Capítulo 58. Brit.

Navegando hacia el noreste desde las Crozet, nos encontramos con vastos prados de brit, esa diminuta sustancia amarilla de la que se alimenta en gran parte la ballena franca. Durante leguas y leguas, ondulaba a nuestro alrededor, de modo que parecía que surcábamos campos infinitos de trigo maduro y dorado.

Al segundo día, se avistaron numerosas ballenas francas, que, a salvo del ataque de un ballenero de cachalotes como el Pequod, nadaban lentamente entre el brit con las fauces abiertas, el cual, al adherirse a las fibras marginales de esa asombrosa persiana veneciana de sus bocas, quedaba así separado del agua que escapaba por los labios.

Como segadores matutinos que, uno al lado del otro, avanzan lenta y ruidosamente sus hoces a través de la larga hierba húmeda de los prados pantanosos; así nadaban estos monstruos, produciendo un extraño sonido de corte de hierba; y dejando tras de sí interminables franjas azules sobre el mar amarillo.*

*Esa parte del mar conocida entre los balleneros como los “Bancos de Brasil” no lleva ese nombre, como los Bancos de Terranova, por la existencia de bajíos y sondeos, sino por ese notable aspecto de pradera, causado por las vastas corrientes de brit que flotan continuamente en esas latitudes, donde a menudo se persigue a la ballena franca.

Pero era solo el sonido que producían al apartar el brit lo que recordaba en algo a los segadores. Vistos desde los mástiles, especialmente cuando se detenían y permanecían quietos por un momento, sus enormes formas negras parecían más bien masas inertes de roca que otra cosa. Y así como en los grandes países de caza de la India, el forastero a la distancia puede pasar por las llanuras junto a elefantes recostados sin reconocerlos, tomándolos por simples elevaciones negras y desnudas del terreno; así ocurre a menudo con quien, por primera vez, contempla esta especie de leviatanes del mar. E incluso cuando finalmente se los reconoce, su inmensa magnitud hace muy difícil creer realmente que tales masas corpulentas puedan estar animadas, en todas sus partes, por el mismo tipo de vida que habita en un perro o un caballo.

En verdad, en otros aspectos, difícilmente se puede considerar a las criaturas del abismo con los mismos sentimientos que a las de la tierra. Pues aunque algunos antiguos naturalistas han sostenido que todas las criaturas terrestres tienen su equivalente en el mar; y aunque, en una visión general, esto puede ser cierto; sin embargo, al entrar en detalles, ¿dónde, por ejemplo, ofrece el océano algún pez que, en disposición, responda a la sagaz bondad del perro? Solo el maldito tiburón puede, en algún sentido general, decirse que guarda una analogía comparativa con él.

Pero aunque, para los hombres de tierra en general, los habitantes nativos de los mares siempre han sido considerados con emociones indescriptiblemente insociables y repelentes; aunque sabemos que el mar es una eterna terra incognita, de modo que Colón navegó sobre innumerables mundos desconocidos para descubrir solo uno superficial y occidental; aunque, con creces, los más terribles de todos los desastres mortales han caído desde tiempos inmemoriales e indiscriminadamente sobre decenas y cientos de miles de quienes se han aventurado en las aguas; aunque basta un instante de reflexión para comprender que, por mucho que el hombre niño se jacte de su ciencia y habilidad, y por mucho que, en un futuro halagüeño, esa ciencia y habilidad puedan aumentar; sin embargo, por siempre y para siempre, hasta el fin de los tiempos, el mar lo insultará y asesinará, y pulverizará la más majestuosa y rígida fragata que pueda construir; no obstante, por la continua repetición de estas mismas impresiones, el hombre ha perdido ese sentido del completo pavor del mar que originalmente le corresponde.

La primera embarcación de la que se tiene noticia flotó sobre un océano que, con venganza portuguesa, había sumergido a todo un mundo sin dejar siquiera una viuda. Ese mismo océano rueda ahora; ese mismo océano destruyó los barcos naufragados del año pasado. Sí, insensatos mortales, el diluvio de Noé aún no ha bajado; todavía cubre dos tercios del hermoso mundo.

¿En qué difieren el mar y la tierra, para que un milagro en uno no sea milagro en el otro? Terrores sobrenaturales cayeron sobre los hebreos cuando, bajo los pies de Coré y su gente, la tierra viva se abrió y los tragó para siempre; sin embargo, no pasa un solo atardecer moderno sin que, de manera exactamente igual, el mar vivo engulla barcos y tripulaciones.

Pero no solo es el mar un enemigo para el hombre, que le es ajeno, sino que también es un demonio para su propia prole; peor que el ejército persa que asesinó a sus propios huéspedes; no perdona ni a las criaturas que él mismo ha engendrado. Como una tigresa salvaje que, revolcándose en la selva, aplasta a sus propios cachorros, así el mar estrella incluso a las ballenas más poderosas contra las rocas, y las deja allí junto a los restos partidos de los barcos. Ninguna misericordia, ningún poder salvo el suyo propio lo controla. Jadeando y resoplando como un corcel de batalla enloquecido que ha perdido a su jinete, el océano sin amo recorre el globo.

Considera la sutileza del mar; cómo sus criaturas más temidas se deslizan bajo el agua, en su mayor parte invisibles y traidoramente ocultas bajo los más hermosos matices de azul. Considera también el diabólico brillo y la belleza de muchas de sus tribus más despiadadas, como la delicada y adornada forma de muchas especies de tiburones. Considera, una vez más, el canibalismo universal del mar; todas sus criaturas se devoran entre sí, librando una guerra eterna desde el principio del mundo.

Considera todo esto; y luego vuelve la mirada a esta tierra verde, apacible y sumamente dócil; considera ambos, el mar y la tierra; ¿y no encuentras una extraña analogía con algo en ti mismo? Porque así como este aterrador océano rodea la tierra verdeante, así en el alma del hombre hay una Tahití insular, llena de paz y alegría, pero rodeada de todos los horrores de la vida medio conocida. ¡Que Dios te guarde! ¡No te alejes de esa isla, nunca podrás regresar!