Capítulo 61. Stubb mata una ballena.

Si para Starbuck la aparición del calamar era algo de malos augurios, para Queequeg era un objeto completamente distinto.

“Cuando ves ese ‘quid’,” dijo el salvaje, afilando su arpón en la proa de su bote izado, “entonces pronto ves cachalote.”

Al día siguiente reinaba una calma y un bochorno extremos, y sin nada especial que los ocupara, la tripulación del Pequod apenas podía resistir el hechizo del sueño inducido por un mar tan vacío. Pues esta parte del Océano Índico por la que entonces navegábamos no es lo que los balleneros llaman un terreno animado; es decir, ofrece menos vislumbres de marsopas, delfines, peces voladores y otros vivaces habitantes de aguas más agitadas, que las cercanas al Río de la Plata o las costas del Perú.

Era mi turno de vigía en la cabeza del palo de proa; y con los hombros apoyados en los obenques flojos del mastelero real, me balanceaba de un lado a otro, ocioso, en lo que parecía un aire encantado. Ninguna resolución podía resistirlo; en ese estado soñoliento, perdiendo toda conciencia, al fin mi alma salió de mi cuerpo; aunque mi cuerpo continuó balanceándose como un péndulo, mucho después de que la fuerza que lo movía se hubiera retirado.

Antes de que el olvido se apoderara por completo de mí, noté que los marineros en las cabezas de los palos mayor y mesana ya estaban adormilados. Así que al final los tres colgábamos sin vida de los palos, y por cada balanceo nuestro, había un cabeceo abajo del timonel dormido. Las olas también inclinaban sus crestas indolentes; y a través del vasto trance del mar, el este saludaba al oeste, y el sol a todos.

De pronto, burbujas parecieron estallar bajo mis ojos cerrados; mis manos se aferraron a los obenques como tenazas; alguna agencia invisible y benévola me preservó; con un sobresalto volví a la vida. ¡Y he aquí! Justo bajo nuestro costado de sotavento, a no más de cuarenta brazas, un gigantesco cachalote yacía rodando en el agua como el casco volcado de una fragata, su ancha y lustrosa espalda, de tono etíope, relucía bajo los rayos del sol como un espejo. Pero ondulando perezosamente en la hondonada del mar, y de vez en cuando lanzando tranquilamente su chorro vaporoso, la ballena parecía un orondo burgués fumando su pipa en una cálida tarde. Pero esa pipa, pobre ballena, fue la última. Como si un mago hubiera tocado con su varita, el barco adormilado y todos sus durmientes despertaron de golpe; y más de una veintena de voces de todas partes del navío, junto con las tres notas desde lo alto, gritaron al unísono el acostumbrado grito, mientras el gran pez, lenta y regularmente, lanzaba la salmuera centelleante al aire.

“¡Preparad los botes! ¡A la capa!” gritó Ahab. Y obedeciendo su propia orden, giró el timón antes de que el timonel pudiera tomar los radios.

Las súbitas exclamaciones de la tripulación debieron alarmar a la ballena; y antes de que los botes estuvieran en el agua, girando majestuosamente, nadó hacia sotavento, pero con tal tranquilidad y haciendo tan pocas ondas al nadar, que, pensando que quizá aún no estaba alarmada, Ahab ordenó que no se usara ningún remo y que nadie hablara salvo en susurros. Así, sentados como indios de Ontario en las bordas de los botes, remamos rápida pero silenciosamente; la calma no permitía izar las velas silenciosas. De pronto, mientras deslizábamos en la persecución, el monstruo alzó perpendicularmente su cola cuarenta pies en el aire y luego se hundió fuera de la vista como una torre tragada.

“¡Ahí van las aletas!” fue el grito, anuncio seguido de inmediato por Stubb sacando su fósforo y encendiendo su pipa, pues ahora se les concedía un respiro. Tras el intervalo completo de su inmersión, la ballena emergió de nuevo, y estando ahora delante del bote del fumador, y mucho más cerca de él que de los otros, Stubb contaba con el honor de la captura. Era evidente ahora que la ballena finalmente se había percatado de sus perseguidores. Así que el silencio cauteloso ya no servía de nada. Se soltaron los remos, y los remos entraron en acción ruidosamente. Y aún fumando su pipa, Stubb animaba a su tripulación al asalto.

