Capítulo 57. De las ballenas en pintura; en dientes; en madera; en chapa de hierro; en

Piedra; en montañas; en estrellas.

En Tower-hill, al bajar hacia los muelles de Londres, tal vez hayas visto a un mendigo lisiado (o kedger, como dicen los marineros) sosteniendo ante sí una tabla pintada que representa la escena trágica en la que perdió la pierna. Hay tres ballenas y tres botes; y uno de los botes (presumiblemente conteniendo la pierna perdida en toda su integridad original) está siendo triturado por las fauces de la ballena que va al frente. Me dicen que, durante estos diez años, ese hombre ha sostenido esa imagen y ha mostrado ese muñón a un mundo incrédulo. Pero ha llegado el tiempo de su justificación. Sus tres ballenas son tan buenas ballenas como las que se hayan publicado jamás en Wapping, al menos; y su muñón es tan incuestionable como cualquiera que puedas encontrar en los claros del oeste. Pero, aunque siempre montado en ese muñón, nunca pronuncia el pobre ballenero un discurso de muñón; sino que, con la mirada baja, permanece tristemente contemplando su propia amputación.

Por todo el Pacífico, y también en Nantucket, New Bedford y Sag Harbor, te encontrarás con animados bocetos de ballenas y escenas de caza, grabados por los propios pescadores en dientes de cachalote, o en corsés de dama hechos de hueso de ballena franca, y otros artículos similares de skrimshander, como llaman los balleneros a las numerosas pequeñas ingeniosas creaciones que tallan laboriosamente en el material bruto, durante sus horas de ocio en el océano. Algunos de ellos tienen pequeñas cajas con instrumentos que parecen de dentista, especialmente destinados al arte del skrimshander. Pero, en general, trabajan solo con sus navajas; y, con esa herramienta casi omnipotente del marinero, pueden crear cualquier cosa que se les ocurra, según la fantasía del navegante.

El largo exilio de la cristiandad y la civilización inevitablemente devuelve al hombre a aquel estado en que Dios lo colocó, es decir, lo que se llama barbarie. El verdadero cazador de ballenas es tan salvaje como un iroqués. Yo mismo soy un salvaje, no reconozco otra lealtad que la del Rey de los Caníbales; y estoy listo en cualquier momento para rebelarme contra él.

Ahora bien, una de las características peculiares del salvaje en sus horas domésticas es su asombrosa paciencia para el trabajo. Un antiguo garrote de guerra hawaiano o una pala-lanza, en toda su multiplicidad y elaboración de tallado, es tan gran trofeo de perseverancia humana como un léxico latino. Pues, con solo un trozo de concha marina rota o un diente de tiburón, se ha logrado esa milagrosa complejidad de entramado de madera; y ha costado años constantes de aplicación constante.

Como con el salvaje hawaiano, así con el marinero-blanco-salvaje. Con la misma maravillosa paciencia, y con el mismo único diente de tiburón, es decir, su pobre navaja, te tallará una pequeña escultura en hueso, no tan perfecta en su ejecución, pero tan densamente intrincada en su diseño como el escudo del salvaje griego Aquiles; y llena de espíritu bárbaro y sugerencias, como los grabados de aquel viejo salvaje holandés, Alberto Durero.

Ballenas de madera, o ballenas recortadas en perfil en pequeñas losas oscuras de la noble madera de guerra del Mar del Sur, se encuentran con frecuencia en los castillos de proa de los balleneros estadounidenses. Algunas están hechas con mucha precisión.

En algunas viejas casas de campo de tejados a dos aguas se ven ballenas de bronce colgadas por la cola como aldabas en la puerta que da a la carretera. Cuando el portero está adormilado, la ballena de cabeza de yunque sería la mejor. Pero estas ballenas llamadoras rara vez son notables como ensayos fieles. En las agujas de algunas iglesias antiguas verás ballenas de hojalata colocadas allí como veletas; pero están tan elevadas, y además tan claramente rotuladas con un "¡No tocar!", que no puedes examinarlas lo suficientemente de cerca como para juzgar su mérito.

En regiones óseas y costilludas de la tierra, donde al pie de altos acantilados rotos yacen masas de roca esparcidas en agrupaciones fantásticas sobre la llanura, a menudo descubrirás imágenes como de formas petrificadas del Leviatán parcialmente sumidas en la hierba, que en un día ventoso rompe contra ellas en una resaca de olas verdes.

Luego, también, en países montañosos donde el viajero está continuamente ceñido por alturas anfiteatrales; aquí y allá, desde algún punto de vista afortunado, captarás vislumbres fugaces de los perfiles de ballenas definidos a lo largo de las crestas ondulantes. Pero debes ser un verdadero ballenero para ver estas visiones; y no solo eso, sino que si deseas volver a contemplar tal visión, debes asegurarte de tomar la latitud y longitud exactas del punto de intersección de tu primera posición, pues tan fortuitas son tales observaciones de las colinas, que tu preciso punto de observación anterior requeriría una laboriosa redescubierta; como las islas Salomón, que aún permanecen incógnitas, aunque una vez el altivo Mendana las pisó y el viejo Figuera las registró.

Ni cuando, elevado por tu tema, tu imaginación se expande, puedes dejar de trazar grandes ballenas en los cielos estrellados, y botes que las persiguen; como cuando, llenos de pensamientos de guerra, los pueblos orientales veían ejércitos trabados en batalla entre las nubes. Así, en el norte, he perseguido al Leviatán una y otra vez alrededor del Polo con las revoluciones de los brillantes puntos que primero me lo definieron. Y bajo los resplandecientes cielos antárticos he abordado el Argo-Navis, y me he unido a la caza contra la estelar Cetus, mucho más allá del último alcance de Hydrus y el Pez Volador.

Con las anclas de una fragata como bocados y haces de arpones como espuelas, ¡quisiera poder montar esa ballena y saltar los cielos más altos, para ver si los cielos fabulosos con todas sus incontables tiendas realmente yacen acampados más allá de mi vista mortal!