Capítulo 64. La cena de Stubb.

La ballena de Stubb había sido cazada a cierta distancia del barco. El mar estaba en calma; así que, formando un tándem de tres botes, comenzamos la lenta tarea de remolcar el trofeo hasta el Pequod. Y ahora, mientras nosotros, dieciocho hombres con nuestros treinta y seis brazos y ciento ochenta pulgares y dedos, trabajábamos lentamente durante horas sobre ese inerte y perezoso cadáver en el mar, y parecía que apenas se movía, salvo en largos intervalos, se nos daba buena prueba de la enormidad de la masa que arrastrábamos. Pues, en el gran canal de Hang-Ho, o como se llame, en China, cuatro o cinco obreros en el sendero arrastran una pesada chata cargada a razón de una milla por hora; pero esta gran argosía que remolcábamos avanzaba pesadamente, como si estuviera cargada de plomo en bruto.

Cayó la oscuridad; pero tres luces arriba y abajo en el aparejo mayor del Pequod guiaban débilmente nuestro camino, hasta que, al acercarnos más, vimos a Ahab dejando caer una de varias linternas más por la borda. Mirando distraídamente a la ballena que se balanceaba por un momento, dio las órdenes habituales para asegurarla durante la noche, y luego, entregando su linterna a un marinero, se dirigió a la cabina y no volvió a aparecer hasta la mañana.

Aunque, al supervisar la persecución de esta ballena, el capitán Ahab había mostrado su acostumbrada actividad, por llamarla de algún modo; ahora que la criatura estaba muerta, una vaga insatisfacción, o impaciencia, o desesperación, parecía obrar en él; como si la visión de ese cuerpo muerto le recordara que Moby Dick aún debía ser cazado; y aunque mil otras ballenas fueran llevadas a su barco, nada de eso adelantaría un ápice su gran y monomaníaco objetivo. Muy pronto se habría pensado, por el ruido en las cubiertas del Pequod, que todos se preparaban para echar el ancla en lo profundo; pues pesadas cadenas se arrastraban por la cubierta y se lanzaban con estrépito por las portas. Pero con esos eslabones sonoros, el vasto cadáver, no el barco, iba a ser amarrado. Atado por la cabeza a la popa y por la cola a la proa, la ballena yacía ahora con su negro casco junto al de la nave, y vista a través de la oscuridad de la noche, que ocultaba los palos y el aparejo en lo alto, ambos —barco y ballena— parecían uncidos como colosales bueyes, de los cuales uno reposa mientras el otro permanece de pie.

Un pequeño detalle puede ser contado aquí. El asidero más fuerte y seguro que tiene el barco sobre la ballena cuando está amarrada al costado es por las aletas caudales o cola; y como por su mayor densidad esa parte es relativamente más pesada que cualquier otra (exceptuando las aletas laterales), su flexibilidad, incluso en la muerte, hace que se hunda profundamente bajo la superficie; de modo que no se puede alcanzar con la mano desde el bote para pasar la cadena alrededor. Pero esta dificultad se supera ingeniosamente: se prepara una cuerda pequeña y fuerte con un flotador de madera en su extremo exterior y un peso en el medio, mientras que el otro extremo se asegura al barco. Con hábil manejo, el flotador de madera se hace salir al otro lado de la masa, de modo que, habiendo ceñido la ballena, la cadena puede seguir fácilmente; y, deslizándose a lo largo del cuerpo, finalmente se asegura firmemente alrededor de la parte más delgada de la cola, en el punto de unión con sus anchas aletas o lóbulos.

Si el taciturno Ahab estaba ahora en completa quietud, al menos en lo que podía saberse en cubierta, Stubb, su segundo oficial, enrojecido por la conquista, mostraba una inusual pero aún bienhumorada excitación. Tal era su inusitado bullicio que el circunspecto Starbuck, su superior oficial, le cedió tranquilamente por el momento la exclusiva gestión de los asuntos. Una pequeña causa auxiliar de toda esta vivacidad en Stubb pronto se hizo extrañamente manifiesta. Stubb era un hombre de buen vivir; tenía cierta afición intemperante por la ballena como manjar para su paladar.

“¡Un filete, un filete, antes de dormir! ¡Tú, Daggoo! ¡al agua y córtame uno de su lomo!”

Conviene saber aquí que, aunque estos salvajes pescadores no suelen, por regla general y según el gran principio militar, hacer que el enemigo sufrague los gastos corrientes de la guerra (al menos antes de realizar las ganancias del viaje), de vez en cuando se encuentra entre estos nantucketenses a quienes les agrada de verdad esa parte particular del cachalote señalada por Stubb; que comprende el extremo afilado del cuerpo.

