Capítulo 68. La manta.

He prestado no poca atención a ese tema nada sencillo que es la piel de la ballena. He tenido controversias al respecto con experimentados balleneros en alta mar y con eruditos naturalistas en tierra firme. Mi opinión original permanece inalterada; pero no es más que una opinión.

La cuestión es: ¿qué es y dónde está la piel de la ballena? Ya sabes lo que es su grasa. Esa grasa tiene una consistencia parecida a la de la carne de res firme y de grano cerrado, pero es más dura, más elástica y compacta, y varía entre ocho o diez hasta doce o quince pulgadas de grosor.

Ahora bien, por más absurdo que pueda parecer al principio hablar de la piel de cualquier criatura como si tuviera esa consistencia y ese grosor, en realidad esto no es argumento en contra de tal suposición; porque no puedes levantar de la ballena ninguna otra capa densa que la envuelva más que esa misma grasa; y la capa más externa que envuelve a cualquier animal, si es razonablemente densa, ¿qué otra cosa puede ser sino la piel? Es cierto que, del cuerpo intacto y muerto de la ballena, puedes raspar con la mano una sustancia infinitamente delgada y transparente, que se asemeja un poco a las tiras más finas de cola de pescado, solo que es casi tan flexible y suave como el satén; eso es, antes de secarse, cuando no solo se contrae y engrosa, sino que se vuelve más dura y quebradiza. Tengo varios de esos fragmentos secos, que uso como marcapáginas en mis libros sobre ballenas. Es transparente, como ya dije; y al ponerlo sobre la página impresa, a veces me he divertido imaginando que ejerce un efecto de aumento. En todo caso, es agradable leer sobre ballenas a través de sus propios lentes, por así decirlo. Pero a lo que quiero llegar aquí es esto. Esa misma sustancia infinitamente delgada, parecida a la cola de pescado, que admito recubre todo el cuerpo de la ballena, no debe considerarse tanto como la piel de la criatura, sino como la piel de la piel, por decirlo de alguna manera; pues sería simplemente ridículo afirmar que la verdadera piel de la enorme ballena es más fina y delicada que la de un niño recién nacido. Pero no más sobre esto.

Suponiendo que la grasa sea la piel de la ballena; entonces, cuando esta piel, como en el caso de una ballena esperma muy grande, produce el volumen de cien barriles de aceite; y, considerando que, en cantidad, o más bien en peso, ese aceite, en su estado exprimido, es solo tres cuartas partes, y no la totalidad de la sustancia de la capa; de aquí se puede tener una idea de la enormidad de esa masa animada, una simple parte de cuyo mero tegumento produce semejante lago de líquido. Calculando diez barriles por tonelada, tienes diez toneladas para el peso neto de solo tres cuartas partes de la sustancia de la piel de la ballena.

En vida, la superficie visible de la ballena esperma no es la menor de las muchas maravillas que presenta. Casi invariablemente está cruzada oblicuamente por innumerables marcas rectas, en densa profusión, algo parecido a las de los más finos grabados italianos en línea. Pero estas marcas no parecen estar impresas sobre la sustancia parecida a la cola de pescado antes mencionada, sino que parecen verse a través de ella, como si estuvieran grabadas en el propio cuerpo. Y eso no es todo. En algunos casos, para el ojo rápido y observador, esas marcas lineales, como en un verdadero grabado, solo sirven de base para otras delineaciones muy distintas. Estas son jeroglíficas; es decir, si llamas jeroglíficos a esos misteriosos signos en las paredes de las pirámides, entonces esa es la palabra adecuada para usar aquí. Por mi memoria retentiva de los jeroglíficos en una ballena esperma en particular, me impresionó mucho una lámina que representaba los antiguos caracteres indios tallados en las famosas empalizadas jeroglíficas en las orillas del Alto Misisipi. Como esas rocas místicas, también la ballena marcada de signos misteriosos permanece indescifrable. Esta alusión a las rocas indias me recuerda otra cosa. Además de todos los demás fenómenos que presenta el exterior de la ballena esperma, no pocas veces muestra el lomo, y más especialmente sus flancos, borrados en gran parte de la apariencia lineal regular, debido a numerosas y toscas rayaduras, de aspecto completamente irregular y aleatorio. Diría que esas rocas de Nueva Inglaterra en la costa, que Agassiz imagina llevan las marcas de un violento roce con enormes icebergs flotantes, diría que esas rocas deben parecerse no poco a la ballena esperma en este aspecto. También me parece que tales rayaduras en la ballena probablemente sean causadas por el contacto hostil con otras ballenas; pues las he notado sobre todo en los grandes machos adultos de la especie.

Una palabra o dos más sobre este asunto de la piel o grasa de la ballena. Ya se ha dicho que se le arranca en largas piezas, llamadas piezas de manta. Como la mayoría de los términos marinos, este es muy acertado y significativo. Porque la ballena está realmente envuelta en su grasa como en una verdadera manta o colcha; o, mejor aún, como un poncho indio deslizado sobre su cabeza y cubriendo sus extremos. Es gracias a este cálido abrigo de su cuerpo que la ballena puede mantenerse cómoda en cualquier clima, en todos los mares, épocas y mareas. ¿Qué sería de una ballena de Groenlandia, por ejemplo, en esos estremecedores y helados mares del Norte, si no contara con su cálido sobretodo? Es cierto, se encuentran otros peces sumamente activos en esas aguas hiperbóreas; pero estos, obsérvese, son peces de sangre fría y sin pulmones, cuyos propios vientres son refrigeradores; criaturas que se calientan a la sombra de un iceberg, como un viajero en invierno se arrima al fuego de una posada; mientras que, como el hombre, la ballena tiene pulmones y sangre caliente. Si se congela su sangre, muere. ¡Qué asombroso es entonces—salvo después de la explicación—que este gran monstruo, para quien el calor corporal es tan indispensable como para el hombre; qué asombroso que se le encuentre en su hogar, sumergido hasta los labios de por vida en esas aguas árticas! donde, cuando los marineros caen por la borda, a veces se les encuentra, meses después, congelados perpendicularmente en el corazón de los campos de hielo, como una mosca pegada en ámbar. Pero es aún más sorprendente saber, como se ha comprobado por experimentos, que la sangre de una ballena polar es más cálida que la de un negro de Borneo en verano.

Me parece que aquí vemos la rara virtud de una fuerte vitalidad individual, la rara virtud de muros gruesos y la rara virtud de una gran amplitud interior. ¡Oh, hombre! Admira y toma ejemplo de la ballena. Tú también, mantente cálido entre los hielos. Tú también, vive en este mundo sin ser de él. Mantente sereno en el ecuador; conserva tu sangre fluida en el Polo. Como la gran cúpula de San Pedro y como la gran ballena, conserva, oh hombre, en todas las estaciones, una temperatura propia.

¡Pero qué fácil y qué inútil es enseñar estas cosas tan sublimes! De las construcciones, ¡qué pocas tienen cúpulas como la de San Pedro! De las criaturas, ¡qué pocas son tan vastas como la ballena!