Capítulo 70. La esfinge.

No debió omitirse que, antes de despojar por completo el cuerpo del leviatán, se le decapitó. Ahora bien, la decapitación del cachalote es una hazaña anatómica científica de la que los cirujanos balleneros experimentados se enorgullecen mucho, y no sin razón.

Considere que la ballena no tiene nada que pueda llamarse propiamente cuello; por el contrario, donde su cabeza y su cuerpo parecen unirse, allí mismo se encuentra la parte más gruesa de su anatomía. Recuerde también que el cirujano debe operar desde arriba, con unos dos o tres metros de distancia entre él y su sujeto, y ese sujeto casi oculto en un mar descolorido, ondulante y, a menudo, tumultuoso y agitado. Tenga en cuenta, además, que bajo estas circunstancias adversas debe cortar varios pies de profundidad en la carne; y de ese modo subterráneo, sin siquiera poder echar un vistazo al tajo cada vez más estrecho que va abriendo, debe maniobrar hábilmente para evitar todas las partes adyacentes e interdictas, y dividir con exactitud la espina dorsal en un punto crítico, muy cerca de su inserción en el cráneo. ¿No le asombra, entonces, la jactancia de Stubb, quien afirmaba que solo necesitaba diez minutos para decapitar un cachalote?

Cuando la cabeza es separada por primera vez, se deja caer a popa y se mantiene allí sujeta por un cable hasta que el cuerpo es desollado. Una vez hecho esto, si se trata de una ballena pequeña, se iza a cubierta para ser dispuesta deliberadamente. Pero, con un leviatán adulto, esto es imposible; pues la cabeza del cachalote representa casi un tercio de todo su volumen, y suspender por completo semejante peso, aun con los enormes aparejos de un ballenero, sería tan vano como intentar pesar un granero holandés en una balanza de joyero.

Decapitada la ballena del Pequod y despojado el cuerpo, la cabeza fue izada contra el costado del barco—aproximadamente a medio salir del mar, de modo que aún pudiera mantenerse en gran parte a flote por su elemento natural. Y allí, con la nave inclinada peligrosamente hacia ese lado por la enorme tracción descendente desde la cabeza del mástil bajo, y cada verga de ese costado sobresaliendo como una grúa sobre las olas; allí, esa cabeza chorreante de sangre colgaba del costado del Pequod como la del gigante Holofernes del cinturón de Judith.

Cuando se hubo completado esta última tarea, era mediodía, y los marineros bajaron a comer. El silencio reinaba sobre la antes tumultuosa pero ahora desierta cubierta. Una intensa calma cobriza, como un loto amarillo universal, desplegaba cada vez más sus silenciosas e infinitas hojas sobre el mar.

Transcurrió un breve lapso, y en medio de ese silencio apareció Ahab solo, saliendo de su camarote. Dando unos pasos por la toldilla, se detuvo a mirar por la borda, luego, subiendo lentamente a las cadenas principales, tomó la larga pala de Stubb—aún allí tras la decapitación de la ballena—y, clavándola en la parte inferior de la masa medio suspendida, apoyó el otro extremo bajo un brazo, a modo de muleta, y así permaneció inclinado, con los ojos atentamente fijos en esa cabeza.

Era una cabeza negra y encapuchada; y colgando allí, en medio de una calma tan intensa, parecía la de la Esfinge en el desierto. “Habla, vasta y venerable cabeza,” murmuró Ahab, “que, aunque desprovista de barba, aquí y allá pareces canosa por los musgos; habla, poderosa cabeza, y cuéntanos el secreto que guardas. De todos los buzos, tú has buceado más profundo. Esa cabeza sobre la que ahora brilla el sol superior, se ha movido entre los cimientos de este mundo. Donde nombres y flotas no registrados se oxidan, y esperanzas y anclas no contadas se pudren; donde en su mortífera bodega esta fragata tierra se lastra con los huesos de millones de ahogados; allí, en esa terrible tierra acuática, estuvo tu hogar más familiar. Has estado donde nunca llegó campana ni buzo; has dormido junto a muchos marineros, donde madres insomnes darían la vida por acostarse. Viste a los amantes encerrados saltar de su barco en llamas; corazón con corazón se hundieron bajo la ola exultante; fieles el uno al otro, cuando el cielo les fue infiel. Viste al compañero asesinado arrojado por piratas desde la cubierta a medianoche; durante horas cayó en la más profunda medianoche de la insaciable fauce; y sus asesinos siguieron navegando ilesos—mientras relámpagos veloces destrozaban el barco vecino que habría llevado a un esposo justo a unos brazos extendidos y anhelantes. ¡Oh cabeza! ¡has visto suficiente para partir los planetas y hacer un infiel de Abraham, y ni una sílaba es tuya!”

“¡Vela a la vista!” gritó una voz triunfante desde la cabeza del palo mayor.

“¿Ah, sí? Bueno, eso es alentador,” exclamó Ahab, enderezándose de repente, mientras nubes de tormenta se apartaban de su frente. “Ese grito animado en esta calma mortal casi podría convertir a un hombre mejor.—¿Dónde está?”

“¡Tres cuartas a estribor de proa, señor, y trayendo su brisa hacia nosotros!”

“Mejor y mejor, hombre. ¡Ojalá San Pablo viniera por ese rumbo, y a mi falta de brisa trajera la suya! ¡Oh Naturaleza, y oh alma del hombre! ¡cuán lejos van más allá de toda palabra vuestras analogías enlazadas! No hay el más pequeño átomo que se agite o viva en la materia, que no tenga su astuto duplicado en la mente.”