Capítulo 51. El chorro fantasmal.

Pasaron días y semanas, y bajo vela ligera, el marfil Pequod había cruzado lentamente cuatro diferentes zonas de caza: la de las Azores; la de Cabo Verde; la del Plata (así llamada), situada en la desembocadura del Río de la Plata; y el Carrol Ground, un lugar acuático sin estacas, al sur de Santa Elena.

Fue mientras surcábamos estas últimas aguas que, en una noche serena y de luna, cuando todas las olas rodaban como rollos de plata y, con su suave y envolvente hervor, creaban lo que parecía un silencio plateado, no una soledad; en una noche tan silenciosa se vio a lo lejos, delante de las burbujas blancas de la proa, un chorro plateado. Iluminado por la luna, parecía celestial; semejaba algún dios emplumado y reluciente surgiendo del mar. Fedallah fue el primero en divisar ese chorro. Pues en esas noches de luna, tenía por costumbre subir al tope del palo mayor y montar guardia allí, con la misma precisión que si fuera de día. Y sin embargo, aunque se veían manadas de ballenas por la noche, ni uno de cada cien arponeros se atrevía a bajar los botes tras ellas. Imaginen entonces con qué emociones los marineros veían a aquel viejo oriental encaramado en lo alto a horas tan inusuales; su turbante y la luna, compañeros en un mismo cielo. Pero cuando, tras pasar allí su intervalo habitual durante varias noches seguidas sin pronunciar una sola palabra; cuando, después de todo ese silencio, su voz sobrenatural se oyó anunciando aquel chorro plateado, bañado por la luna, todos los marineros reclinados se pusieron en pie como si algún espíritu alado hubiera descendido en la jarcia y saludado a la tripulación mortal. “¡Allí sopla!” Ni aunque hubiera sonado la trompeta del juicio final, habrían temblado más; y sin embargo, no sintieron terror, sino placer. Porque aunque era una hora del todo inusual, tan impresionante fue el grito y tan delirantemente excitante, que casi todos a bordo desearon instintivamente bajar los botes.

Caminando por la cubierta con pasos rápidos y laterales, Ahab ordenó que se izaran las velas de juanete y reales, y que se desplegara cada vela de sobrejuanete. El mejor hombre del barco debía tomar el timón. Luego, con cada tope de mástil ocupado, la embarcación cargada se precipitó ante el viento. La extraña tendencia ascendente y elevadora de la brisa de popa, llenando los huecos de tantas velas, hacía que la cubierta, ligera y flotante, pareciera aire bajo los pies; mientras seguía avanzando, como si dos fuerzas opuestas lucharan en ella: una por ascender directamente al cielo, la otra por impulsarla, vacilante, hacia algún objetivo horizontal. Y si hubieran observado el rostro de Ahab esa noche, habrían pensado que en él también dos cosas distintas combatían. Mientras su única pierna viva resonaba vivamente en la cubierta, cada golpe de su miembro muerto sonaba como un toque de ataúd. Sobre la vida y la muerte caminaba ese viejo. Pero aunque el barco avanzaba tan velozmente, y aunque de cada ojo, como flechas, partían miradas ansiosas, el chorro plateado no volvió a verse esa noche. Cada marinero juró haberlo visto una vez, pero no una segunda.

Aquel chorro de medianoche casi se había convertido en un recuerdo olvidado, cuando, días después, ¡he aquí!, a la misma hora silenciosa, volvió a anunciarse: todos lo divisaron de nuevo; pero al desplegar velas para alcanzarlo, una vez más desapareció como si nunca hubiera estado allí. Y así nos sucedió noche tras noche, hasta que nadie le prestó atención salvo para maravillarse. Misteriosamente lanzado a la clara luz de la luna, o de las estrellas, según el caso; desapareciendo luego por un día entero, o dos, o tres; y de algún modo, pareciendo en cada repetición avanzar aún más y más delante de nosotros, ese solitario chorro parecía atraernos eternamente.

Ni faltaron, con la superstición inmemorial de su raza y de acuerdo con lo sobrenatural, al parecer, que en muchas cosas rodeaba al Pequod, algunos marineros que juraban que siempre y dondequiera que se divisara; por remotos que fueran los tiempos, o por distantes que fueran las latitudes y longitudes, ese inalcanzable chorro era lanzado por una misma ballena; y esa ballena, Moby Dick. Durante un tiempo, también reinó un sentimiento peculiar de temor ante esa aparición fugaz, como si nos estuviera atrayendo traicioneramente para que el monstruo pudiera volverse contra nosotros y destrozarnos al fin en los mares más remotos y salvajes.

