Capítulo 69. El funeral.

¡Cobren las cadenas! ¡Dejen que el cadáver quede a popa!

Las enormes poleas han cumplido ya su cometido. El cuerpo blanco y desollado de la ballena decapitada brilla como un sepulcro de mármol; aunque ha cambiado de tono, no ha perdido perceptiblemente nada de su volumen. Sigue siendo colosal. Lentamente se aleja cada vez más, el agua a su alrededor desgarrada y salpicada por los insaciables tiburones, y el aire sobre ella perturbado por rapaces bandadas de aves chillando, cuyos picos son como tantos insultantes puñales en la ballena. El vasto fantasma blanco y sin cabeza flota cada vez más lejos del barco, y por cada metro que se aleja, lo que parecen extensiones cuadradas de tiburones y cúbicas de aves aumentan el estrépito asesino. Durante horas y horas, desde el barco casi inmóvil, se contempla esa horrible visión. Bajo el cielo azul, despejado y apacible, sobre la hermosa superficie del mar placentero, llevado por las alegres brisas, esa gran masa de muerte flota y flota, hasta perderse en perspectivas infinitas.

¡Qué fúnebre y burlón funeral! Los buitres marinos, todos en piadoso luto; los tiburones del aire, todos puntillosamente de negro o moteados. En vida, pocos de ellos habrían ayudado a la ballena, creo yo, si acaso lo hubiera necesitado; pero en el banquete de su funeral, acuden con la mayor piedad. ¡Oh, horrible buitreísmo de la tierra! del que ni la más poderosa ballena se libra.

Ni esto es el final. Profanado como está el cuerpo, un vengativo fantasma sobrevive y lo sobrevuela para asustar. Divisado por algún tímido navío de guerra o torpe barco de exploración desde lejos, cuando la distancia, aunque oculta el enjambre de aves, aún deja ver la masa blanca flotando al sol y la espuma blanca elevándose contra ella; de inmediato, el inofensivo cadáver de la ballena es anotado con dedos temblorosos en el cuaderno de bitácora: bancos, rocas y rompientes por aquí: ¡cuidado! Y durante años después, tal vez, los barcos evitan el lugar; lo saltan como ovejas tontas saltan sobre un vacío, porque su líder saltó allí originalmente cuando se le puso un palo delante. Ahí está la ley de los precedentes; ahí la utilidad de las tradiciones; ahí la historia de la obstinada supervivencia de antiguas creencias que nunca tuvieron fundamento en la tierra, ¡y que ahora ni siquiera flotan en el aire! ¡Eso es la ortodoxia!

Así, mientras en vida el gran cuerpo de la ballena pudo haber sido un verdadero terror para sus enemigos, en su muerte su fantasma se convierte en un pánico impotente para el mundo.

¿Eres creyente en fantasmas, amigo mío? Hay otros fantasmas además del de Cock-Lane, y hombres mucho más profundos que el doctor Johnson que creen en ellos.