Capítulo 52. El albatros.

Hacia el sureste del Cabo, frente a las distantes Crozet, buen terreno de caza para los balleneros de ballena franca, apareció una vela en el horizonte, el Goney (Albatros) de nombre. Mientras se acercaba lentamente, desde mi alto puesto en la cabeza del palo mayor, tuve una buena vista de ese espectáculo tan notable para un novato en las lejanas pesquerías oceánicas: un ballenero en alta mar, ausente por largo tiempo de su hogar.

Como si las olas hubieran sido bataneros, esta nave estaba blanqueada como el esqueleto de una morsa varada. A lo largo de sus costados, esa apariencia espectral se marcaba con largos canales de óxido enrojecido, mientras que todos sus mástiles y jarcias parecían las gruesas ramas de árboles cubiertas de escarcha. Solo llevaba izadas las velas bajas. Era una visión salvaje ver a sus vigías de largas barbas en las tres cabeceras de mástil. Parecían vestidos con pieles de animales, tan desgarradas y remendadas estaban las ropas que habían sobrevivido casi cuatro años de travesía. Parados en aros de hierro clavados al mástil, se balanceaban y oscilaban sobre un mar insondable; y aunque, cuando el barco se deslizó lentamente bajo nuestra popa, los seis hombres en el aire estuvimos tan cerca unos de otros que casi pudimos saltar de la cabeza de un mástil al otro; sin embargo, esos pescadores de aspecto desolado, mirándonos apaciblemente al pasar, no dijeron ni una palabra a nuestros vigías, mientras desde abajo se escuchaba el saludo de la cubierta de popa.

“¡Barco a la vista! ¿Han visto a la Ballena Blanca?”

Pero cuando el extraño capitán, asomado sobre las pálidas amuradas, estaba a punto de llevarse la bocina a la boca, de algún modo se le cayó de la mano al mar; y el viento, que comenzaba a levantarse con fuerza, le impidió hacerse oír sin ella. Mientras tanto, su barco seguía aumentando la distancia entre ambos. Mientras, de diversas maneras silenciosas, los marineros del Pequod mostraban su atención a ese incidente ominoso al primer simple mención del nombre de la Ballena Blanca a otro barco, Ahab se detuvo un momento; casi pareció que iba a bajar un bote para abordar al extraño, de no haberlo impedido el viento amenazante. Pero aprovechando su posición a barlovento, volvió a tomar su bocina y, sabiendo por su aspecto que la nave extraña era de Nantucket y pronto regresaría a casa, gritó con fuerza: “¡Eh, ahí! ¡Este es el Pequod, dando la vuelta al mundo! ¡Díganles que dirijan todas las cartas futuras al océano Pacífico! Y si en tres años no estoy en casa, díganles que las dirijan a ——”

En ese momento, las dos estelas se cruzaron por completo, y al instante, de acuerdo con sus singulares costumbres, bancos de pequeños peces inofensivos, que durante algunos días antes habían nadado plácidamente a nuestro lado, se alejaron de golpe con lo que parecían aletas temblorosas, y se alinearon de proa a popa junto a los costados del extraño. Aunque en el curso de sus continuos viajes Ahab debió haber presenciado antes una visión similar, sin embargo, para un hombre monomaníaco, las más mínimas trivialidades adquieren significados caprichosos.

“¿Huyen de mí, acaso?” murmuró Ahab, mirando hacia el agua. Había poco en las palabras, pero el tono transmitía una tristeza profunda e impotente mayor de la que el viejo loco había mostrado jamás. Pero volviéndose al timonel, que hasta entonces había mantenido el barco contra el viento para disminuir su avance, gritó con su antigua voz de león: “¡Arriba el timón! ¡Llévala dando la vuelta al mundo!”

¡Dar la vuelta al mundo! Hay mucho en ese sonido que inspira sentimientos de orgullo; pero, ¿a dónde conduce toda esa circunnavegación? Solo a través de innumerables peligros hasta el mismo punto de donde partimos, donde aquellos que dejamos atrás seguros, estuvieron todo el tiempo delante de nosotros.

Si este mundo fuera una llanura interminable, y navegando hacia el este pudiéramos alcanzar para siempre nuevas distancias y descubrir visiones más dulces y extrañas que cualquier Cícladas o Islas del Rey Salomón, entonces habría promesa en el viaje. Pero en la búsqueda de esos lejanos misterios con los que soñamos, o en la atormentada persecución de ese demonio fantasma que, tarde o temprano, nada ante todos los corazones humanos; mientras se persigue a tales por este globo redondo, o nos conducen a laberintos estériles o nos dejan a mitad de camino sumergidos.