Capítulo 53. El encuentro.

La razón aparente por la que Ahab no subió a bordo del ballenero con el que habíamos hablado fue esta: el viento y el mar presagiaban tormentas. Pero incluso si no hubiera sido así, quizá de todos modos no habría subido a bordo—juzgando por su conducta posterior en ocasiones similares—si al saludar hubiera obtenido una respuesta negativa a la pregunta que formuló. Porque, como finalmente resultó, no le interesaba relacionarse, ni siquiera por cinco minutos, con ningún capitán desconocido, a menos que pudiera aportar alguna de la información que él buscaba con tanta avidez. Pero todo esto podría quedar insuficientemente valorado si no se dijera algo aquí sobre los peculiares usos de los barcos balleneros al encontrarse en mares extranjeros, y especialmente en una zona común de caza.

Si dos desconocidos cruzan los Pine Barrens del estado de Nueva York, o la igualmente desolada llanura de Salisbury en Inglaterra; si al encontrarse casualmente en tales parajes inhóspitos, estos dos, por nada del mundo, pueden evitar saludarse mutuamente; y detenerse un momento para intercambiar noticias; y, quizá, sentarse un rato y descansar juntos: entonces, ¡cuánto más natural es que, en los ilimitados Pine Barrens y llanuras de Salisbury del mar, dos balleneros que se divisan en los confines del mundo—cerca de la solitaria isla de Fanning, o en los lejanos King’s Mills—, cuánto más natural, digo, que en tales circunstancias estos barcos no solo intercambien saludos, sino que entren en un contacto aún más cercano, amistoso y sociable! Y especialmente parecería algo lógico en el caso de barcos pertenecientes a un mismo puerto, cuyos capitanes, oficiales y no pocos de los hombres se conocen personalmente; y, por consiguiente, tienen toda clase de asuntos domésticos queridos de los que hablar.

Para el barco que lleva mucho tiempo ausente, el que va hacia afuera, quizá haya cartas a bordo; en todo caso, seguro que le entregará algunos periódicos de fecha uno o dos años más reciente que el último de sus archivos borrosos y manoseados. Y en retribución por esa cortesía, el barco que parte recibiría las últimas noticias de la caza de ballenas del área a la que se dirige, algo de suma importancia para él. Y, en cierto grado, todo esto es válido para los balleneros que se cruzan en la misma zona de caza, aunque ambos lleven igual tiempo ausentes de casa. Porque uno de ellos puede haber recibido cartas de algún tercer barco ya muy distante; y algunas de esas cartas pueden ser para la gente del barco que ahora encuentra. Además, intercambiarían noticias sobre la caza de ballenas y tendrían una charla amena. Pues no solo se encontrarían con todas las simpatías de los marineros, sino también con todas las afinidades peculiares que surgen de una ocupación común y de privaciones y peligros compartidos.

Ni siquiera la diferencia de país haría una diferencia esencial; es decir, mientras ambas partes hablen el mismo idioma, como ocurre entre americanos e ingleses. Aunque, claro está, por el escaso número de balleneros ingleses, tales encuentros no ocurren con frecuencia, y cuando suceden suele haber cierta timidez entre ellos; porque el inglés es más bien reservado, y el yanqui no gusta de esa actitud en nadie más que en sí mismo. Además, los balleneros ingleses a veces adoptan una especie de superioridad metropolitana sobre los balleneros americanos; considerando al largo y delgado habitante de Nantucket, con sus inefables provincialismos, como una especie de campesino del mar. Pero en qué consiste realmente esa superioridad de los balleneros ingleses, sería difícil decirlo, viendo que los yanquis, en un solo día, matan colectivamente más ballenas que todos los ingleses juntos en diez años. Pero esta es una pequeña y benigna manía de los cazadores de ballenas ingleses, que el de Nantucket no se toma demasiado a pecho; probablemente porque sabe que él mismo tiene algunas manías.

Así pues, vemos que de todos los barcos que navegan por separado el mar, los balleneros son los que más motivos tienen para ser sociables—y lo son. Mientras que algunos barcos mercantes que se cruzan en pleno Atlántico, a menudo pasan sin siquiera una palabra de reconocimiento, ignorándose mutuamente en alta mar, como un par de petimetres en Broadway; y todo el tiempo, quizá, entregados a críticas afectadas sobre el aparejo del otro. En cuanto a los buques de guerra, cuando se encuentran en el mar, primero pasan por una serie de saludos y reverencias tan ridículas, un ondear de banderas tan exagerado, que no parece haber mucha cordialidad sincera ni amor fraternal en ello. En cuanto a los barcos negreros, cuando se encuentran, tienen tanta prisa que huyen uno del otro lo antes posible. Y en cuanto a los piratas, cuando cruzan sus tibias y calaveras, el primer saludo es: “¿Cuántos cráneos?”, de la misma forma en que los balleneros se saludan: “¿Cuántos barriles?” Y una vez respondida esa pregunta, los piratas se separan de inmediato, pues son unos malvados infernales en ambos bandos, y no les gusta ver demasiado las malvadas caras de los otros.