Estos temores pasajeros, tan vagos pero tan terribles, adquirieron una potencia asombrosa por el sereno contraste del clima, en el que, bajo toda su azul placidez, algunos creían que acechaba un hechizo diabólico, pues durante días y días navegamos por mares tan cansinamente, solitariamente apacibles, que todo el espacio, en repugnancia a nuestra misión vengativa, parecía vaciarse de vida ante nuestra proa semejante a una urna.

Pero, al fin, al virar hacia el este, los vientos del Cabo empezaron a aullar a nuestro alrededor, y subíamos y bajábamos sobre los largos y agitados mares de esa región; cuando el Pequod, con sus colmillos de marfil, se inclinó bruscamente ante el vendaval y embistió las olas oscuras en su locura, hasta que, como lluvias de astillas de plata, las escamas de espuma volaron sobre sus amuradas; entonces toda esa vacía desolación de vida desapareció, pero dio lugar a visiones aún más lúgubres que antes.

Cerca de nuestra proa, extrañas formas en el agua se deslizaban de un lado a otro ante nosotros; mientras que, densos en nuestra popa, volaban los inescrutables cuervos marinos. Cada mañana, posados en los obenques, se veían hileras de estas aves; y, a pesar de nuestros gritos, durante mucho tiempo se aferraban obstinadamente al cáñamo, como si consideraran nuestro barco una nave a la deriva, deshabitada; algo destinado a la desolación, y por tanto, un lugar adecuado para anidar sus almas sin hogar. Y se agitaba y agitaba, sin cesar se agitaba el mar negro, como si sus vastas mareas fueran una conciencia; y el gran alma del mundo estuviera en angustia y remordimiento por el largo pecado y sufrimiento que había engendrado.

¿Cabo de Buena Esperanza, te llaman? Más bien Cabo Tormentoso, como se te llamaba antaño; pues, largamente atraídos por los pérfidos silencios que antes nos acompañaron, nos vimos lanzados a este mar atormentado, donde seres culpables transformados en esas aves y estos peces, parecían condenados a nadar eternamente sin ningún puerto en perspectiva, o a batir ese aire negro sin horizonte alguno. Pero sereno, blanco como la nieve e inmutable; dirigiendo siempre su fuente de plumas al cielo; llamándonos siempre desde adelante, el solitario chorro se divisaba de vez en cuando.

Durante toda esta negrura de los elementos, Ahab, aunque asumiendo por el momento el mando casi continuo de la cubierta empapada y peligrosa, mostraba la más sombría reserva; y más rara vez que nunca se dirigía a sus oficiales. En tiempos tempestuosos como estos, después de que todo lo de arriba y lo alto ha sido asegurado, nada más puede hacerse que esperar pasivamente el desenlace del temporal. Entonces, capitán y tripulación se vuelven fatalistas prácticos. Así, con su pierna de marfil encajada en su acostumbrado hueco, y una mano firmemente asida a un obenque, Ahab permanecía durante horas y horas mirando muerto a barlovento, mientras una ráfaga ocasional de aguanieve o nieve casi le congelaba las pestañas. Mientras tanto, la tripulación, expulsada de la parte delantera del barco por los mares peligrosos que estallaban sobre la proa, se alineaba a lo largo de las amuradas en el centro; y para protegerse mejor de las olas que saltaban, cada hombre se había metido en una especie de gaza asegurada a la baranda, en la que se balanceaba como en un cinturón suelto. Pocas o ninguna palabra se pronunciaban; y el barco silencioso, como si estuviera tripulado por marineros pintados en cera, día tras día avanzaba a través de toda la locura y alegría vertiginosa de las olas demoníacas. Por la noche, la misma mudez de la humanidad ante los alaridos del océano prevalecía; aún en silencio los hombres se balanceaban en las gazas; aún sin palabras Ahab se mantenía firme ante el vendaval. Incluso cuando la naturaleza agotada parecía exigir reposo, él no buscaba ese descanso en su hamaca. Starbuck nunca podría olvidar el aspecto del viejo, cuando una noche, al bajar a la cabina para ver cómo estaba el barómetro, lo vio con los ojos cerrados, sentado erguido en su silla atornillada al suelo; la lluvia y la aguanieve medio derretida de la tormenta de la que había salido algún tiempo antes, aún goteando lentamente del sombrero y el abrigo que no se había quitado. Sobre la mesa, junto a él, yacía desenrollada una de esas cartas de mareas y corrientes de las que ya se ha hablado. Su linterna colgaba de su mano fuertemente cerrada. Aunque el cuerpo estaba erguido, la cabeza echada hacia atrás de modo que los ojos cerrados apuntaban hacia la aguja del compás que colgaba de una viga en el techo.

*El compás de la cabina se llama tell-tale, porque sin ir al compás del timón, el capitán, estando abajo, puede informarse del rumbo del barco.

¡Terrible anciano! pensó Starbuck estremeciéndose, durmiendo en este temporal, aún contemplas firmemente tu propósito.