Cerca de la medianoche, ese filete fue cortado y cocinado; y alumbrado por dos linternas de aceite de esperma, Stubb se plantó resueltamente ante su cena de esperma en la cabeza del cabrestante, como si ese cabrestante fuera un aparador. Ni era Stubb el único comensal de carne de ballena esa noche. Mezclando sus murmullos con las masticaciones de él, miles y miles de tiburones, agolpados en torno al muerto leviatán, se daban un festín relamiéndose con su grasa. Los pocos que dormían abajo en sus literas eran a menudo sobresaltados por el agudo golpeteo de sus colas contra el casco, a pocos centímetros del corazón de los durmientes. Asomándose por la borda apenas se los podía ver (como antes se los oía) revolcándose en las sombrías y negras aguas, y dándose vuelta sobre el lomo mientras arrancaban enormes trozos globulares de la ballena, del tamaño de una cabeza humana. Esta particular hazaña del tiburón parece casi milagrosa. Cómo, en una superficie aparentemente inexpugnable, logran arrancar bocados tan simétricos, sigue siendo parte del problema universal de todas las cosas. La marca que dejan en la ballena puede compararse mejor al hueco que hace un carpintero al avellanar para un tornillo.

Aunque en medio de todo el humeante horror y diablería de una batalla naval, se ve a los tiburones mirando ansiosamente hacia las cubiertas del barco, como perros hambrientos alrededor de una mesa donde se corta carne roja, listos para engullir a todo hombre muerto que les arrojen; y aunque, mientras los valientes carniceros sobre la mesa de cubierta se descuartizan caníbales unos a otros con cuchillos de trinchar dorados y con borlas, los tiburones también, con sus bocas de empuñadura enjoyada, se pelean bajo la mesa por la carne muerta; y aunque, si se diera vuelta todo el asunto, seguiría siendo más o menos lo mismo, es decir, un asunto de tiburones lo bastante espantoso para todas las partes; y aunque los tiburones son también los inseparables escoltas de todos los barcos negreros que cruzan el Atlántico, trotando sistemáticamente al costado para estar listos en caso de que haya que llevar algún bulto o enterrar decentemente a un esclavo muerto; y aunque podrían citarse uno o dos casos más, relativos a los términos, lugares y ocasiones en que los tiburones se congregan más socialmente y se dan los festines más alegres; no hay, sin embargo, tiempo ni ocasión imaginable en que se los encuentre en tan incontables números, y en ánimo más festivo o jovial, que en torno a un cachalote muerto, amarrado de noche a un ballenero en alta mar. Si nunca has visto ese espectáculo, entonces suspende tu juicio sobre la conveniencia de adorar al diablo y la conveniencia de congraciarse con él.

Pero, hasta ese momento, Stubb no prestaba atención a los murmullos del banquete que se celebraba tan cerca de él, tanto como los tiburones no prestaban atención al chasquido de sus propios labios de gourmet.

“¡Cocinero, cocinero! ¿Dónde está ese viejo Fleece?” exclamó por fin, abriendo aún más las piernas, como para formar una base más segura para su cena; y, al mismo tiempo, clavando el tenedor en el plato como si atacara con su lanza; “¡cocinero, tú, cocinero! ¡ven aquí, cocinero!”

El viejo negro, no muy contento de haber sido previamente despertado de su cálida hamaca a una hora tan intempestiva, llegó arrastrando los pies desde su cocina, pues, como muchos viejos negros, tenía algún problema en las rótulas, que no mantenía tan bien pulidas como sus otras cacerolas; este viejo Fleece, como lo llamaban, llegó cojeando y arrastrando los pies, ayudándose con sus tenazas, que, de manera torpe, estaban hechas de aros de hierro enderezados; este viejo Ébano avanzó renqueando y, obedeciendo la orden, se detuvo en seco al otro lado del aparador de Stubb; cuando, con ambas manos cruzadas ante sí y apoyadas en su bastón de dos patas, encorvó aún más su espalda arqueada, inclinando al mismo tiempo la cabeza de lado, para poner en juego su mejor oído.

“Cocinero,” dijo Stubb, levantando rápidamente un trozo algo rojizo hacia su boca, “¿no crees que este filete está demasiado hecho? Has golpeado demasiado este filete, cocinero; está demasiado tierno. ¿No digo siempre que, para ser bueno, un filete de ballena debe ser duro? Mira esos tiburones ahí al costado, ¿no ves que lo prefieren duro y poco hecho? ¡Qué alboroto están armando! Cocinero, ve y háblales; diles que son bienvenidos a servirse con cortesía y moderación, pero que deben guardar silencio. Maldita sea, si puedo oír mi propia voz. Anda, cocinero, y transmite mi mensaje. Toma, lleva esta linterna,” arrebatando una de su aparador; “ahora, ve y predícales.”

