Capítulo 48. La primera bajada.

Las figuras fantasmales, pues así parecían entonces, se deslizaban al otro lado de la cubierta y, con silenciosa celeridad, soltaban los aparejos y amarras del bote que colgaba allí. Este bote siempre había sido considerado uno de los de repuesto, aunque técnicamente se le llamaba el del capitán, por estar suspendido en la aleta de estribor. La figura que ahora se hallaba junto a la proa era alta y morena, con un diente blanco asomando malignamente entre sus labios acerados. Un arrugado chaquetón chino de algodón negro lo cubría fúnebremente, junto con unos anchos pantalones negros del mismo material oscuro. Pero, coronando extrañamente esa negrura, llevaba un reluciente turbante blanco trenzado, el cabello vivo trenzado y enrollado una y otra vez sobre su cabeza. Menos morenos de aspecto, los compañeros de esta figura tenían ese vívido color amarillo tigre peculiar de algunos nativos aborígenes de las Manilas; una raza notoria por cierta diabólica sutileza, y que algunos marineros blancos honestos suponían eran espías pagados y agentes confidenciales secretos en el mar del diablo, su señor, cuyo despacho creen que está en otro lugar.

Mientras la asombrada tripulación del barco contemplaba a estos extraños, Ahab gritó al anciano del turbante blanco que encabezaba el grupo: “¿Todo listo ahí, Fedallah?”

“Listo”, fue la respuesta, medio siseada.

“¡Entonces bajen; ¿me oyen?” gritó cruzando la cubierta. “¡Bajen, les digo!”

Tal fue el trueno de su voz, que a pesar de su asombro los hombres saltaron por la borda; las poleas giraron en los bloques; con un vaivén, los tres botes cayeron al mar; mientras, con una destreza y audacia despreocupada, desconocida en cualquier otra ocupación, los marineros, como cabras, saltaron por el costado del barco en movimiento hacia los botes que se agitaban abajo.

Apenas se habían alejado de la protección del barco, cuando una cuarta quilla, viniendo desde barlovento, rodeó la popa y mostró a los cinco extraños remando a Ahab, quien, erguido en la popa, llamó en voz alta a Starbuck, Stubb y Flask para que se desplegaran ampliamente y cubrieran una gran extensión de agua. Pero, con todos los ojos de nuevo fijos en el moreno Fedallah y su tripulación, los ocupantes de los otros botes no obedecieron la orden.

“¿Capitán Ahab?...” dijo Starbuck.

“¡Desplieguen!”, gritó Ahab; “¡adelante, los cuatro botes! ¡Tú, Flask, sal más a sotavento!”

“¡Sí, señor!”, respondió alegremente el pequeño King-Post, girando su gran remo timonel. “¡A remar!” dirigiéndose a su tripulación. “¡Ahí! ¡Ahí! ¡Otra vez ahí! ¡Ahí sopla justo al frente, muchachos! ¡A remar!”

“No te preocupes por esos chicos amarillos, Archy.”

“Oh, no me molestan, señor”, dijo Archy; “ya lo sabía desde antes. ¿No los oí en la bodega? ¿Y no se lo conté a Cabaco? ¿Qué dices, Cabaco? Son polizones, señor Flask.”

“¡Remen, remen, mis valientes corazones; remen, mis niños; remen, mis pequeños!”, suspiraba Stubb, alargando las palabras y en tono tranquilizador a su tripulación, algunos de los cuales aún mostraban signos de inquietud. “¿Por qué no se rompen la espalda, muchachos? ¿Qué miran? ¿A esos tipos en aquel bote? ¡Bah! Son solo cinco manos más que vienen a ayudarnos—no importa de dónde—cuantos más, mejor. Remen, entonces, remen; no se preocupen por el azufre—los diablos también son buenos compañeros. Así, así; ahí están ahora; ese es el ritmo de mil libras; ese es el ritmo para ganar la apuesta. ¡Hurra por la copa de oro de aceite de esperma, mis héroes! ¡Tres hurras, hombres—todos con el corazón vivo! Suave, suave; no se apresuren—no se apresuren. ¿Por qué no rompen sus remos, bribones? ¡Muerdan algo, perros! Así, así, así, entonces:—¡suave, suave! ¡Eso es, eso es! largo y fuerte. ¡Adelante, adelante! ¡Que el diablo los lleve, harapientos pilluelos; todos están dormidos! Dejen de roncar, dormilones, y remen. ¿Van a remar? ¿No pueden? ¿No quieren? ¿Por qué, en nombre de los gobios y las galletas de jengibre, no reman?—¡remen y rompan algo! ¡Remen y que se les salgan los ojos! ¡Aquí!” sacando el afilado cuchillo de su cinturón; “cada hijo de su madre saque su cuchillo y reme con la hoja entre los dientes. ¡Eso es, eso es! Ahora sí hacen algo; eso ya parece, mis trozos de acero. ¡Arránquenla—arránquenla, mis cucharas de plata! ¡Arránquenla, cabos de aguja!”

