Capítulo 54. La historia del Town-Ho.

(Según se contó en la Posada Dorada.)

El Cabo de Buena Esperanza, y toda la región acuática que lo rodea, se asemeja mucho a esos famosos cruces de caminos de una gran carretera, donde uno se encuentra con más viajeros que en cualquier otro lugar.

No pasó mucho tiempo después de hablar con el Goney cuando nos topamos con otro ballenero que regresaba a casa, el Town-Ho*, tripulado casi en su totalidad por polinesios. En la breve charla que siguió, nos dio noticias contundentes sobre Moby Dick. Para algunos, el interés general en la Ballena Blanca se vio ahora intensamente avivado por una circunstancia de la historia del Town-Ho, que parecía involucrar de manera oscura a la ballena en una especie de maravillosa e invertida visita de uno de esos llamados juicios de Dios que a veces, se dice, alcanzan a ciertos hombres. Esta última circunstancia, con sus propios acompañamientos particulares, formando lo que podría llamarse la parte secreta de la tragedia que está a punto de ser narrada, nunca llegó a oídos del capitán Ahab ni de sus oficiales. Pues esa parte secreta de la historia era desconocida incluso para el capitán del Town-Ho. Era propiedad privada de tres marineros blancos confederados de ese barco, uno de los cuales, al parecer, se la comunicó a Tashtego bajo estricta confidencialidad romana, pero la noche siguiente Tashtego habló dormido y reveló tanto de ella de ese modo, que al ser despertado no pudo evitar contar el resto. Sin embargo, tan poderosa fue la influencia de este hecho sobre aquellos marineros del Pequod que llegaron a conocerlo por completo, y tan extraña delicadeza, por llamarla así, los gobernó en este asunto, que mantuvieron el secreto entre ellos, de modo que nunca se supo más allá del palo mayor del Pequod. Entretejiendo en su lugar correspondiente este hilo más oscuro con la historia tal como se narró públicamente en el barco, procedo ahora a dejar constancia perdurable de todo este extraño asunto.

*El antiguo grito ballenero al avistar una ballena desde la cofa, aún usado por los balleneros al cazar la famosa tortuga de Galápagos.

Por mi propio gusto, conservaré el estilo en que una vez la narré en Lima, a un círculo de amigos españoles, una víspera de santo, fumando en la terraza de gruesas baldosas doradas de la Posada Dorada. De aquellos nobles caballeros, los jóvenes Dones Pedro y Sebastián eran los más allegados a mí; de ahí las preguntas intercaladas que ocasionalmente hacían, y que son debidamente respondidas en su momento.

“Unos dos años antes de que yo supiera por primera vez los hechos que estoy a punto de relatarles, caballeros, el Town-Ho, ballenero de esperma de Nantucket, navegaba por su Pacífico, no a muchos días de viaje al este de los aleros de esta buena Posada Dorada. Se encontraba en algún lugar al norte de la Línea. Una mañana, al manipular las bombas, como era costumbre diaria, se observó que hacía más agua en la bodega de lo habitual. Supusieron que un pez espada la había perforado, caballeros. Pero el capitán, teniendo alguna razón inusual para creer que le aguardaba una rara buena fortuna en esas latitudes, y por tanto muy reacio a abandonarlas, y no considerándose entonces peligrosa la vía de agua, aunque, en verdad, no pudieron encontrarla tras registrar la bodega hasta lo más bajo posible en un clima bastante agitado, el barco continuó su travesía, los marineros trabajando en las bombas a intervalos amplios y cómodos; pero la buena suerte no llegó; pasaron más días, y no solo la vía de agua seguía sin descubrirse, sino que aumentaba sensiblemente. Tanto así, que ahora, algo alarmado, el capitán, desplegando todas las velas, puso rumbo al puerto más cercano entre las islas, para sacar el casco y repararlo allí.

“Aunque le esperaba un trayecto nada corto, si la suerte más común le favorecía, no temía en absoluto que su barco se hundiera en el camino, porque sus bombas eran de las mejores, y al ser relevados periódicamente en ellas, sus treinta y seis hombres podían mantener el barco a flote fácilmente; no importaba si la vía de agua se duplicaba. En verdad, casi todo ese trayecto estuvo acompañado de vientos muy favorables, y el Town-Ho habría llegado con toda seguridad y sin percance alguno a su puerto, de no haber sido por la brutal prepotencia de Radney, el primer oficial, oriundo de Vineyard, y la amarga venganza provocada de Steelkilt, un lakeman y forajido de Buffalo.

“¡Lakeman!—¡Buffalo! Por favor, ¿qué es un lakeman y dónde queda Buffalo?”, preguntó Don Sebastián, levantándose en su colchoneta de pasto.