Sí, un gran cambio se había apoderado del pez. Totalmente consciente de su peligro, iba “con la cabeza fuera”; esa parte sobresaliendo oblicuamente de la espuma loca que él mismo agitaba.*

*Se verá en otro lugar de qué sustancia tan ligera está compuesto todo el interior de la enorme cabeza del cachalote. Aunque aparentemente es la parte más maciza, es de lejos la más flotante de todo su cuerpo. Así que la eleva con facilidad en el aire, y siempre lo hace cuando va a toda velocidad. Además, tal es la anchura de la parte superior delantera de su cabeza, y tal la forma afilada de la parte inferior, que al elevarla oblicuamente, puede decirse que se transforma de una lenta galiota de proa roma en una afilada lancha piloto de Nueva York.

“¡Arránquenla, arránquenla, muchachos! No se apuren; tómense su tiempo—pero arránquenla; arránquenla como truenos, eso es todo,” gritó Stubb, escupiendo el humo al hablar. “Arránquenla ahora; denles la palada larga y fuerte, Tashtego. Arránquenla, Tash, muchacho—arránquenla todos; pero mantengan la calma, mantengan la calma—pepinos es la palabra—despacio, despacio—solo arránquenla como la muerte misma y demonios sonrientes, y levanten a los muertos enterrados perpendicularmente de sus tumbas, muchachos—eso es todo. ¡Arránquenla!”

“¡Wu-jú! ¡Wa-ji!” gritó el de Gay Head en respuesta, elevando algún viejo grito de guerra al cielo; mientras cada remero en el tenso bote se impulsaba hacia adelante con la tremenda palada inicial que dio el ansioso indio.

Pero sus gritos salvajes fueron respondidos por otros igual de salvajes. “¡Ki-ji! ¡Ki-ji!” aulló Daggoo, inclinándose hacia adelante y hacia atrás en su asiento, como un tigre enjaulado.

“¡Ka-la! ¡Ku-lú!” bramó Queequeg, como si saboreara un bocado de filete de granadero. Y así, con remos y gritos, las quillas cortaban el mar. Mientras tanto, Stubb, manteniéndose al frente, seguía animando a sus hombres al ataque, todo el tiempo lanzando bocanadas de humo. Como desesperados remaban y se esforzaban, hasta que se oyó el grito esperado—“¡De pie, Tashtego!—¡lánzale!” El arpón voló. “¡Atrás todos!” Los remeros retrocedieron; en ese mismo instante, algo pasó caliente y silbando por cada una de sus muñecas. Era la línea mágica. Un instante antes, Stubb había dado rápidamente dos vueltas adicionales con ella alrededor del tolete, de donde, por la rapidez de sus giros, ahora salía un humo azul de cáñamo que se mezclaba con el humo constante de su pipa. Al pasar la línea una y otra vez por el tolete, también, justo antes de llegar a ese punto, pasaba abrasando por ambas manos de Stubb, de las que los paños de mano, o cuadrados de lona acolchada que a veces se usan en estos casos, se habían caído accidentalmente. Era como sostener la hoja de una espada enemiga de doble filo, y ese enemigo tratando de arrancártela de las manos.

“¡Moja la línea! ¡Moja la línea!” gritó Stubb al remero del balde (el que se sienta junto al balde), quien, quitándose el sombrero, lo llenó de agua de mar y la arrojó sobre la línea.* Se dieron más vueltas, de modo que la línea empezó a mantenerse en su lugar. Ahora el bote volaba por el agua hirviente como un tiburón todo aletas. Stubb y Tashtego cambiaron de lugar—proa por popa—una tarea titubeante en ese vaivén.

*En parte para mostrar la necesidad de este acto, cabe decir aquí que, en la antigua pesca holandesa, se usaba un trapo para mojar la línea; en muchos otros barcos, se destinaba una palangana o balde de madera para ese propósito. Sin embargo, el sombrero es lo más práctico.