¡Pero miren al piadoso, honesto, modesto, hospitalario, sociable y desenfadado ballenero! ¿Qué hace el ballenero cuando se encuentra con otro ballenero en cualquier clima decente? Tiene un “Gam”, algo tan absolutamente desconocido para todos los demás barcos que ni siquiera han oído el nombre; y si por casualidad lo escuchan, solo se burlan y repiten bromas sobre “chorreadores” y “fundidores de grasa”, y otras expresiones por el estilo. Por qué todos los marineros mercantes, y también todos los piratas, marinos de buques de guerra y marineros de barcos negreros, sienten tal desprecio hacia los barcos balleneros; esa es una pregunta difícil de responder. Porque, en el caso de los piratas, por ejemplo, me gustaría saber si su profesión tiene alguna gloria particular. A veces termina en una elevación poco común, en efecto; pero solo en la horca. Y además, cuando un hombre es elevado de esa extraña manera, no tiene una base adecuada para su superior altura. Por eso concluyo que, al jactarse de estar por encima de un ballenero, el pirata no tiene base sólida para sostenerse.

¿Pero qué es un Gam? Podrías desgastar tu dedo índice recorriendo las columnas de los diccionarios y nunca encontrar la palabra. El doctor Johnson nunca alcanzó tal erudición; el arca de Noah Webster no la contiene. Sin embargo, esta misma palabra expresiva ha estado en uso constante durante muchos años entre unos quince mil auténticos yanquis. Sin duda, necesita una definición y debería incorporarse al léxico. Con ese fin, permítanme definirla eruditamente.

GAM. SUSTANTIVO—Reunión social de dos (o más) barcos balleneros, generalmente en una zona de caza; cuando, tras intercambiar saludos, intercambian visitas por medio de las tripulaciones de los botes: los dos capitanes permanecen, por el momento, a bordo de un barco, y los dos primeros oficiales en el otro.

Hay otro pequeño detalle sobre el Gamming que no debe olvidarse aquí. Todas las profesiones tienen sus propias peculiaridades; la caza de ballenas no es la excepción. En un barco pirata, de guerra o negrero, cuando el capitán es llevado en su bote, siempre se sienta en la popa, en un asiento cómodo, a veces acolchonado, y a menudo dirige él mismo con una bonita caña de timón adornada con alegres cordones y cintas. Pero el bote ballenero no tiene asiento en la popa, ni sofá de ninguna clase, ni timón en absoluto. Sería el colmo que los capitanes balleneros fueran transportados por el agua sobre ruedas, como viejos concejales gotosos en sillas especiales. Y en cuanto al timón, el bote ballenero nunca admite semejante delicadeza; por lo tanto, como en el gamming toda la tripulación del bote debe abandonar el barco, y ya que el arponero o timonel forma parte de ella, ese subordinado es quien dirige en la ocasión, y el capitán, al no tener dónde sentarse, es llevado de pie a su visita, erguido como un pino. Y a menudo se puede notar que, consciente de que los ojos de todo el mundo visible lo observan desde los costados de ambos barcos, este capitán de pie está muy atento a la importancia de sostener su dignidad manteniéndose erguido. Ni siquiera es tarea fácil; pues detrás de él está el enorme remo de gobierno, que de vez en cuando lo golpea en la parte baja de la espalda, mientras que el remo trasero le golpea las rodillas por delante. Así queda completamente aprisionado por delante y por detrás, y solo puede expandirse hacia los lados apoyándose en sus piernas estiradas; pero un movimiento brusco y violento del bote puede fácilmente hacerlo perder el equilibrio, porque la longitud de la base no sirve de nada sin la anchura correspondiente. Basta con abrir dos palos en ángulo y no se sostendrán de pie. Además, no sería apropiado, a la vista de todos los ojos atentos del mundo, no sería correcto, digo, que este capitán de piernas abiertas se dejara ver sujetándose siquiera un poco con las manos; de hecho, como muestra de su completo y ligero autocontrol, generalmente lleva las manos en los bolsillos del pantalón; aunque, quizás por ser manos muy grandes y pesadas, las lleve allí como lastre. Sin embargo, han ocurrido casos, bien comprobados, en los que se sabe que el capitán, en un momento especialmente crítico, durante una ráfaga repentina, por ejemplo, ha llegado a agarrarse del cabello del remero más cercano y aferrarse allí como si le fuera la vida en ello.