Capítulo 50. El bote y la tripulación de Ahab. Fedallah.

“¡Quién lo hubiera pensado, Flask!” exclamó Stubb; “si yo tuviera solo una pierna, no me atraparías en un bote, a menos que fuera para tapar el agujero del tapón con mi pata de madera. ¡Oh! ¡Es un hombre viejo y maravilloso!”

“Después de todo, no me parece tan extraño por eso”, dijo Flask. “Si le faltara la pierna desde la cadera, entonces sería diferente. Eso sí lo incapacitaría; pero tiene una rodilla y buena parte de la otra, ya sabes.”

“No lo sé, mi pequeño amigo; nunca lo he visto arrodillarse.”

Entre la gente entendida en ballenas, a menudo se ha discutido si, considerando la importancia suprema de su vida para el éxito del viaje, es correcto que un capitán ballenero ponga en peligro esa vida en los riesgos activos de la caza. Así los soldados de Tamerlán solían discutir, con lágrimas en los ojos, si esa vida invaluable debía exponerse en lo más recio de la batalla.

Pero con Ahab la cuestión asumía un aspecto diferente. Considerando que, aun con dos piernas, el hombre es apenas un ser torpe en todo momento de peligro; considerando que la caza de ballenas siempre se realiza bajo grandes y extraordinarias dificultades; que en realidad cada instante implica un peligro; en estas circunstancias, ¿es sensato que un hombre mutilado suba a un bote ballenero durante la caza? Por lo general, los copropietarios del Pequod debieron haber pensado claramente que no.

Ahab sabía bien que, aunque sus amigos en tierra no verían nada de malo en que él subiera a un bote en ciertas vicisitudes relativamente inofensivas de la caza, con el fin de estar cerca de la acción y dar órdenes en persona, sin embargo, que el capitán Ahab tuviera un bote asignado como arponero regular en la caza —y más aún, que se le proporcionaran cinco hombres extra como tripulación de ese bote—, sabía perfectamente que tales ideas generosas jamás se les habrían ocurrido a los propietarios del Pequod. Por eso no había solicitado una tripulación para un bote, ni había insinuado en modo alguno sus deseos al respecto. No obstante, había tomado medidas privadas por su cuenta en todo ese asunto. Hasta el descubrimiento publicado por Cabaco, los marineros poco lo habían previsto, aunque, claro, cuando, después de haber zarpado un tiempo, todos terminaron los trabajos habituales de preparar los botes balleneros para el servicio; cuando, algún tiempo después, se encontraba a Ahab de vez en cuando ocupado en fabricar pasadores con sus propias manos para lo que se creía era uno de los botes de repuesto, e incluso cortando cuidadosamente las pequeñas clavijas de madera que, cuando la línea se suelta, se colocan sobre la ranura de la proa; cuando todo esto se observó en él, y en particular su esmero en poner una capa extra de revestimiento en el fondo del bote, como si quisiera hacerlo más resistente a la presión puntiaguda de su pierna de marfil; y también la ansiedad que mostraba al dar forma exacta a la tabla del muslo, o tosca abrazadera, como a veces se la llama, la pieza horizontal en la proa del bote para apoyar la rodilla al lanzar o clavar el arpón a la ballena; cuando se vio cuántas veces se ponía de pie en ese bote, con su única rodilla fija en la depresión semicircular de la abrazadera, y con el formón del carpintero ahuecaba un poco aquí y enderezaba un poco allá; todo esto, digo, despertó mucho interés y curiosidad en su momento. Pero casi todos supusieron que ese esmero preparatorio de Ahab debía deberse únicamente a la futura caza de Moby Dick; pues ya había revelado su intención de cazar personalmente a ese monstruo mortal. Pero tal suposición de ningún modo implicaba la más remota sospecha de que alguna tripulación fuera asignada a ese bote.

Ahora bien, con los fantasmas subordinados, la maravilla que quedaba pronto se desvaneció; pues en un ballenero las maravillas pronto se desvanecen. Además, de vez en cuando surgen de los rincones desconocidos y ceniceros de la tierra tales restos inexplicables de extrañas naciones para tripular estos proscritos flotantes de los balleneros; y los propios barcos a menudo recogen criaturas náufragas tan singulares, encontradas a la deriva en el mar abierto sobre tablones, restos de naufragios, remos, botes balleneros, canoas, juncos japoneses arrastrados por el viento, y quién sabe qué más; que el mismo Belcebú podría trepar por la borda y bajar a la cabina a conversar con el capitán, y no causaría ninguna conmoción indomable en el castillo de proa.

Pero sea como fuere, lo cierto es que, mientras los fantasmas subordinados pronto encontraron su lugar entre la tripulación, aunque de algún modo seguían siendo distintos de ellos, ese Fedallah de turbante de cabellos permaneció hasta el final como un misterio envuelto. De dónde vino en un mundo tan civilizado como este, por qué clase de inexplicable lazo pronto demostró estar ligado a las peculiares fortunas de Ahab; incluso, hasta el punto de ejercer cierta influencia apenas insinuada —el cielo lo sabe, pero pudo haber sido incluso autoridad sobre él—, todo eso nadie lo sabía. Pero uno no puede mantener una actitud indiferente respecto a Fedallah. Era una criatura como las que la gente civilizada y doméstica de la zona templada solo ve en sueños, y aun así de manera difusa; pero seres semejantes de vez en cuando se deslizan entre las inmutables comunidades asiáticas, especialmente en las islas orientales al este del continente—esos países aislados, inmemoriales, inalterables, que incluso en estos tiempos modernos conservan mucho de la fantasmal originalidad de las primeras generaciones de la tierra, cuando la memoria del primer hombre era un recuerdo vívido, y todos los hombres, sus descendientes, sin saber de dónde venía, se miraban unos a otros como verdaderos fantasmas, y preguntaban al sol y la luna por qué fueron creados y con qué fin; cuando, aunque según el Génesis los ángeles efectivamente se unieron con las hijas de los hombres, también los demonios, según los rabinos no canónicos, se entregaron a amores mundanos.