Capítulo 62. El dardo.

Una palabra acerca de un incidente en el último capítulo.

Según el uso invariable de la pesca de ballenas, el bote ballenero se aleja del barco con el arponero o matador de ballenas como timonel temporal, y el arponero o sujetador de la ballena remando en el remo delantero, el conocido como el remo del arponero. Ahora bien, se necesita un brazo fuerte y nervioso para clavar el primer hierro en el pez; pues a menudo, en lo que se llama un largo lanzamiento, el pesado instrumento debe ser arrojado a una distancia de seis a nueve metros. Pero, por prolongada y extenuante que sea la persecución, se espera que el arponero reme con todas sus fuerzas; de hecho, se espera que dé ejemplo de una actividad sobrehumana a los demás, no solo con un remo increíble, sino también con repetidas exclamaciones fuertes e intrépidas; y lo que es gritar a todo pulmón mientras todos los demás músculos están tensos y casi al límite—eso solo lo saben quienes lo han intentado. Por mi parte, no puedo gritar con entusiasmo y trabajar con imprudencia al mismo tiempo. En este estado de tensión y gritos, entonces, con la espalda hacia el pez, de repente el arponero exhausto oye el grito emocionante: "¡Levántate y dáselo!" Ahora debe soltar y asegurar su remo, girar sobre su eje a medias, tomar su arpón del soporte y, con la poca fuerza que le quede, intenta lanzarlo de alguna manera hacia la ballena. No es de extrañar, considerando a toda la flota de balleneros en conjunto, que de cincuenta oportunidades justas para lanzar, no más de cinco sean exitosas; no es de extrañar que tantos arponeros desafortunados sean maldecidos y degradados con furia; no es de extrañar que algunos de ellos realmente revienten sus vasos sanguíneos en el bote; no es de extrañar que algunos balleneros de cachalotes estén ausentes cuatro años y regresen con solo cuatro barriles; no es de extrañar que para muchos propietarios de barcos, la caza de ballenas sea solo un negocio perdedor; ¡pues es el arponero quien hace el viaje, y si le quitas el aliento de su cuerpo, ¿cómo esperas encontrarlo allí cuando más se necesita!

Además, si el lanzamiento tiene éxito, entonces en el segundo instante crítico, es decir, cuando la ballena comienza a huir, el jefe de bote y el arponero también empiezan a correr de proa a popa, con inminente peligro para ellos mismos y para todos los demás. Es entonces cuando cambian de lugar; y el arponero principal, el oficial al mando de la pequeña embarcación, toma su puesto adecuado en la proa del bote.

Ahora bien, no me importa quién sostenga lo contrario, pero todo esto es tanto insensato como innecesario. El jefe de bote debería permanecer en la proa de principio a fin; debería lanzar tanto el arpón como la lanza, y no debería esperarse de él que reme en absoluto, salvo en circunstancias evidentes para cualquier pescador. Sé que esto a veces implicaría una ligera pérdida de velocidad en la persecución; pero la larga experiencia en varios balleneros de más de una nación me ha convencido de que en la gran mayoría de los fracasos en la pesca, no ha sido tanto la velocidad de la ballena como el agotamiento antes descrito del arponero lo que los ha causado.

Para asegurar la mayor eficacia en el lanzamiento, los arponeros de este mundo deben levantarse de la inactividad, y no del agotamiento.