Tomando de mala gana la linterna que le ofrecían, el viejo Fleece cruzó cojeando la cubierta hasta la borda; y entonces, con una mano bajando su luz sobre el mar para poder ver bien a su congregación, y con la otra agitando solemnemente sus tenazas, se inclinó mucho sobre el costado y, en voz baja y murmurante, comenzó a dirigirse a los tiburones, mientras Stubb, arrastrándose suavemente detrás, escuchaba todo lo que se decía.

“Compañeros criaturas: Me han ordenado venir aquí para decirles que deben dejar ese maldito ruido ahí. ¿Oyen? ¡Dejen ese condenado chasquido de labios! El señor Stubb dice que pueden llenar sus malditos estómagos hasta el tope, ¡pero por Dios! deben dejar ese escándalo infernal.”

“Cocinero,” interrumpió aquí Stubb, acompañando la palabra con una repentina palmada en el hombro, “¡Cocinero! Por el demonio, no debes jurar así cuando predicas. ¡Esa no es manera de convertir pecadores, cocinero!”

“¿Quién es? Entonces predícale tú mismo,” dijo volviéndose de mala gana para irse.

“No, cocinero; sigue, sigue.”

“Bueno, entonces, Amados compañeros criaturas:”—

“¡Eso es!” exclamó Stubb, aprobando, “anímalos; intenta eso,” y Fleece continuó.

“Ustedes son todos tiburones, y por naturaleza muy voraces, pero les digo, compañeros criaturas, que esa voracidad—¡dejen ese condenado golpeteo de cola! ¿Cómo creen que van a oír si siguen con ese maldito golpeteo y mordisqueo ahí?”

“Cocinero,” gritó Stubb, tomándolo del cuello, “no quiero que jures. Háblales con educación.”

Una vez más, el sermón continuó.

“Su voracidad, compañeros criaturas, no se las reprocho tanto; eso es natural, y no se puede evitar; pero gobernar esa naturaleza malvada, ese es el punto. Son tiburones, cierto; pero si gobiernan al tiburón que llevan dentro, entonces serán ángeles; porque todo ángel no es más que un tiburón bien gobernado. Ahora, miren, hermanos, intenten una vez ser civilizados, sírvanse ustedes mismos de esa ballena. No estén arrancando la grasa de la boca de su vecino, digo yo. ¿No tiene un tiburón tanto derecho como otro a esa ballena? Y, por Dios, ninguno de ustedes tiene derecho a esa ballena; esa ballena pertenece a otro. Sé que algunos de ustedes tienen bocas muy grandes, más grandes que otros; pero entonces las bocas grandes a veces tienen estómagos pequeños; así que la grandeza de la boca no es para tragar, sino para cortar la grasa para los tiburones pequeños, que no pueden meterse en el tumulto para servirse.”

“¡Bien hecho, viejo Fleece!” gritó Stubb, “eso es cristianismo; sigue.”

“No sirve de nada seguir; esos condenados villanos seguirán empujándose y golpeándose entre sí, señor Stubb; no oyen ni una palabra; no sirve de nada predicarles a esos malditos glotones, como usted los llama, hasta que tengan el estómago lleno, y sus estómagos no tienen fondo; y cuando por fin se llenan, tampoco lo escuchan; porque entonces se hunden en el mar, se duermen en el coral, y ya no oyen nada, nunca más, por siempre jamás.”

“Por mi alma, estoy casi de acuerdo contigo; así que da la bendición, Fleece, y me iré a cenar.”

Ante esto, Fleece, alzando ambas manos sobre la turba de peces, elevó su aguda voz y gritó—

“¡Malditos compañeros criaturas! Hagan el mayor escándalo que puedan; llenen sus malditos estómagos hasta que revienten—y luego mueran.”

“Ahora, cocinero,” dijo Stubb, reanudando su cena en el cabrestante; “quédate justo donde estabas antes, ahí, frente a mí, y presta especial atención.”

“Toda la atención,” dijo Fleece, inclinándose de nuevo sobre sus tenazas en la posición deseada.

“Bien,” dijo Stubb, sirviéndose generosamente mientras hablaba; “ahora volveré al tema de este filete. En primer lugar, ¿cuántos años tienes, cocinero?”

“¿Qué tiene que ver eso con el filete?” dijo el viejo negro, de mal humor.

“¡Silencio! ¿Cuántos años tienes, cocinero?”

“Unos noventa, dicen,” murmuró sombríamente.

“¿Y has vivido en este mundo casi cien años, cocinero, y aún no sabes cómo cocinar un filete de ballena?” dijo, engullendo rápidamente otro bocado al decir la última palabra, de modo que ese bocado parecía una continuación de la pregunta. “¿Dónde naciste, cocinero?”

“Detrás de la escotilla, en un ferry, cruzando el Roanoke.”

“¡Naciste en un ferry! Eso también es curioso. Pero quiero saber en qué país naciste, cocinero.”

“¿No dije que en el país del Roanoke?” exclamó bruscamente.

