Capítulo 6. La calle.

Si al principio me había sorprendido ver a un individuo tan extravagante como Queequeg circulando entre la sociedad refinada de una ciudad civilizada, esa sorpresa pronto desapareció cuando di mi primer paseo a la luz del día por las calles de New Bedford.

En las avenidas cercanas a los muelles, cualquier puerto importante suele ofrecer a la vista los especímenes más extraños venidos de tierras extranjeras. Incluso en Broadway y Chestnut Street, a veces los marineros del Mediterráneo empujan a las damas asustadas. Regent Street no es desconocida para los Lascars y malayos; y en Bombay, en el Apollo Green, los yanquis vivos han asustado a los nativos más de una vez. Pero New Bedford supera a Water Street y Wapping. En estos últimos lugares solo se ven marineros; pero en New Bedford, auténticos caníbales conversan en las esquinas; salvajes de verdad; muchos de los cuales aún llevan en sus huesos carne impía. Eso hace que un forastero se quede mirando.

Pero, además de los feejeanos, tongatobuanos, erromangueses, pannangianos y brighggianos, y además de los salvajes ejemplares de la gente de la pesca de ballenas que deambulan por las calles sin que nadie les preste atención, verás otros espectáculos aún más curiosos, ciertamente más cómicos. Cada semana llegan a este pueblo decenas de muchachos de Vermont y New Hampshire, todos sedientos de ganancias y gloria en la pesca. La mayoría son jóvenes, de cuerpos robustos; tipos que han talado bosques y ahora buscan dejar el hacha y empuñar el arpón ballenero. Muchos son tan verdes como las Montañas Verdes de donde provienen. En algunas cosas, uno pensaría que apenas tienen unas horas de vida. ¡Mira allí! Ese tipo pavoneándose en la esquina. Lleva un sombrero de castor y un frac, ceñidos con un cinturón de marinero y un cuchillo en la vaina. Aquí viene otro con un sombrero de lluvia y una capa de bombacina.

Ningún petimetre de ciudad puede compararse con uno criado en el campo—me refiero a un auténtico dandi campesino—un sujeto que, en los días de calor, siega sus dos acres con guantes de gamuza por miedo a broncearse las manos. Ahora bien, cuando a un dandi del campo como este se le mete en la cabeza forjarse una reputación distinguida y se une a la gran pesca de ballenas, deberías ver las cosas cómicas que hace al llegar al puerto. Al encargar su equipo marino, pide botones de campana para sus chalecos; tirantes para sus pantalones de lona. ¡Ah, pobre palurdo! Qué amargamente se romperán esos tirantes en el primer vendaval, cuando seas arrojado, tirantes, botones y todo, por la garganta de la tempestad.

Pero no creas que esta famosa ciudad solo tiene arponeros, caníbales y palurdos para mostrar a sus visitantes. En absoluto. Aun así, New Bedford es un lugar extraño. De no ser por nosotros, los balleneros, ese pedazo de tierra quizá hoy estaría tan desolado como la costa de Labrador. Tal como está, partes de su campo trasero son suficientes para asustar a cualquiera, de lo áridas que parecen. La ciudad misma es quizá el lugar más caro para vivir de toda Nueva Inglaterra. Es una tierra de aceite, eso es cierto; pero no como Canaán; también es una tierra de maíz y vino. Las calles no corren con leche; ni en primavera las pavimentan con huevos frescos. Sin embargo, a pesar de esto, en ningún otro lugar de América encontrarás casas más señoriales; parques y jardines más opulentos, que en New Bedford. ¿De dónde salieron? ¿Cómo se plantaron en esta escabrosa escoria de país?

Ve y contempla los arpones de hierro emblemáticos que rodean aquella mansión elevada, y tu pregunta será respondida. Sí; todas esas valientes casas y jardines floridos vinieron del Atlántico, el Pacífico y el Índico. Todas y cada una de ellas fueron arponeadas y arrastradas hasta aquí desde el fondo del mar. ¿Puede Herr Alexander realizar una hazaña así?

En New Bedford, dicen, los padres dan ballenas como dote a sus hijas, y reparten a sus sobrinas con un par de marsopas cada una. Debes ir a New Bedford para ver una boda brillante; pues, dicen, tienen depósitos de aceite en cada casa, y cada noche queman sin reparo largas velas de esperma.

En verano, la ciudad es un deleite a la vista; llena de hermosos arces—largas avenidas de verde y oro. Y en agosto, en lo alto, los bellos y generosos castaños de Indias, como candelabros, ofrecen al transeúnte sus cónicas y erguidas espigas de flores congregadas. Tan omnipotente es el arte, que en muchos distritos de New Bedford ha hecho florecer brillantes terrazas de flores sobre las rocas estériles desechadas en el último día de la creación.

Y las mujeres de New Bedford florecen como sus propias rosas rojas. Pero las rosas solo florecen en verano; en cambio, el delicado carmín de sus mejillas es perenne como la luz del sol en el séptimo cielo. En ningún otro lugar hallarás ese color, salvo en Salem, donde me dicen que las jóvenes respiran tal almizcle, que sus enamorados marineros las huelen a millas de la costa, como si se acercaran a las fragantes Molucas en vez de a las puritanas arenas.