El exordio de Stubb a su tripulación se da aquí en detalle, porque tenía una manera bastante peculiar de hablarles en general, y especialmente de inculcar la religión del remo. Pero no deben suponer por esta muestra de sus sermones que alguna vez se enfurecía realmente con su congregación. En absoluto; y ahí radicaba su principal peculiaridad. Decía las cosas más terribles a su tripulación, en un tono tan extrañamente compuesto de diversión y furia, y la furia parecía calculada solo como un condimento para la diversión, que ningún remero podía oír tales extrañas invocaciones sin remar por su vida, y aun así remar solo por la broma. Además, él mismo siempre parecía tan tranquilo y perezoso, manejando su remo timonel con tanta despreocupación, y a veces bostezando tan ampliamente, que la sola visión de un comandante tan bostezante, por pura fuerza de contraste, actuaba como un hechizo sobre la tripulación. Por otra parte, Stubb era de esos humoristas extraños, cuya jovialidad es a veces tan curiosamente ambigua, que pone a todos sus subordinados en guardia a la hora de obedecerle.

Obedeciendo una señal de Ahab, Starbuck remaba ahora en diagonal cruzando la proa de Stubb; y cuando durante un minuto más o menos los dos botes estuvieron bastante cerca uno del otro, Stubb llamó al primer oficial.

“¡Señor Starbuck! ¡Bote de babor, ahoy! ¡Una palabra con usted, si le place!”

“¡Hola!” respondió Starbuck, sin volverse ni un ápice mientras hablaba; aún urgía a su tripulación con seriedad pero en susurros; su rostro endurecido como pedernal, de espaldas a Stubb.

“¿Qué opina de esos chicos amarillos, señor?”

“Metidos a bordo de alguna manera, antes de que el barco zarpara. (¡Fuerte, fuerte, muchachos!)” susurró a su tripulación, y luego, en voz alta otra vez: “¡Un asunto triste, señor Stubb! (¡Hiérvela, hiérvela, muchachos!) pero no importa, señor Stubb, todo es para bien. Que toda su tripulación reme fuerte, pase lo que pase. (¡Salten, hombres, salten!) Hay toneles de esperma adelante, señor Stubb, y para eso vinieron. (¡Remen, muchachos!) ¡El esperma es la jugada! Al menos esto es deber; deber y ganancia de la mano.”

“Sí, sí, ya lo pensaba”, soliloquió Stubb, cuando los botes se separaron, “en cuanto les puse el ojo encima, lo pensé. Sí, y para eso iba al pañol de popa tan seguido, como Dough-Boy sospechaba hace tiempo. Estaban escondidos ahí abajo. La Ballena Blanca está detrás de esto. Bueno, bueno, ¡así sea! ¡No se puede evitar! ¡Está bien! ¡Adelante, hombres! ¡Hoy no es la Ballena Blanca! ¡Adelante!”

Ahora bien, la llegada de estos extraños forasteros en un instante tan crítico como el descenso de los botes desde la cubierta, había despertado razonablemente una especie de asombro supersticioso en parte de la tripulación; pero el supuesto descubrimiento de Archy, que algún tiempo antes se había difundido entre ellos, aunque entonces no fue creído, los había preparado en cierta medida para el suceso. Eso atenuó el filo extremo de su asombro; y así, entre esto y la manera segura de Stubb de explicar su aparición, por el momento quedaron libres de conjeturas supersticiosas; aunque el asunto aún dejaba amplio margen para todo tipo de conjeturas salvajes sobre la precisa intervención del oscuro Ahab en el asunto desde el principio. Por mi parte, recordé en silencio las misteriosas sombras que había visto deslizarse a bordo del Pequod durante el tenue amanecer de Nantucket, así como las enigmáticas insinuaciones del inexplicable Elijah.