“No, no lo dijiste, cocinero; pero te diré a lo que quiero llegar, cocinero. Debes volver a casa y nacer de nuevo; aún no sabes cómo cocinar un filete de ballena.”

“Que Dios me ampare si cocino otro,” gruñó, enfadado, dándose la vuelta para irse.

“Vuelve, cocinero;—aquí, dame esas tenazas;—ahora toma ese pedazo de filete ahí, y dime si crees que ese filete está cocinado como debe ser. Tómalo, te digo”—sosteniendo las tenazas hacia él—“tómalo y pruébalo.”

Chasqueando débilmente sus labios marchitos sobre él por un momento, el viejo negro murmuró: “El mejor filete que he probado; jugoso, muy jugoso.”

“Cocinero,” dijo Stubb, cuadrándose una vez más; “¿perteneces a alguna iglesia?”

“Pasé una vez por una en Ciudad del Cabo,” dijo el viejo, de mala gana.

“Y una vez en tu vida pasaste por una santa iglesia en Ciudad del Cabo, donde sin duda oíste a un santo pastor dirigiéndose a sus oyentes como sus amadas criaturas, ¿verdad, cocinero? ¡Y aun así vienes aquí y me dices una mentira tan terrible como la que acabas de decir, eh?” dijo Stubb. “¿A dónde esperas ir, cocinero?”

“Irme a la cama muy pronto,” murmuró, medio girándose mientras hablaba.

“¡Alto! ¡Detente! Me refiero a cuando mueras, cocinero. Es una pregunta seria. ¿Cuál es tu respuesta?”

“Cuando este viejo negro muera,” dijo el negro lentamente, cambiando por completo su aire y actitud, “él mismo no irá a ninguna parte; pero algún ángel bendito vendrá a buscarlo.”

“¿A buscarlo? ¿Cómo? ¿En un carruaje tirado por cuatro caballos, como buscaron a Elías? ¿Y a dónde lo llevarán?”

“Allá arriba,” dijo Fleece, sosteniendo sus tenazas directamente sobre su cabeza, y manteniéndolas allí muy solemnemente.

“Entonces, ¿esperas subir a nuestro palo mayor, cocinero, cuando mueras? ¿Pero no sabes que cuanto más alto subes, más frío hace? ¿Al palo mayor, eh?”

“No dije eso para nada,” dijo Fleece, volviendo a su mal humor.

“¿No dijiste allá arriba? y ahora mírate, y ve hacia dónde apuntan tus tenazas. Pero, tal vez esperas entrar al cielo arrastrándote por el agujero de los novatos, cocinero; pero, no, no, cocinero, no llegarás ahí, a menos que vayas por el camino regular, rodeando por el aparejo. Es un asunto delicado, pero debe hacerse, o si no, no hay manera. Pero ninguno de nosotros está aún en el cielo. Suelta tus tenazas, cocinero, y escucha mis órdenes. ¿Oyes? Sostén tu sombrero en una mano, y pon la otra sobre tu corazón, cuando te esté dando mis órdenes, cocinero. ¿Qué? ¿Eso es tu corazón, ahí? ¡Eso es tu molleja! ¡Arriba! ¡arriba!—eso es—ahora lo tienes. Mantenlo ahí ahora, y presta atención.”

“Toda la atención,” dijo el viejo negro, con ambas manos colocadas como se le pidió, moviendo en vano su cabeza canosa, como si quisiera poner ambos oídos al frente al mismo tiempo.

“Bien, entonces, cocinero, verás que este filete de ballena tuyo estaba tan mal, que lo he hecho desaparecer lo antes posible; eso lo ves, ¿no? Bien, en el futuro, cuando cocines otro filete de ballena para mi mesa privada aquí, el cabrestante, te diré qué hacer para no arruinarlo por exceso de cocción. Sostén el filete en una mano, y muéstrale una brasa viva con la otra; hecho eso, sírvelo; ¿entiendes? Y mañana, cocinero, cuando estemos cortando la ballena, asegúrate de estar atento para obtener las puntas de sus aletas; haz que las pongan en escabeche. En cuanto a los extremos de las aletas caudales, que los pongan en salmuera, cocinero. Ahora sí puedes irte.”

Pero Fleece apenas había dado tres pasos cuando fue llamado de nuevo.

“Cocinero, prepárame chuletas para la cena de mañana en la guardia de medianoche. ¿Oyes? Ahora vete.—¡Eh! ¡Espera! haz una reverencia antes de irte.—¡Alto otra vez! Bolas de ballena para el desayuno—no lo olvides.”

“Ojalá, por Dios, que la ballena se lo comiera a él, en vez de que él coma ballena. Estoy seguro de que es más tiburón que el propio señor Tiburón,” murmuró el viejo, alejándose cojeando; con esa sabia exclamación se fue a su hamaca.