Por la línea vibrante que se extendía a lo largo de la parte superior del bote, y por estar ahora más tensa que una cuerda de arpa, se podría pensar que la embarcación tenía dos quillas—una cortando el agua, la otra el aire—mientras el bote avanzaba batiendo ambos elementos a la vez. Una cascada continua jugaba en la proa; un remolino giratorio incesante en su estela; y, al menor movimiento desde dentro, incluso de un dedo, la embarcación vibrante y crujiente se inclinaba sobre su borde espasmódico hacia el mar. Así avanzaban; cada hombre aferrándose con todas sus fuerzas a su asiento, para evitar ser arrojado a la espuma; y la alta figura de Tashtego en el remo de gobierno, casi encorvado, para bajar su centro de gravedad. Parecía que atravesaban océanos Atlánticos y Pacíficos mientras avanzaban, hasta que finalmente la ballena aflojó un poco su huida.

“¡Recoge—recoge!” gritó Stubb al proel; y, volviéndose hacia la ballena, todos comenzaron a acercar el bote hacia ella, mientras aún eran remolcados. Pronto, alineándose junto a su costado, Stubb, plantando firmemente la rodilla en la escuadra, lanzó dardo tras dardo al pez fugitivo; a la orden, el bote retrocedía para evitar el horrible chapoteo de la ballena, y luego volvía a alinearse para otro lanzamiento.

La marea roja ahora brotaba de todos los costados del monstruo como arroyos bajando por una colina. Su atormentado cuerpo no rodaba en salmuera, sino en sangre, que burbujeaba y hervía durante varias millas a su paso. El sol inclinado, jugando sobre ese estanque carmesí en el mar, devolvía su reflejo a cada rostro, de modo que todos resplandecían unos a otros como hombres rojos. Y mientras tanto, chorro tras chorro de humo blanco era lanzado con agonía desde el espiráculo de la ballena, y bocanada tras bocanada vehemente salía de la boca del excitado arponero; pues en cada lanzada, al recoger su lanza curva (por la cuerda atada a ella), Stubb la enderezaba una y otra vez, con unos rápidos golpes contra la borda, y luego la enviaba de nuevo, una y otra vez, hacia la ballena.

“¡Acércate, acércate!” gritó ahora al proel, mientras la ballena moribunda cedía en su furia. “¡Acércate! ¡Muy cerca!” y la lancha se alineó junto al costado del pez. Entonces, inclinándose mucho sobre la proa, Stubb hundió lentamente su larga y afilada lanza en el pez, y la mantuvo allí, agitándola cuidadosamente una y otra vez, como si buscara con cautela palpar algún reloj de oro que la ballena pudiera haber tragado, y que temía romper antes de poder engancharlo. Pero ese reloj de oro que buscaba era la vida más íntima del pez. Y ahora lo ha alcanzado; pues, saliendo de su trance hacia esa cosa indescriptible llamada su “agonía final”, el monstruo se revolcó horriblemente en su sangre, se envolvió en un rocío impenetrable, enloquecido y hirviente, de modo que la embarcación, en peligro, retrocedió de inmediato y tuvo que luchar a ciegas para salir de ese crepúsculo frenético hacia el aire claro del día.

Y ahora, calmándose en su agonía, la ballena volvió a aparecer a la vista; agitándose de lado a lado; dilatando y contrayendo espasmódicamente su orificio respiratorio, con respiraciones agudas, entrecortadas y dolorosas. Por fin, chorro tras chorro de sangre coagulada, como si fueran los posos púrpura del vino tinto, se dispararon al aire asustado; y al caer de nuevo, corrían goteando por sus inmóviles costados hacia el mar. ¡Su corazón había estallado!

—Está muerto, señor Stubb —dijo Daggoo.

—¡Sí; ambas pipas se han consumido! —y retirando la suya de la boca, Stubb esparció las cenizas muertas sobre el agua; y, por un momento, se quedó mirando pensativo el vasto cadáver que había provocado.