“En la orilla oriental de nuestro lago Erie, Don; pero—le ruego su cortesía—quizá pronto oiga más al respecto. Ahora, caballeros, en bergantines de velas cuadras y barcos de tres mástiles, casi tan grandes y robustos como cualquiera que haya salido de su viejo Callao rumbo a la lejana Manila; este lakeman, en el corazón interior y protegido de nuestra América, había sido sin embargo formado por todas esas impresiones agrarias y piratas popularmente asociadas al océano abierto. Porque en su conjunto interconectado, esos grandiosos mares de agua dulce nuestros—Erie, Ontario, Huron, Superior y Michigan—poseen una amplitud semejante a la del océano, con muchas de sus más nobles características; con muchas de sus variadas razas y climas. Contienen archipiélagos de islas románticas, como las aguas polinesias; en gran parte, están bordeados por dos grandes naciones contrastantes, como el Atlántico; ofrecen largos accesos marítimos a nuestras numerosas colonias territoriales del Este, salpicadas a lo largo de sus orillas; aquí y allá son vigilados por baterías y por los cañones escarpados y cabríos de la alta Mackinaw; han escuchado los truenos veloces de victorias navales; de vez en cuando, ceden sus playas a salvajes indómitos, cuyos rostros pintados de rojo asoman desde sus wigwams de pieles; por leguas y leguas están flanqueados por antiguos y vírgenes bosques, donde los pinos flacos se alzan como hileras de reyes en genealogías góticas; esos mismos bosques albergan bestias salvajes africanas y criaturas sedosas cuyos exportados pellejos visten a emperadores tártaros; reflejan las capitales pavimentadas de Buffalo y Cleveland, así como aldeas Winnebago; flotan por igual el mercante de velas completas, el crucero armado del Estado, el vapor y la canoa de playa; son azotados por ráfagas boreales y desarboladoras tan terribles como cualquiera que golpee la ola salada; conocen los naufragios, pues fuera de la vista de tierra, aunque sean interiores, han hundido más de un barco a medianoche con toda su tripulación gritando. Así, caballeros, aunque era un hombre de tierra adentro, Steelkilt había nacido y crecido en el salvaje océano; tan audaz marino como cualquiera. Y en cuanto a Radney, aunque en su infancia quizá se haya recostado en la solitaria playa de Nantucket para amamantar en su mar materno; aunque en su vida adulta haya seguido largo tiempo nuestro austero Atlántico y su contemplativo Pacífico; era tan vengativo y pendenciero como el marino del interior, recién llegado de latitudes de cuchillos Bowie de mango de asta de ciervo. Sin embargo, este hombre de Nantucket tenía algunos rasgos bondadosos; y este lakeman, un marino que, aunque una especie de demonio en verdad, podía, con una firmeza inflexible solo atemperada por esa decencia común del reconocimiento humano que es derecho del esclavo más humilde, así tratado, este Steelkilt había sido largo tiempo dócil e inofensivo. En todo caso, hasta entonces así lo había demostrado; pero Radney estaba condenado y enloquecido, y Steelkilt... pero, caballeros, ya lo oirán.

“No pasó más de uno o dos días, a lo sumo, después de poner proa hacia su refugio insular, cuando la vía de agua del Town-Ho pareció aumentar de nuevo, aunque solo lo suficiente para requerir una hora o más de bombeo cada día. Deben saber que en un océano tan civilizado y transitado como nuestro Atlántico, por ejemplo, algunos capitanes no le dan mucha importancia a bombear durante toda la travesía; aunque en una noche tranquila y apacible, si el oficial de guardia llegara a olvidar su deber en ese aspecto, lo más probable sería que él y sus compañeros nunca lo recordaran de nuevo, pues todos habrían descendido suavemente al fondo. Ni en los mares solitarios y salvajes, lejos de ustedes hacia el oeste, caballeros, es del todo inusual que los barcos sigan haciendo sonar las manivelas de sus bombas en pleno coro incluso durante un viaje considerable; eso sí, si navegan por una costa razonablemente accesible, o si tienen algún otro refugio razonable. Solo cuando una nave con vías de agua se encuentra en una parte muy apartada de esas aguas, en una latitud realmente sin tierra, es cuando su capitán empieza a sentirse un poco inquieto.

“Así había sucedido mucho con el Town-Ho; así que, cuando se descubrió que la vía de agua volvía a aumentar, en verdad se manifestó cierta inquietud entre varios de los tripulantes; especialmente por parte de Radney, el primer oficial. Ordenó que se izaran bien las velas superiores, que se afirmaran de nuevo y que se desplegaran por completo al viento. Ahora bien, este Radney, supongo, no era menos valiente ni menos propenso a cualquier tipo de aprensión nerviosa respecto a su propia persona que cualquier criatura intrépida e irreflexiva en tierra o en mar que puedan imaginar, caballeros. Por eso, cuando mostró esa preocupación por la seguridad del barco, algunos marineros declararon que era solo porque era copropietario de la nave. Así que, mientras trabajaban esa tarde en las bombas, no faltó cierto tono de burla entre ellos respecto a este asunto, mientras permanecían con los pies constantemente cubiertos por el agua clara y ondulante; clara como cualquier manantial de montaña, caballeros—ese líquido burbujeante que salía de las bombas corría por la cubierta y se vertía en chorros constantes por las aberturas de la borda de sotavento.

“Ahora bien, como bien saben, no es raro en este mundo convencional nuestro—acuático o no—que cuando una persona puesta al mando de otros hombres encuentra a uno de ellos que es significativamente superior en orgullo y hombría, de inmediato concibe hacia ese hombre una aversión y amargura incontenibles; y si tiene la oportunidad, derribará y pulverizará la torre de ese subordinado, reduciéndola a un pequeño montón de polvo. Sea esto una ocurrencia mía o no, caballeros, en todo caso Steelkilt era un hombre alto y noble, con una cabeza de romano y una barba dorada y ondulante como los flecos de la montura del fogoso corcel de su último virrey; y tenía cerebro, corazón y alma, caballeros, que habrían hecho de Steelkilt un Carlomagno, de haber nacido hijo del padre de Carlomagno. Pero Radney, el primer oficial, era feo como una mula; aunque tan resistente, terco y malicioso como ella. No amaba a Steelkilt, y Steelkilt lo sabía.

“Al ver que el primer oficial se acercaba mientras él trabajaba en la bomba con los demás, el lakemano fingió no notarlo, pero sin intimidarse, continuó con sus bromas alegres.

“‘¡Sí, sí, muchachos alegres, es una vía de agua animada esta; traigan una jarra, alguno de ustedes, y probemos un poco. ¡Por Dios, vale la pena embotellarla! Les digo, muchachos, ¡la inversión del viejo Rad tendrá que irse al diablo! ¡Más le vale cortar su parte del casco y remolcarla a casa! La verdad es, muchachos, que el pez espada solo empezó el trabajo; ha vuelto con una cuadrilla de carpinteros navales, peces sierra, peces lima y quién sabe qué más; y toda la pandilla está ahora trabajando duro cortando y rajando el fondo; haciendo mejoras, supongo. Si el viejo Rad estuviera aquí ahora, le diría que se lanzara al agua y los espantara. Están arruinando su propiedad, se lo aseguro. Pero es un alma sencilla,—Rad, y además un galán. Muchachos, dicen que el resto de su fortuna está invertida en espejos. Me pregunto si le daría a un pobre diablo como yo el modelo de su nariz.’

“‘¡Malditos sean! ¿Por qué se detiene esa bomba?’ rugió Radney, fingiendo no haber oído los comentarios de los marineros. ‘¡Denle con fuerza!’

