución de las cosas, un lugar de reunión habitual para él. Pero investigaciones recientes me han demostrado que en tiempos modernos ha habido casos aislados de la presencia del cachalote en el Mediterráneo. Me han informado, con buena autoridad, que en la costa de Berbería, un comodoro Davis de la marina británica encontró el esqueleto de un cachalote. Ahora bien, como un buque de guerra pasa fácilmente por los Dardanelos, un cachalote podría, por la misma ruta, salir del Mediterráneo hacia la Propóntide.

En la Propóntide, hasta donde sé, no se encuentra ninguna de esa sustancia peculiar llamada brit, el alimento de la ballena franca. Pero tengo todas las razones para creer que el alimento del cachalote—calamares o sepias—se esconde en el fondo de ese mar, porque grandes criaturas, aunque no las mayores de ese tipo, han sido halladas en su superficie. Si, entonces, consideran debidamente estas afirmaciones y las razonan un poco, percibirán claramente que, según toda lógica humana, el monstruo marino de Procopio, que durante medio siglo embistió los barcos de un emperador romano, debió de ser, con toda probabilidad, un cachalote.