Mientras tanto, Ahab, fuera del alcance del oído de sus oficiales, habiéndose desplazado lo más a barlovento, seguía avanzando por delante de los otros botes; circunstancia que indicaba cuán poderosa era la tripulación que lo remolcaba. Aquellas criaturas de amarillo tigre parecían todo acero y ballena; como cinco martillos pilones subían y bajaban con golpes regulares de fuerza, que periódicamente impulsaban el bote sobre el agua como una caldera explotando horizontalmente desde un vapor del Misisipi. En cuanto a Fedallah, que se veía remando el remo del arponero, se había quitado la chaqueta negra y mostraba su pecho desnudo y toda la parte superior de su cuerpo por encima de la borda, recortado claramente contra las alternantes depresiones del horizonte acuático; mientras que en el otro extremo del bote, Ahab, con un brazo, como el de un esgrimista, lanzado hacia atrás en el aire, como para contrarrestar cualquier tendencia a tropezar; Ahab era visto manejando firmemente su remo timonel como en mil descensos de bote antes de que la Ballena Blanca lo desgarrara. De repente, el brazo extendido hizo un movimiento peculiar y luego quedó fijo, mientras los cinco remos del bote se veían simultáneamente en alto. Bote y tripulación quedaron inmóviles sobre el mar. Al instante, los tres botes desplegados detrás se detuvieron en su camino. Las ballenas se habían sumergido irregularmente en el azul, sin dar señal discernible a distancia de su movimiento, aunque por su mayor cercanía Ahab lo había notado.

“¡Todos atentos a lo largo de sus remos!” gritó Starbuck. “¡Tú, Queequeg, ponte de pie!”

Ágilmente saltando sobre la caja triangular elevada en la proa, el salvaje se mantuvo erguido allí, y con ojos intensamente ansiosos miraba hacia el lugar donde la presa había sido vista por última vez. Igualmente, en la popa extrema del bote, donde también había una plataforma triangular al nivel de la borda, se veía al propio Starbuck, equilibrándose con calma y destreza ante los bruscos vaivenes de su frágil embarcación, y contemplando en silencio el vasto ojo azul del mar.

No muy lejos, el bote de Flask también permanecía inmóvil, conteniendo la respiración; su comandante se hallaba temerariamente de pie sobre la cabeza de botalón, una especie de poste robusto enraizado en la quilla y que se elevaba unos sesenta centímetros sobre el nivel de la plataforma de popa. Se usa para dar vueltas con el cabo de la ballena. Su parte superior no es más espaciosa que la palma de la mano de un hombre, y al estar de pie sobre esa base, Flask parecía encaramado en la cofa de algún barco que se hubiera hundido hasta dejar solo los mástiles. Pero el pequeño King-Post era bajo y menudo, y al mismo tiempo estaba lleno de una ambición grande y elevada, de modo que ese puesto en la cabeza de botalón no satisfacía en absoluto a King-Post.

—No puedo ver más allá de tres olas; alcancen un remo ahí y déjenme subir a eso.

Ante esto, Daggoo, con ambas manos en la borda para estabilizarse, se deslizó rápidamente hacia popa, y luego, erguido, ofreció sus altos hombros como pedestal.

—Tan buen puesto de vigía como cualquiera, señor. ¿Desea subir?

—Eso haré, y muchas gracias, mi buen amigo; solo quisiera que midieras quince metros más.

Entonces, plantando firmemente los pies contra dos tablas opuestas del bote, el gigantesco negro, inclinándose un poco, presentó su palma plana al pie de Flask, y luego, colocando la mano de Flask sobre su cabeza adornada con plumas fúnebres y pidiéndole que saltara cuando él mismo lo lanzara, de un solo y hábil impulso dejó al pequeño hombre alto y seco sobre sus hombros. Y allí estaba ahora Flask de pie, con Daggoo levantando un brazo para servirle de banda pectoral en la que apoyarse y sostenerse.