“‘Sí, sí, señor,’ dijo Steelkilt, alegre como un grillo. ‘¡Ánimo, muchachos, ánimo, ahora!’ Y con eso la bomba resonó como cincuenta carros de bomberos; los hombres se quitaron los sombreros y no pasó mucho antes de que se oyera ese peculiar jadeo de los pulmones que denota la máxima tensión de las energías vitales.

“Al dejar por fin la bomba, junto con el resto de su grupo, el lakemano avanzó jadeando y se sentó en el cabrestante; su rostro rojo como el fuego, los ojos inyectados en sangre y secándose el sudor abundante de la frente. Ahora bien, qué demonio embaucador fue, caballeros, el que impulsó a Radney a meterse con un hombre en ese estado de exasperación física, no lo sé; pero así sucedió. Caminando con paso intolerante por la cubierta, el primer oficial le ordenó que tomara una escoba y barriera las tablas, y también una pala para quitar ciertos desechos resultantes de haber dejado suelto a un cerdo.

“Ahora bien, caballeros, barrer la cubierta de un barco en alta mar es una tarea doméstica que, salvo en medio de tormentas furiosas, se realiza regularmente cada tarde; se sabe que se ha hecho incluso en barcos que estaban a punto de naufragar. Así es, caballeros, la inflexibilidad de las costumbres marineras y el instintivo amor por la limpieza de los marinos; algunos de los cuales no se dejarían ahogar sin antes lavarse la cara. Pero en todos los barcos, este asunto de la escoba es tarea prescrita para los grumetes, si los hay a bordo. Además, los hombres más fuertes del Town-Ho habían sido divididos en grupos que se turnaban en las bombas; y siendo Steelkilt el marinero más atlético de todos, se le había asignado regularmente como capitán de uno de los grupos; por lo tanto, debía estar exento de cualquier tarea trivial no relacionada con deberes verdaderamente náuticos, como era el caso de sus compañeros. Menciono todos estos detalles para que comprendan exactamente cómo estaba la situación entre los dos hombres.

“Pero había más: la orden sobre la pala era casi tan claramente una provocación e insulto para Steelkilt, como si Radney le hubiera escupido en la cara. Cualquiera que haya sido marinero en un ballenero lo entenderá; y todo esto, y sin duda mucho más, lo comprendió plenamente el lakemano cuando el primer oficial pronunció su orden. Pero mientras permanecía sentado un momento, y mientras miraba fijamente al ojo maligno del primer oficial y percibía los montones de barriles de pólvora apilados en su interior y la mecha encendida avanzando silenciosamente hacia ellos; al ver todo esto instintivamente, ese extraño sentimiento de contención y renuencia a avivar la pasión en un ser ya iracundo—una repugnancia que sienten sobre todo los verdaderamente valientes, incluso cuando están agraviados—ese sentimiento innombrable, caballeros, se apoderó de Steelkilt.

“Por eso, en su tono habitual, solo un poco quebrado por el agotamiento físico que sentía momentáneamente, le respondió diciendo que barrer la cubierta no era asunto suyo y que no lo haría. Y luego, sin aludir en absoluto a la pala, señaló a tres muchachos como los barrenderos habituales; quienes, al no estar asignados a las bombas, habían hecho poco o nada en todo el día. Ante esto, Radney respondió con una maldición, de manera sumamente autoritaria y escandalosa, reiterando incondicionalmente su orden; mientras tanto, avanzaba hacia el lakemano aún sentado, con un pesado martillo de tonelero que había tomado de un barril cercano.

“Caliente e irritado como estaba por su trabajo espasmódico en las bombas, a pesar de su primer sentimiento innombrable de contención, el sudoroso Steelkilt apenas podía soportar la actitud del primer oficial; pero de algún modo, aún sofocando el incendio interior, sin decir palabra permaneció obstinadamente sentado, hasta que finalmente el enfurecido Radney agitó el martillo a pocos centímetros de su rostro, ordenándole furiosamente que cumpliera su mandato.

“Steelkilt se levantó y, retrocediendo lentamente alrededor del cabrestante, seguido de cerca por el primer oficial con su martillo amenazante, repitió deliberadamente su intención de no obedecer. Viendo, sin embargo, que su contención no surtía el menor efecto, con una terrible e indescriptible advertencia hecha con su mano retorcida, intentó apartar al insensato y obstinado hombre; pero fue en vano. Y así, ambos dieron una vuelta lenta alrededor del cabrestante; cuando, decidido por fin a no retroceder más, pensando que ya había soportado tanto como su humor permitía, el lakemano se detuvo sobre las escotillas y así habló al oficial:

“‘Señor Radney, no le obedeceré. Quite ese martillo, o cuídese.’ Pero el predestinado primer oficial, acercándose aún más a él, donde el lakemano permanecía firme, agitó ahora el pesado martillo a un centímetro de sus dientes; mientras tanto, repetía una serie de maldiciones insoportables. Sin retroceder ni una milésima de pulgada; clavándole la mirada como una daga implacable, Steelkilt, apretando la mano derecha detrás de sí y llevándola lentamente hacia atrás, le dijo a su perseguidor que si el martillo rozaba su mejilla, él (Steelkilt) lo mataría. Pero, caballeros, el insensato ya había sido marcado por los dioses para el sacrificio. Inmediatamente el martillo tocó la mejilla; al instante siguiente, la mandíbula inferior del primer oficial fue destrozada en su cabeza; cayó sobre la escotilla, brotando sangre como una ballena.

“Antes de que el grito pudiera llegar a popa, Steelkilt estaba sacudiendo uno de los obenques que conducían muy alto, donde dos de sus compañeros estaban en las cofas. Ambos eran Canaleros.

“‘¡Canaleros!’ exclamó don Pedro. ‘Hemos visto muchos balleneros en nuestros puertos, pero nunca oímos hablar de sus Canaleros. Perdone: ¿quiénes y qué son?’

“‘Canaleros, don, son los barqueros que pertenecen a nuestro gran canal Erie. Debe haber oído hablar de él.’

“‘No, señor; por aquí, en esta tierra apacible, cálida, sumamente perezosa y hereditaria, sabemos muy poco de su vigoroso Norte.’

