Capítulo 63. La horquilla.

Del tronco brotan las ramas; de ellas, las ramitas. Así, en los temas fecundos, crecen los capítulos.

La horquilla mencionada en una página anterior merece una mención independiente. Es un palo entallado de forma peculiar, de unos sesenta centímetros de largo, que se inserta perpendicularmente en la borda de estribor cerca de la proa, con el propósito de servir de apoyo al extremo de madera del arpón, cuyo otro extremo desnudo y barbado sobresale oblicuamente desde la proa. Así, el arma está instantáneamente al alcance de quien la lanza, quien la toma con la misma facilidad con que un cazador del bosque descolgaría su rifle de la pared. Es costumbre tener dos arpones reposando en la horquilla, llamados respectivamente el primer y el segundo hierro.

Pero estos dos arpones, cada uno con su propia cuerda, están ambos conectados con la línea; el objetivo es este: lanzarlos ambos, si es posible, uno inmediatamente después del otro al mismo cachalote; de modo que si, en la inminente carrera, uno se suelta, el otro pueda aún mantenerse sujeto. Es duplicar las posibilidades. Pero muy a menudo sucede que, debido a la instantánea, violenta y convulsiva huida del cachalote al recibir el primer hierro, se vuelve imposible para el arponero, por rápido que sea en sus movimientos, clavarle el segundo hierro. Sin embargo, como el segundo hierro ya está conectado a la línea, y la línea está corriendo, ese arma debe, en todo caso, ser arrojada anticipadamente fuera del bote, de alguna manera y en algún lugar; de lo contrario, el mayor peligro amenazaría a toda la tripulación. Por lo tanto, en tales casos, se arroja al agua; las vueltas de cuerda de reserva (mencionadas en un capítulo anterior) hacen que esta maniobra, en la mayoría de los casos, sea prudentemente posible. Pero este acto crítico no siempre está exento de las más tristes y fatales desgracias.

Además: debes saber que cuando el segundo hierro es arrojado por la borda, desde ese momento se convierte en un terror colgante y afilado, que se agita nerviosamente alrededor tanto del bote como del cachalote, enredando las líneas o cortándolas, y causando una gran conmoción en todas direcciones. Ni, en general, es posible recuperarlo hasta que el cachalote sea finalmente capturado y convertido en cadáver.

Considera ahora cómo debe ser en el caso de cuatro botes enfrentándose a un cachalote inusualmente fuerte, activo y astuto; cuando, debido a estas cualidades en él, así como a los mil accidentes concurrentes de tan audaz empresa, ocho o diez segundos hierros sueltos pueden estar colgando simultáneamente a su alrededor. Pues, por supuesto, cada bote está provisto de varios arpones para unir a la línea en caso de que el primero sea lanzado sin éxito y no pueda recuperarse. Todos estos detalles se narran aquí fielmente, ya que no dejarán de esclarecer varios pasajes sumamente importantes, aunque intrincados, en escenas que más adelante serán descritas.