En cualquier momento es una visión extraña para el novato ver con qué maravillosa costumbre de inconsciente destreza el ballenero mantiene la postura erguida en su bote, incluso cuando es sacudido por los mares más violentos y cruzados. Más extraño aún es verlo encaramado en la propia cabeza de botalón bajo tales circunstancias. Pero la visión de Flask montado sobre el gigantesco Daggoo era aún más curiosa; pues sosteniéndose con una majestad bárbara, fría, indiferente y natural, el noble negro acompañaba cada vaivén del mar armoniosamente con su esbelta figura. Sobre su ancha espalda, el rubio Flask parecía un copo de nieve. El portador lucía más noble que el jinete. Aunque el vivaz, tumultuoso y ostentoso Flask a veces pisoteaba con impaciencia, ni un solo vaivén adicional provocaba en el regio pecho del negro. Así he visto a la Pasión y la Vanidad pisotear la magnánima tierra viva, pero la tierra no alteraba sus mareas ni sus estaciones por ello.

Mientras tanto, Stubb, el tercer oficial, no mostraba tales inquietudes de larga vista. Las ballenas bien podían haber hecho una de sus habituales inmersiones, no una zambullida temporal por simple susto; y si ese era el caso, Stubb, como era su costumbre en tales situaciones, parecía decidido a aliviar el intervalo encendiendo su pipa. La sacó de la cinta de su sombrero, donde siempre la llevaba inclinada como una pluma. La cargó y apretó la carga con el extremo del pulgar; pero apenas hubo encendido la cerilla contra la áspera palma de su mano, cuando Tashtego, su arponero, cuyos ojos habían estado fijos al viento como dos estrellas, de pronto cayó como un rayo de su postura erguida a su asiento, gritando en un frenesí de prisa: —¡Abajo, abajo todos, y remen! ¡Ahí están!

Para un hombre de tierra, en ese momento no habría sido visible ni una ballena ni señal de arenque alguno; solo un trozo de agua verdosa y blanca, agitada, y delgadas bocanadas de vapor flotando sobre ella y disipándose a sotavento, como la confusa espuma de olas blancas rodando. El aire alrededor vibró y hormigueó de repente, como el aire sobre planchas de hierro intensamente calientes. Bajo este ondear y rizar atmosférico, y parcialmente bajo una delgada capa de agua, también, nadaban las ballenas. Vistas antes que cualquier otra señal, las bocanadas de vapor que exhalaban parecían sus mensajeros adelantados y escoltas voladoras.

Las cuatro embarcaciones estaban ahora en aguda persecución de ese único punto de agua y aire agitados. Pero parecía que iba a dejarlas atrás; avanzaba y avanzaba, como una masa de burbujas entremezcladas arrastradas por una corriente rápida desde las colinas.

—¡Remen, remen, muchachos! —dijo Starbuck, en el susurro más bajo pero de la más intensa concentración, a sus hombres; mientras la mirada fija y aguda de sus ojos se lanzaba recta hacia adelante de la proa, casi como dos agujas visibles en dos brújulas infalibles. Sin embargo, no hablaba mucho con su tripulación, ni su tripulación le decía nada a él. Solo el silencio del bote era, a intervalos, sorprendentemente interrumpido por uno de sus peculiares susurros, ora áspero con orden, ora suave con súplica.

Qué diferente el ruidoso pequeño King-Post. —¡Griten y digan algo, valientes! ¡Rujan y remen, mis rayos! ¡Arréenme, arréenme sobre sus lomos negros, muchachos; solo hagan eso por mí y les firmo mi plantación de Martha’s Vineyard, muchachos; incluyendo esposa e hijos, muchachos. ¡Láncenme, láncenme! ¡Oh Señor, Señor! ¡pero voy a volverme completamente loco! ¡Miren, miren esa agua blanca! Y así gritando, se quitó el sombrero de la cabeza y lo pisoteó de arriba abajo; luego, recogiéndolo, lo lanzó lejos sobre el mar; y finalmente se puso a encabritarse y saltar en la popa del bote como un potro enloquecido de la pradera.