“¿Ah, sí? Bien, Don, vuelva a llenar mi copa. Su chicha es excelente; y antes de continuar, les contaré qué son nuestros Canaleros; pues tal información puede arrojar una luz lateral sobre mi historia.”

“Durante quinientas ochenta millas, caballeros, a lo largo de todo el ancho del estado de Nueva York; atravesando numerosas ciudades populosas y los pueblos más prósperos; por extensos y lúgubres pantanos deshabitados, y fértiles campos cultivados, inigualables en fertilidad; junto a salas de billar y tabernas; a través del sanctasanctórum de grandes bosques; sobre arcos romanos que cruzan ríos indígenas; bajo el sol y la sombra; junto a corazones felices o rotos; por todo el amplio y contrastante paisaje de esos nobles condados del Mohawk; y especialmente, junto a hileras de capillas blancas como la nieve, cuyos campanarios se alzan casi como mojones, fluye una corriente continua de vida venecianamente corrupta y a menudo sin ley. Ahí tienen a su verdadero Ashanti, caballeros; ahí aúllan sus paganos; donde siempre los encuentran, al lado suyo; bajo la larga sombra proyectada y el acogedor amparo de las iglesias. Pues, por alguna curiosa fatalidad, así como suele notarse de los salteadores metropolitanos que siempre acampan alrededor de los palacios de justicia, así también los pecadores, caballeros, abundan más en las vecindades más santas.

“¿Es ese un fraile que pasa?” dijo Don Pedro, mirando hacia la abarrotada plaza, con humorística preocupación.

“Bien por nuestro amigo del norte, la Inquisición de doña Isabel decae en Lima,” rió Don Sebastián. “Prosiga, señor.”

“¡Un momento! ¡Perdón!” exclamó otro de la compañía. “En nombre de todos los limeños, solo deseo expresar, señor marinero, que de ningún modo hemos pasado por alto su delicadeza al no sustituir la actual Lima por la lejana Venecia en su corrupta comparación. ¡Oh! No se incline ni se sorprenda; usted conoce el proverbio en toda esta costa—‘Corrupta como Lima’. Eso no hace sino confirmar lo que usted dice; iglesias más abundantes que mesas de billar, y siempre abiertas—y ‘Corrupta como Lima’. Así también Venecia; yo he estado allí; la ciudad santa del bendito evangelista, San Marcos. ¡San Domingo, purifíquela! ¡Su copa! Gracias: aquí la relleno; ahora, sírvase usted de nuevo.”

“Representado libremente en su propio oficio, caballeros, el Canalero sería un excelente héroe dramático, tan abundantemente y de manera pintoresca malvado es. Como Marco Antonio, durante días y días a lo largo de su verde y florido Nilo, flota indolentemente, jugueteando abiertamente con su Cleopatra de mejillas sonrosadas, madurando su muslo de albaricoque sobre la soleada cubierta. Pero en tierra, toda esa afeminación se desvanece. El aire de bandido que el Canalero luce con tanto orgullo; su sombrero ladeado y adornado con cintas alegres anuncian sus grandes rasgos. Un terror para la inocencia sonriente de los pueblos por los que pasa; su rostro moreno y su arrogante andar no pasan desapercibidos en las ciudades. Una vez, siendo yo un vagabundo en mi propio canal, recibí buenos favores de uno de estos Canaleros; le agradezco de corazón; quisiera no ser ingrato; pero a menudo es una de las principales cualidades redentoras de los hombres violentos, que a veces tienen el brazo tan firme para ayudar a un pobre forastero en apuros como para despojar a uno rico. En suma, caballeros, la fiereza de esta vida de canal queda enfáticamente demostrada por esto: que nuestra salvaje pesca de ballenas contiene a muchos de sus más consumados graduados, y que apenas ninguna raza humana, salvo los de Sídney, es tan desconfiada para nuestros capitanes balleneros. Ni disminuye en lo más mínimo la curiosidad de este asunto, que para muchos miles de nuestros muchachos y jóvenes nacidos a lo largo de su recorrido, la vida de prueba en el Gran Canal constituye la única transición entre cosechar tranquilamente en un campo cristiano y arar temerariamente las aguas de los mares más bárbaros.

“¡Ya veo! ¡Ya veo!” exclamó impetuosamente Don Pedro, derramando su chicha sobre sus puños plateados. “¡No hace falta viajar! El mundo es una sola Lima. Pensé, ahora, que en su templado Norte las generaciones eran frías y santas como las colinas.—Pero la historia.”

“Me quedé, caballeros, donde el Lakeman sacudió el obenque. Apenas lo hubo hecho, fue rodeado por los tres oficiales subalternos y los cuatro arponeros, quienes lo empujaron hasta la cubierta. Pero deslizándose por las cuerdas como cometas funestos, los dos Canaleros irrumpieron en el alboroto y trataron de sacar a su hombre hacia la proa. Otros marineros se unieron a ellos en este intento, y se produjo una confusión enmarañada; mientras, manteniéndose fuera de peligro, el valiente capitán saltaba de un lado a otro con una pica de ballena, llamando a sus oficiales para que sometieran a ese atroz bribón y lo arrastraran hasta la toldilla. De vez en cuando, se acercaba al borde giratorio de la confusión, y espiando en el corazón de ella con su pica, intentaba pinchar al objeto de su resentimiento. Pero Steelkilt y sus desesperados eran demasiado para todos; lograron llegar a la cubierta de proa, donde, girando apresuradamente tres o cuatro grandes barriles en línea con el cabrestante, estos parisinos del mar se atrincheraron tras la barricada.

“¡Salgan de ahí, piratas!” rugió el capitán, ahora amenazándolos con una pistola en cada mano, que el mayordomo acababa de traerle. “¡Salgan de ahí, asesinos!”

Steelkilt saltó sobre la barricada, y paseándose de un lado a otro allí, desafió lo peor que pudieran hacer las pistolas; pero dejó bien claro al capitán que su (de Steelkilt) muerte sería la señal para un motín sangriento por parte de toda la tripulación. Temiendo en su fuero interno que esto pudiera ser demasiado cierto, el capitán cedió un poco, pero aún así ordenó a los insurgentes que volvieran de inmediato a su deber.

