Capítulo 67. Despiece.

Era una noche de sábado, ¡y qué domingo le siguió! Todos los balleneros son, por oficio, consumados infractores del día de reposo. El marfilado Pequod se transformó en lo que parecía un matadero; cada marinero, un carnicero. Se habría dicho que estábamos ofreciendo diez mil bueyes rojos en sacrificio a los dioses del mar.

En primer lugar, los enormes aparejos de corte, entre otras cosas pesadas que formaban un conjunto de poleas generalmente pintadas de verde, y que ningún hombre solo podría levantar—este vasto racimo de uvas fue izado hasta el tope mayor y firmemente amarrado a la cabeza del palo bajo, el punto más fuerte por encima de la cubierta de un barco. El extremo de la cuerda, gruesa como un cable, que se deslizaba entre estas complicaciones, fue entonces conducido al cabrestante, y el enorme bloque inferior de los aparejos se balanceó sobre la ballena; a este bloque se fijó el gran gancho de grasa, que pesaba unas cien libras. Y ahora, suspendidos en etapas sobre la borda, Starbuck y Stubb, los oficiales, armados con sus largas palas, comenzaron a cortar un agujero en el cuerpo para insertar el gancho justo encima de la más cercana de las dos aletas laterales. Hecho esto, se corta una amplia línea semicircular alrededor del agujero, se inserta el gancho, y la mayor parte de la tripulación, entonando un salvaje coro, comienza a tirar en una densa multitud del cabrestante. Cuando, de inmediato, todo el barco se inclina de lado; cada perno salta como las cabezas de clavos de una vieja casa en tiempo de heladas; tiembla, se estremece y asiente con sus asustadas cabezas de mástil hacia el cielo. Cada vez más se inclina hacia la ballena, mientras cada jadeante tirón del cabrestante es respondido por un empuje de las olas; hasta que, por fin, se oye un chasquido rápido y sorprendente; con un gran chapoteo el barco rueda hacia arriba y hacia atrás, alejándose de la ballena, y el triunfante aparejo surge a la vista arrastrando tras de sí el extremo semicircular desprendido de la primera tira de grasa. Ahora bien, así como la grasa envuelve a la ballena exactamente como la cáscara a una naranja, así se la desprende del cuerpo tal como a veces se pela una naranja en espiral. Porque la tensión mantenida por el cabrestante hace que la ballena ruede una y otra vez en el agua, y mientras la grasa se desprende en una tira uniforme a lo largo de la línea llamada la "cicatriz", cortada simultáneamente por las palas de Starbuck y Stubb, los oficiales; y tan pronto como se va desprendiendo, y de hecho por ese mismo acto, se va izando cada vez más alto hasta que su extremo superior roza el tope mayor; los hombres en el cabrestante dejan de tirar, y por uno o dos momentos la prodigiosa masa, chorreando sangre, se balancea de un lado a otro como si descendiera del cielo, y todos los presentes deben cuidarse de esquivarla cuando oscila, pues de lo contrario podría abofetearlos y arrojarlos de cabeza al mar.

Uno de los arponeros asistentes avanza ahora con un largo y afilado arma llamada espada de abordaje, y aguardando su oportunidad, hábilmente corta un considerable agujero en la parte inferior de la masa oscilante. En este agujero se engancha entonces el extremo del segundo gran aparejo alterno para mantener sujeción sobre la grasa, a fin de preparar lo que sigue. Entonces, este consumado espadachín, advirtiendo a todos que se aparten, vuelve a lanzarse con destreza científica sobre la masa, y con unos cuantos tajos laterales, desesperados y profundos, la corta completamente en dos; de modo que mientras la parte inferior, más corta, sigue sujeta, la larga tira superior, llamada pieza de manta, queda libre y lista para ser bajada. Los que tiran adelante reanudan su canto, y mientras un aparejo pela e iza una segunda tira de la ballena, el otro se afloja lentamente, y la primera tira desciende por la escotilla principal justo debajo, a un salón vacío llamado la sala de grasa. En este recinto crepuscular, varias manos ágiles van enrollando la larga pieza de manta como si fuera una gran masa viva de serpientes trenzadas. Y así continúa el trabajo; los dos aparejos izando y bajando simultáneamente; la ballena y el cabrestante tirando, los tiradores cantando, los hombres de la sala de grasa enrollando, los oficiales cortando la cicatriz, el barco crujiendo, y todos de vez en cuando maldiciendo, para aliviar la fricción general.