—Miren a ese tipo ahora —dijo filosóficamente Stubb, quien, con su corta pipa sin encender, sostenida mecánicamente entre los dientes, seguía a corta distancia—. Le dan ataques, a ese Flask. ¿Ataques? Sí, denle ataques, esa es la palabra—láncenle ataques. Alegremente, alegremente, corazones vivos. Pudín para la cena, ya saben; alegre es la palabra. Remen, niños—remen, lactantes—remen, todos. Pero, ¿por qué diablos se apuran tanto? Suavemente, suavemente y con constancia, muchachos. Solo remen, y sigan remando; nada más. Rómpanse todas las espaldas y muerdan sus cuchillos en dos—eso es todo. Tómenlo con calma—¿por qué no lo toman con calma, digo yo, y revientan todos sus hígados y pulmones?

Pero lo que el inescrutable Ahab dijo a su tripulación de color amarillo tigre—esas son palabras que es mejor omitir aquí; pues ustedes viven bajo la bendita luz de la tierra evangélica. Solo los tiburones infieles en los audaces mares pueden escuchar tales palabras, cuando, con ceño de tornado, ojos de rojo asesinato y labios pegados de espuma, Ahab saltaba tras su presa.

Mientras tanto, todas las embarcaciones avanzaban a toda velocidad. Las repetidas alusiones específicas de Flask a “esa ballena”, como llamaba al monstruo ficticio que, según él, no cesaba de tentar la proa de su bote con la cola—esas alusiones suyas eran a veces tan vívidas y realistas, que hacían que uno o dos de sus hombres lanzaran una mirada temerosa por encima del hombro. Pero esto iba contra toda regla; pues los remeros debían sacar los ojos y atravesarse el cuello con una estaca; la costumbre dictaba que no debían tener más órganos que los oídos, ni más miembros que los brazos, en esos momentos críticos.

¡Era un espectáculo lleno de asombro y temor! Los vastos oleajes del omnipotente mar; el rugido hueco y tumultuoso que producían al rodar junto a las ocho bordas, como gigantescos bolos en un campo de bolos sin límites; la breve agonía suspendida del bote, al inclinarse por un instante sobre el filo cortante de las olas más agudas, que casi parecían amenazar con partirlo en dos; la súbita y profunda caída en los valles y hondonadas acuáticas; los agudos estímulos y acicates para alcanzar la cima de la colina opuesta; el vertiginoso deslizamiento, como en trineo, por el otro lado;—todo esto, junto con los gritos de los jefes y arponeros, y los jadeos estremecidos de los remeros, con la maravillosa visión del marfil Pequod abalanzándose sobre sus botes con las velas desplegadas, como una gallina salvaje tras su ruidosa cría;—todo esto era emocionante.

Ni el recluta inexperto, marchando desde el regazo de su esposa al ardor febril de su primer combate; ni el fantasma del difunto enfrentándose al primer espectro desconocido en el otro mundo;—ninguno de estos puede sentir emociones más extrañas y poderosas que aquel hombre que, por primera vez, se encuentra remando hacia el círculo encantado y agitado de la ballena cachalote cazada.

El agua blanca y danzante provocada por la persecución se hacía cada vez más visible, debido a la creciente oscuridad de las sombras pardas de las nubes arrojadas sobre el mar. Los chorros de vapor ya no se mezclaban, sino que se inclinaban por todas partes a derecha e izquierda; las ballenas parecían separar sus estelas. Los botes se distanciaban más; Starbuck perseguía a tres ballenas que corrían directamente a sotavento. Nuestra vela ya estaba izada y, con el viento que seguía aumentando, avanzábamos a toda prisa; el bote se deslizaba con tal furia por el agua, que los remos de sotavento apenas podían moverse lo suficientemente rápido para evitar ser arrancados de los toletes.

Pronto nos encontrábamos corriendo a través de un velo ancho y difuso de niebla; ni el barco ni los botes podían verse.

“¡Adelante, muchachos!”, susurró Starbuck, tirando aún más hacia popa la escota de su vela; “aún hay tiempo de matar un pez antes de que llegue el chubasco. ¡Allí hay agua blanca otra vez! —¡muy cerca! ¡Salten!”

Poco después, dos gritos en rápida sucesión a cada lado nuestro indicaron que los otros botes habían logrado engancharse; pero apenas los oímos, cuando con un susurro veloz como un relámpago, Starbuck dijo: “¡De pie!” y Queequeg, arpón en mano, saltó sobre sus pies.