“¿Prometerá que no nos tocará si lo hacemos?” preguntó su cabecilla.

“¡A trabajar! ¡A trabajar! No hago promesas; ¡a su deber! ¿Quieren hundir el barco, dejando el trabajo en un momento como este? ¡A trabajar!” y volvió a levantar una pistola.

“¿Hundimos el barco?” gritó Steelkilt. “Sí, que se hunda. Ninguno de nosotros trabajará, a menos que jure que no levantará ni un cabo contra nosotros. ¿Qué dicen, muchachos?” dirigiéndose a sus compañeros. Una feroz ovación fue su respuesta.

El Lakeman ahora patrullaba la barricada, sin dejar de vigilar al Capitán, y soltando frases como estas: “No es culpa nuestra; no lo queríamos; le dije que quitara su martillo; era cosa de niños; ya debería conocerme; le advertí que no pinchara al búfalo; creo que me he roto un dedo contra su maldita mandíbula; ¿no están esos cuchillos de desollar allá abajo en la proa, muchachos? cuiden esos palos, mis valientes. Capitán, por Dios, cuídese; diga la palabra; no sea tonto; olvídelo todo; estamos listos para trabajar; trátanos decentemente y seremos sus hombres; pero no aceptamos latigazos.”

“¡A trabajar! No hago promesas, ¡a trabajar, digo!”

“Mire, ahora,” gritó el Lakeman, extendiendo su brazo hacia él, “aquí hay algunos de nosotros (y yo soy uno de ellos) que nos embarcamos para la travesía, ¿ve? Ahora, como bien sabe, señor, podemos reclamar nuestro desembarco en cuanto el ancla toque fondo; así que no queremos problemas; no nos conviene; queremos paz; estamos listos para trabajar, pero no aceptamos latigazos.”

“¡A trabajar!” rugió el Capitán.

Steelkilt miró a su alrededor un momento, y luego dijo: “Le diré algo, Capitán, antes que matarlo y ser ahorcados por semejante miserable, no levantaremos la mano contra usted a menos que nos ataque; pero hasta que diga la palabra de que no nos azotará, no haremos ni un solo trabajo.”

“Entonces, bajen a la proa, abajo, los mantendré ahí hasta que se harten. Bajen.”

“¿Lo haremos?” preguntó el cabecilla a sus hombres. La mayoría estaba en contra; pero al final, obedeciendo a Steelkilt, lo precedieron bajando a su oscura guarida, desapareciendo entre gruñidos, como osos en una cueva.

Cuando la cabeza descubierta del Lakeman estaba justo al nivel de las tablas, el Capitán y su grupo saltaron la barricada, y rápidamente cerrando la escotilla, pusieron sus manos sobre ella y llamaron en voz alta al mayordomo para que trajera el pesado candado de bronce del acceso. Luego, abriendo un poco la escotilla, el Capitán susurró algo por la rendija, la cerró y echó llave sobre ellos—diez en total—dejando en cubierta a unos veinte o más, que hasta ese momento habían permanecido neutrales.

Toda la noche se mantuvo una estricta vigilancia por parte de todos los oficiales, a proa y popa, especialmente en torno a la escotilla de la proa y la escotilla delantera; en este último lugar se temía que los insurgentes pudieran salir, tras romper el mamparo de abajo. Pero las horas de oscuridad pasaron en paz; los hombres que aún permanecían en su deber trabajaban duro en las bombas, cuyo golpeteo y traqueteo, a intervalos durante la lúgubre noche, resonaba tristemente por el barco.

Al amanecer, el capitán se dirigió hacia proa y, golpeando la cubierta, llamó a los prisioneros para que trabajaran; pero ellos se negaron con un grito. Entonces se les bajó agua y se les arrojaron un par de puñados de galleta; luego, volviendo a cerrar la puerta con llave y guardándosela, el capitán regresó a la toldilla. Dos veces al día, durante tres días, se repitió esto; pero en la mañana del cuarto día se escuchó una disputa confusa y luego un forcejeo, cuando se les hizo la acostumbrada llamada; y de repente, cuatro hombres irrumpieron desde el castillo de proa, diciendo que estaban listos para volver al trabajo. El aire viciado y la dieta famélica, unidas quizá a ciertos temores de una represalia final, los habían obligado a rendirse a discreción. Envalentonado por esto, el capitán reiteró su demanda al resto, pero Steelkilt le gritó una terrible amenaza para que dejara de parlotear y se fuera a donde pertenecía. En la mañana del quinto día, otros tres amotinados salieron disparados al aire, escapando de los brazos desesperados que intentaban retenerlos abajo. Solo quedaban tres.

—¿Mejor se rinden ahora? —dijo el capitán con una burla despiadada.

—¡Vuélvanos a encerrar, ¿quiere?! —gritó Steelkilt.

—Oh, por supuesto —dijo el capitán, y la llave hizo clic.

Fue en este punto, caballeros, cuando, enfurecido por la defección de siete de sus antiguos compañeros, herido por la voz burlona que lo había saludado por última vez y enloquecido por su largo encierro en un lugar tan negro como las entrañas de la desesperación, Steelkilt propuso a los dos Canaleros, hasta entonces aparentemente de su mismo parecer, que irrumpieran de su agujero en la próxima llamada de la guarnición; y armados con sus afilados cuchillos de despiece (largos, curvos, pesados, con un mango en cada extremo), se lanzaran enloquecidos desde el bauprés hasta la popa; y si por alguna diabólica desesperación fuera posible, apoderarse del barco. Por su parte, dijo, lo haría, se unieran a él o no. Esa sería la última noche que pasaría en esa guarida. Pero el plan no encontró oposición por parte de los otros dos; juraron estar listos para eso, o para cualquier otra locura, para cualquier cosa, menos rendirse. Y además, cada uno insistió en ser el primero en subir a cubierta cuando llegara el momento del asalto. Pero a esto su líder se opuso con igual fiereza, reservando esa prioridad para sí mismo; especialmente porque sus dos compañeros no cedían el uno al otro en el asunto; y ambos no podían ser primeros, pues la escalera solo permitía pasar a un hombre a la vez. Y aquí, caballeros, debe salir a la luz la vileza de estos malhechores.

Al escuchar el frenético proyecto de su líder, cada uno, en lo más profundo de su alma, pareció de repente concebir la misma traición: ser el primero en salir, para ser el primero de los tres, aunque el último de los diez, en rendirse; y así asegurarse la pequeña posibilidad de perdón que tal conducta pudiera merecer. Pero cuando Steelkilt manifestó su determinación de seguir siendo el primero hasta el final, de algún modo, por una sutil alquimia de la villanía, mezclaron sus antes secretas traiciones; y cuando su líder cayó en un sueño, verbalmente abrieron sus almas el uno al otro en tres frases; y ataron al durmiente con cuerdas y lo amordazaron; y gritaron por el capitán a medianoche.

Pensando que se trataba de un asesinato y olfateando en la oscuridad en busca de sangre, él y todos sus compañeros armados y arponeros corrieron hacia el castillo de proa. En pocos minutos se abrió la escotilla y, atado de pies y manos, el aún forcejeante cabecilla fue empujado al aire por sus pérfidos aliados, quienes de inmediato reclamaron el honor de haber asegurado a un hombre que estaba completamente dispuesto al asesinato. Pero todos ellos fueron agarrados y arrastrados por la cubierta como reses muertas; y, uno al lado del otro, fueron izados al aparejo de mesana, como tres cuartos de carne, y allí colgaron hasta la mañana. —¡Malditos sean! —gritó el capitán, paseándose de un lado a otro frente a ellos—, ¡ni los buitres los tocarían, malditos villanos!

Al amanecer reunió a toda la tripulación; y separando a los que se habían rebelado de los que no participaron en el motín, dijo a los primeros que tenía ganas de azotarlos a todos—pensaba, en general, hacerlo—debería hacerlo—la justicia lo exigía; pero por el momento, considerando su oportuna rendición, los dejaría ir con una reprimenda, que les administró en el lenguaje más crudo.

—Pero en cuanto a ustedes, carroña de bribones —dijo volviéndose hacia los tres hombres en el aparejo—, para ustedes, pienso picarlos para las ollas de derretir; y, tomando una soga, la aplicó con todas sus fuerzas a las espaldas de los dos traidores, hasta que ya no gritaron, sino que colgaron sus cabezas sin vida hacia un lado, como los dos ladrones crucificados.

—¡Me he torcido la muñeca con ustedes! —exclamó al fin—; pero aún queda soga para ti, mi gallito, que no quisiste rendirte. Quítenle esa mordaza de la boca y veamos qué tiene que decir por sí mismo.

Por un momento, el agotado amotinado hizo un movimiento tembloroso con sus mandíbulas entumecidas, y luego, girando dolorosamente la cabeza, dijo en una especie de silbido: —Lo que digo es esto—y escúchelo bien—si me azota, ¡lo mato!

—¿Eso dices? Pues mira cómo me asustas —y el capitán se preparó con la soga para golpear.

—Mejor no —silbó el lakemano.

—Pero debo hacerlo —y la soga volvió a tensarse para el golpe.

Steelkilt entonces silbó algo, inaudible para todos excepto para el capitán; quien, para asombro de toda la tripulación, retrocedió, paseó rápidamente por la cubierta dos o tres veces y, de repente, arrojando la soga, dijo: —No lo haré—déjenlo ir—córtenlo: ¿oyen?

Pero cuando los oficiales subalternos se apresuraban a ejecutar la orden, un hombre pálido, con la cabeza vendada, los detuvo—Radney, el primer oficial. Desde el golpe, había estado en su litera; pero esa mañana, al oír el tumulto en la cubierta, se había arrastrado fuera y hasta ese momento había observado toda la escena. Tal era el estado de su boca, que apenas podía hablar; pero murmurando algo sobre estar dispuesto y ser capaz de hacer lo que el capitán no se atrevía a intentar, arrebató la soga y se acercó a su enemigo atado.

—¡Eres un cobarde! —silbó el lakemano.

—Así es, pero toma esto. El oficial estaba en el acto mismo de golpear, cuando otro silbido detuvo su brazo en alto. Se detuvo; y luego, sin detenerse más, cumplió su palabra, a pesar de la amenaza de Steelkilt, fuera cual fuera. Los tres hombres fueron entonces descolgados, todos volvieron al trabajo, y, trabajados de mala gana por los marineros taciturnos, las bombas de hierro resonaron como antes.

Justo después del anochecer de ese día, cuando una guardia se había retirado abajo, se oyó un alboroto en el castillo de proa; y los dos traidores temblorosos subieron corriendo, asediando la puerta del camarote, diciendo que no se atrevían a mezclarse con la tripulación. Ni ruegos, ni golpes, ni patadas pudieron hacerlos volver, así que, por propia iniciativa, fueron puestos en la bodega del barco para su salvación. Sin embargo, no volvió a aparecer señal de motín entre los demás. Por el contrario, parecía que, principalmente por instigación de Steelkilt, habían resuelto mantener la más estricta tranquilidad, obedecer todas las órdenes hasta el final y, cuando el barco llegara a puerto, desertar en masa. Pero para asegurar el fin más rápido del viaje, todos acordaron otra cosa: no dar la voz de avistamiento de ballenas, en caso de que se descubriera alguna. Porque, a pesar de su vía de agua y de todos sus otros peligros, el Town-Ho aún mantenía sus vigías en los mástiles, y su capitán estaba tan dispuesto a arriar botes por una ballena en ese momento como el día en que su nave llegó por primera vez a la zona de pesca; y Radney, el primer oficial, estaba igualmente dispuesto a cambiar su litera por un bote y, con la boca vendada, intentar amordazar en la muerte la mandíbula vital de la ballena.

Pero aunque el lakemano había inducido a los marineros a adoptar esa especie de pasividad en su conducta, guardó para sí mismo (al menos hasta que todo terminó) su propio y privado plan de venganza contra el hombre que lo había herido en lo más profundo del corazón. Estaba en la guardia de Radney, el primer oficial; y como si el hombre, en su locura, buscara ir más de la mitad del camino hacia su destino, después de la escena en el aparejo, insistió, contra el expreso consejo del capitán, en retomar el mando de su guardia por la noche. Sobre esto, y uno o dos hechos más, Steelkilt construyó sistemáticamente su plan de venganza.