Aunque ninguno de los remeros miraba entonces de frente el peligro de vida o muerte tan cercano delante de ellos, con los ojos fijos en el rostro intenso del primer oficial en la popa del bote, sabían que el instante inminente había llegado; también oyeron un enorme sonido de revoloteo, como de cincuenta elefantes removiéndose en su lecho. Mientras tanto, el bote seguía retumbando a través de la niebla, las olas se curvaban y silbaban a nuestro alrededor como las crestas erguidas de serpientes enfurecidas.

“Ese es su lomo. Allí, allí, ¡lánzale!” susurró Starbuck.

Un breve sonido de zambullida saltó fuera del bote; era el hierro lanzado por Queequeg. Entonces, todo en una sola conmoción fundida, llegó un empuje invisible desde popa, mientras que hacia adelante el bote parecía chocar contra una cornisa; la vela se desplomó y explotó; un chorro de vapor hirviente se elevó cerca; algo rodó y se agitó como un terremoto bajo nosotros. Toda la tripulación quedó medio asfixiada mientras eran arrojados de cualquier manera a la blanca espuma burbujeante del chubasco. Chubasco, ballena y arpón se habían fundido en uno solo; y la ballena, apenas rozada por el hierro, escapó.

Aunque completamente anegado, el bote estaba casi intacto. Nadando a su alrededor recogimos los remos flotantes y, atándolos a través de la borda, volvimos a nuestros lugares. Allí nos sentamos, con el agua hasta las rodillas, cubriendo cada costilla y tabla, de modo que, al mirar hacia abajo, la embarcación suspendida nos parecía un bote de coral que hubiera crecido desde el fondo del océano.

El viento aumentó hasta convertirse en un aullido; las olas chocaban sus escudos entre sí; todo el chubasco rugía, se bifurcaba y crepitaba a nuestro alrededor como un fuego blanco sobre la pradera, en el que, sin consumirse, ardíamos; ¡inmortales en estas fauces de la muerte! En vano llamamos a los otros botes; sería igual gritar a las brasas vivas por la chimenea de un horno en llamas que llamar a esos botes en esa tormenta. Mientras tanto, la ventisca, la niebla y las nubes se oscurecían con las sombras de la noche; no se veía señal alguna del barco. El mar creciente impedía todo intento de achicar el bote. Los remos eran inútiles como propulsores, cumpliendo ahora la función de salvavidas. Así, cortando la atadura del barril impermeable de cerillas, después de muchos intentos Starbuck logró encender la lámpara en el farol; luego, sujetándola a un asta de señal, se la entregó a Queequeg como abanderado de esta esperanza perdida. Allí se sentó, sosteniendo esa vela inútil en el corazón de esa desolación suprema. Allí se sentó, el signo y símbolo de un hombre sin fe, sosteniendo sin esperanza la esperanza en medio de la desesperación.

Mojados, empapados y tiritando de frío, desesperando de barco o bote, alzamos los ojos cuando llegó el amanecer. La niebla aún cubría el mar, el farol vacío yacía aplastado en el fondo del bote. De pronto Queequeg se puso de pie, ahuecando la mano en la oreja. Todos oímos un leve crujido, como de cuerdas y vergas hasta entonces amortiguado por la tormenta. El sonido se acercaba más y más; las densas nieblas fueron débilmente apartadas por una forma enorme y vaga. Atemorizados, todos saltamos al mar cuando el barco por fin apareció ante nosotros, avanzando directamente hacia nosotros a una distancia de poco más que su propia eslora.

Flotando sobre las olas vimos el bote abandonado, que por un instante se agitó y abrió bajo la proa del barco como una astilla en la base de una catarata; y luego el enorme casco pasó por encima y no se lo vio más hasta que reapareció, maltrecho, a popa. De nuevo nadamos hacia él, fuimos arrojados contra él por las olas, y finalmente fuimos recogidos y puestos a salvo a bordo. Antes de que el chubasco se acercara, los otros botes habían soltado sus presas y regresado al barco a tiempo. El barco nos había dado por perdidos, pero seguía navegando, por si acaso pudiera encontrar alguna señal de nuestro naufragio: un remo o una lanza.