Durante la noche, Radney tenía la costumbre poco marinera de sentarse en la borda de la toldilla y apoyar el brazo en la borda del bote que estaba izado allí, un poco por encima del costado del barco. En esa postura, era bien sabido, a veces se quedaba dormido. Había un considerable vacío entre el bote y el barco, y abajo estaba el mar. Steelkilt calculó su tiempo y vio que su próximo turno al timón sería a las dos de la mañana del tercer día desde que fue traicionado. En su tiempo libre, empleó el intervalo trenzando algo con mucho cuidado durante sus guardias bajo cubierta.

—¿Qué estás haciendo ahí? —le preguntó un compañero.

“¿Qué piensas? ¿A qué te parece que se parece?”

“Parece un cordón para tu bolsa; pero es un poco extraño, me parece.”

“Sí, algo extraño,” dijo el Lakeman, sosteniéndolo a distancia con el brazo extendido; “pero creo que servirá. Compañero, no tengo suficiente bramante, ¿tienes tú algo?”

Pero no había ninguno en el castillo de proa.

“Entonces tendré que conseguir algo de viejo Rad;” y se levantó para ir a popa.

“¡No querrás ir a pedirle limosna!” dijo un marinero.

“¿Por qué no? ¿Crees que no me hará un favor, cuando al final es para ayudarse a sí mismo, compañero?” Y acercándose al primer oficial, lo miró tranquilamente y le pidió un poco de bramante para remendar su hamaca. Se lo dieron; ni el bramante ni el cordón se volvieron a ver; pero a la noche siguiente, una bola de hierro, cuidadosamente envuelta en una red, rodó parcialmente del bolsillo de la chaqueta del Lakeman, mientras acomodaba el abrigo en su hamaca para usarlo de almohada. Veinticuatro horas después, durante su turno en el timón silencioso—cerca del hombre que solía dormitar sobre la tumba siempre lista para la mano del marinero—esa hora fatal estaba por llegar; y en el alma predestinada de Steelkilt, el primer oficial ya yacía rígido y extendido como un cadáver, con la frente aplastada.

“Pero, caballeros, un tonto salvó al que hubiera sido asesino del sangriento acto que había planeado. Sin embargo, obtuvo una venganza completa, y sin ser él el vengador. Pues por una misteriosa fatalidad, el mismo Cielo pareció intervenir para quitarle de las manos y tomar para sí el acto condenable que él habría cometido.

“Fue justo entre el amanecer y la salida del sol de la mañana del segundo día, cuando estaban lavando la cubierta, que un torpe hombre de Tenerife, sacando agua en las cadenas principales, de repente gritó: ‘¡Ahí rueda! ¡ahí rueda!’ ¡Jesús, qué ballena! Era Moby Dick.

“¡Moby Dick!” exclamó don Sebastián; “¡Santo Domingo! Señor marinero, ¿pero acaso las ballenas tienen bautizos? ¿A quién llamáis Moby Dick?”

“Un monstruo muy blanco, famoso y mortalmente inmortal, don;—pero esa sería una historia demasiado larga.”

“¿Cómo? ¿cómo?” gritaron todos los jóvenes españoles, agolpándose.

“No, señores, señores—no, no. No puedo relatar eso ahora. Déjenme tomar un poco más de aire, señores.”

“¡La chicha! ¡la chicha!” exclamó don Pedro; “nuestro vigoroso amigo parece débil; ¡llenen su vaso vacío!”

No es necesario, caballeros; un momento, y continúo.—Ahora, caballeros, al percatarse tan repentinamente de la ballena blanca a menos de cincuenta yardas del barco—olvidando el pacto entre la tripulación—en la emoción del momento, el hombre de Tenerife instintivamente y sin querer levantó la voz por el monstruo, aunque desde hacía un tiempo ya se divisaba claramente desde las tres lúgubres cofas. Todo fue un frenesí. ‘¡La Ballena Blanca—la Ballena Blanca!’ era el grito del capitán, los oficiales y los arponeros, quienes, no amedrentados por los temibles rumores, estaban ansiosos por capturar tan famoso y valioso pez; mientras la terca tripulación miraba de reojo, y con maldiciones, la sobrecogedora belleza de la vasta masa lechosa, que iluminada por un sol horizontal y centelleante, cambiaba y brillaba como un ópalo viviente en el azul mar matutino. Caballeros, una extraña fatalidad impregna toda la carrera de estos sucesos, como si realmente estuvieran trazados antes de que el mundo mismo fuera cartografiado. El amotinado era el proel del primer oficial, y cuando se fijaba a un pez, era su deber sentarse junto a él, mientras Radney se mantenía de pie con su lanza en la proa, y recogía o soltaba la línea, según la orden. Además, cuando se bajaron los cuatro botes, el del primer oficial fue el primero en partir; y ninguno aulló con más fiereza de alegría que Steelkilt, mientras remaba con fuerza. Tras una dura remada, su arponero logró fijar el arpón, y, lanza en mano, Radney saltó a la proa. Siempre fue un hombre furioso, al parecer, en un bote. Y ahora su grito vendado era, que lo encallaran en la espalda más alta de la ballena. Nada reacio, su proel lo izó más y más, a través de una espuma cegadora que mezclaba dos blancuras; hasta que de repente el bote chocó como contra un banco sumergido, y volcando, arrojó al primer oficial de pie. En ese instante, al caer sobre la resbaladiza espalda de la ballena, el bote se enderezó y fue lanzado a un lado por la ola, mientras Radney era arrojado al mar, por el otro flanco de la ballena. Nadó entre la espuma, y, por un instante, se lo vio vagamente a través de ese velo, buscando desesperadamente alejarse de la mirada de Moby Dick. Pero la ballena giró en un súbito remolino; atrapó al nadador entre sus mandíbulas; y elevándose con él, se sumergió de cabeza de nuevo, y descendió.

“Mientras tanto, al primer golpe en el fondo del bote, el Lakeman había aflojado la línea, para dejarse caer a popa fuera del remolino; observando tranquilamente, pensaba en lo suyo. Pero un súbito y terrible tirón hacia abajo del bote, hizo que rápidamente sacara su cuchillo y cortara la línea. La ballena quedó libre. Pero, a cierta distancia, Moby Dick emergió de nuevo, con algunos jirones de la camisa roja de lana de Radney, atrapados en los dientes que lo habían destruido. Los cuatro botes volvieron a la persecución; pero la ballena los eludió, y finalmente desapareció por completo.

“A su debido tiempo, el Town-Ho llegó a su puerto—un lugar salvaje y solitario—donde no residía criatura civilizada alguna. Allí, encabezados por el Lakeman, todos menos cinco o seis de los marineros de proa desertaron deliberadamente entre las palmas; eventualmente, como resultó, se apoderaron de una gran canoa de guerra doble de los salvajes, y zarparon hacia otro puerto.

“La tripulación del barco, reducida a apenas un puñado, el capitán pidió a los isleños que lo ayudaran en la ardua tarea de escorar el barco para detener la vía de agua. Pero tal era la vigilancia incesante que este pequeño grupo de blancos debía mantener sobre sus peligrosos aliados, tanto de día como de noche, y tan extremo el duro trabajo que soportaron, que cuando el barco estuvo listo de nuevo para navegar, estaban en tal estado de debilidad que el capitán no se atrevió a hacerse a la mar con ellos en una nave tan pesada. Tras consultar con sus oficiales, ancló el barco lo más lejos posible de la costa; cargó y sacó sus dos cañones por la proa; apiló sus mosquetes en la toldilla; y advirtiendo a los isleños que no se acercaran al barco bajo su propio riesgo, tomó a un hombre consigo, y desplegando la vela de su mejor bote ballenero, puso rumbo directo con el viento hacia Tahití, a quinientas millas de distancia, para conseguir refuerzos para su tripulación.

“Al cuarto día de navegación, divisaron una gran canoa, que parecía haber tocado en un bajo islote de corales. Se alejó de ella; pero la embarcación salvaje se dirigió hacia él; y pronto la voz de Steelkilt lo llamó para que se detuviera, o lo hundiría. El capitán sacó una pistola. Con un pie en cada proa de las canoas de guerra unidas, el Lakeman se rió de él con desprecio; asegurándole que si la pistola siquiera hacía clic en el gatillo, lo sepultaría en burbujas y espuma.

“¿Qué quieres de mí?” gritó el capitán.

“¿A dónde te diriges? ¿Y para qué vas?” preguntó Steelkilt; “nada de mentiras.”

“Voy a Tahití por más hombres.”

“Muy bien. Déjame abordar un momento—vengo en son de paz.” Dicho esto, saltó de la canoa, nadó hasta el bote; y trepando por la borda, quedó cara a cara con el capitán.

“Cruza los brazos, señor; echa la cabeza hacia atrás. Ahora, repite después de mí. Tan pronto como Steelkilt me deje, juro encallar este bote en esa isla y permanecer allí seis días. Si no lo hago, ¡que los rayos me fulminen!”

“Un buen discípulo,” rió el Lakeman. “¡Adiós, señor!” y saltando al mar, nadó de regreso a sus compañeros.

“Vigilando el bote hasta que estuvo bien encallado y arrastrado hasta las raíces de los cocoteros, Steelkilt izó vela de nuevo, y en su debido momento llegó a Tahití, su propio destino. Allí, la suerte lo favoreció; dos barcos estaban a punto de zarpar hacia Francia, y providencialmente necesitaban exactamente el número de hombres que el marinero encabezaba. Se embarcaron; y así se adelantaron para siempre a su antiguo capitán, si es que alguna vez pensó en hacerles pagar legalmente.

“Unos diez días después de que zarparan los barcos franceses, llegó el bote ballenero, y el capitán se vio obligado a reclutar a algunos de los tahitianos más civilizados, que tenían cierta experiencia en el mar. Fletando una pequeña goleta nativa, regresó con ellos a su barco; y encontrando todo en orden, reanudó sus cruceros.

“Dónde está ahora Steelkilt, caballeros, nadie lo sabe; pero en la isla de Nantucket, la viuda de Radney aún vuelve la mirada hacia el mar que se niega a devolver a sus muertos; aún en sueños ve la terrible ballena blanca que lo destruyó. * * * *

“¿Ha terminado?” dijo don Sebastián, tranquilamente.

“He terminado, don.”

“Entonces le ruego, dígame si, según su mejor convicción, esta historia suya es en esencia realmente cierta. ¡Es tan extraordinaria! ¿La obtuvo de una fuente incuestionable? Dispénseme si parezco insistente.”

“También dispénsenos a todos, señor marinero; pues todos nos sumamos a la petición de don Sebastián,” exclamó la compañía, con sumo interés.

“¿Hay una copia de los Santos Evangelios en la Posada Dorada, caballeros?”

—No —dijo don Sebastián—; pero conozco a un sacerdote digno que vive cerca y que pronto podrá conseguir uno para mí. Iré por él; pero, ¿está usted seguro? Esto podría volverse demasiado serio.

—¿Tendría la bondad de traer también al sacerdote, don?

—Aunque ya no hay Autos de Fe en Lima —dijo uno de los presentes a otro—, temo que nuestro amigo marinero corre riesgo de enfrentarse al arzobispado. Retirémonos un poco más lejos de la luz de la luna. No veo necesidad de esto.

—Discúlpeme por correr tras usted, don Sebastián; pero, ¿podría pedirle también que se asegure de conseguir los Evangelios del mayor tamaño posible?

—Este es el sacerdote, le trae los Evangelios —dijo don Sebastián, con gravedad, regresando acompañado de una figura alta y solemne.

—Permítame quitarme el sombrero. Ahora, venerable sacerdote, acérquese más a la luz y sostenga el Santo Libro frente a mí para que pueda tocarlo.

—Que el Cielo me ayude, y por mi honor, la historia que les he contado, caballeros, es en lo esencial y en sus principales puntos, verdadera. Sé que es verdad; ocurrió en este mundo; caminé por ese barco; conocí a la tripulación; he visto y hablado con Steelkilt desde la muerte de Radney.