Capítulo 71. La historia del Jeroboam.

De la mano, el barco y la brisa avanzaban; pero la brisa venía más rápido que el barco, y pronto el Pequod comenzó a balancearse.

Al poco tiempo, a través del catalejo, los botes y los vigías en el palo mayor del extraño demostraron que era un barco ballenero. Pero como estaba tan a barlovento y pasaba velozmente, al parecer dirigiéndose a otra zona, el Pequod no podía esperar alcanzarlo. Así que se izó la señal para ver qué respuesta se daba.

Cabe decir aquí que, al igual que los buques de las marinas militares, los barcos de la Flota Ballenera Americana tienen cada uno una señal privada; todas esas señales, reunidas en un libro con los nombres de las respectivas embarcaciones, son entregadas a cada capitán. Así, los comandantes balleneros pueden reconocerse en el océano, incluso a distancias considerables y con gran facilidad.

Finalmente, la señal del Pequod fue respondida por el extraño, que izó la suya propia; lo que demostró que el barco era el Jeroboam de Nantucket. Acomodando sus vergas, se acercó, se situó al costado de sotavento del Pequod y bajó un bote; pronto se aproximó; pero, cuando Starbuck ordenaba preparar la escala para acomodar al capitán visitante, el extraño en cuestión agitó la mano desde la popa de su bote, indicando que tal procedimiento era completamente innecesario. Resultó que el Jeroboam tenía a bordo una epidemia maligna, y Mayhew, su capitán, temía contagiar a la tripulación del Pequod. Porque, aunque él y la tripulación del bote no estaban infectados, y aunque su barco estaba a media distancia de un disparo de fusil, y un mar y aire incorruptibles rodaban y fluían entre ambos; sin embargo, adhiriéndose concienzudamente a la tímida cuarentena de tierra, se negó terminantemente a entrar en contacto directo con el Pequod.

Pero esto de ningún modo impidió toda comunicación. Manteniendo una distancia de algunos metros entre sí y el barco, el bote del Jeroboam, usando ocasionalmente los remos, logró mantenerse paralelo al Pequod, que avanzaba pesadamente por el mar (pues para entonces soplaba un viento muy fuerte), con la vela mayor cazada al viento; aunque, en efecto, a veces, por el repentino embate de una gran ola, el bote era empujado algo hacia adelante; pero pronto era hábilmente devuelto a su posición. Sujeto a esta y otras interrupciones semejantes de vez en cuando, se sostuvo una conversación entre las dos partes; aunque a intervalos no sin otra interrupción muy distinta.

Remando en el bote del Jeroboam, iba un hombre de aspecto singular, incluso en esa vida salvaje de balleneros donde las individualidades notables forman el todo. Era un hombre pequeño, bajo, de aspecto juvenil, con la cara salpicada de pecas y una abundante cabellera amarilla. Lo envolvía un abrigo largo, de corte cabalístico, de un desteñido tono nogal; las mangas superpuestas estaban arremangadas en las muñecas. En sus ojos brillaba un delirio fanático, profundo y asentado.

Tan pronto como se divisó esa figura, Stubb exclamó: "¡Ese es! ¡Ese es!—¡el bufón de largos ropajes del que nos habló la tripulación del Town-Ho!" Stubb aludía aquí a una extraña historia contada sobre el Jeroboam y cierto hombre entre su tripulación, algún tiempo antes, cuando el Pequod habló con el Town-Ho. Según ese relato y lo que posteriormente se supo, parecía que el bufón en cuestión había adquirido un asombroso dominio sobre casi todos en el Jeroboam. Su historia era la siguiente:

Había sido originalmente criado entre la enloquecida sociedad de los Shakers de Neskyeuna, donde fue un gran profeta; en sus secretas y desquiciadas reuniones había descendido varias veces del cielo por una trampilla, anunciando la pronta apertura del séptimo cáliz, que llevaba en el bolsillo del chaleco; pero que, en vez de contener pólvora, se suponía que estaba lleno de láudano. Presa de un extraño capricho apostólico, dejó Neskyeuna por Nantucket, donde, con esa astucia propia de la locura, asumió un exterior serio y sensato, y se ofreció como novato para el viaje ballenero del Jeroboam. Lo contrataron; pero tan pronto como el barco perdió de vista la costa, su locura estalló en un torrente. Se proclamó arcángel Gabriel y ordenó al capitán que saltara por la borda. Publicó su manifiesto, en el que se presentaba como el libertador de las islas del mar y vicario general de toda Oceanía. La inquebrantable seriedad con la que declaraba estas cosas; el oscuro y audaz juego de su imaginación insomne y excitada, y todos los terrores sobrenaturales del verdadero delirio, se unieron para investir a ese Gabriel, en la mente de la mayoría de la ignorante tripulación, con un aura de santidad. Además, le temían. Como tal hombre no era de mucha utilidad práctica en el barco, especialmente porque se negaba a trabajar salvo cuando le placía, el incrédulo capitán habría querido desembarazarse de él; pero, al enterarse de que la intención de ese individuo era desembarcarlo en el primer puerto conveniente, el arcángel abrió de inmediato todos sus sellos y cálices—condenando al barco y a toda la tripulación a la perdición incondicional si se llevaba a cabo esa intención. Tanto influyó sobre sus discípulos entre la tripulación, que finalmente, en grupo, fueron al capitán y le dijeron que si Gabriel era expulsado del barco, ninguno de ellos se quedaría. Por tanto, se vio obligado a abandonar su plan. Ni permitieron que Gabriel fuera maltratado de ninguna manera, dijera o hiciera lo que hiciera; así que sucedió que Gabriel tuvo completa libertad en el barco. La consecuencia de todo esto fue que el arcángel poco o nada se preocupaba por el capitán y los oficiales; y desde que estalló la epidemia, tenía más poder que nunca; declarando que la plaga, como él la llamaba, estaba bajo su exclusivo control; y que no se detendría sino según su voluntad. Los marineros, en su mayoría pobres diablos, se humillaban y algunos le rendían pleitesía; obedeciendo sus instrucciones, a veces le rendían homenaje personal, como a un dios. Tales cosas pueden parecer increíbles; pero, por asombrosas que sean, son ciertas. Y la historia de los fanáticos no es tan sorprendente respecto a la infinita autoengaño del fanático mismo, como a su inmenso poder para engañar y enloquecer a tantos otros. Pero es hora de volver al Pequod.

—No temo tu epidemia, hombre —dijo Ahab desde la borda, al capitán Mayhew, que estaba en la popa del bote—; sube a bordo.

Pero en ese momento Gabriel se puso de pie de un salto.

—¡Piensa, piensa en las fiebres, amarillas y biliosas! ¡Cuidado con la horrible plaga!

—¡Gabriel! ¡Gabriel! —gritó el capitán Mayhew—; debes o— Pero en ese instante una ola arremetió contra el bote y lo lanzó muy adelante, y su bramido ahogó toda palabra.

—¿Has visto a la Ballena Blanca? —preguntó Ahab, cuando el bote volvió a la deriva.

—¡Piensa, piensa en tu bote ballenero, destrozado y hundido! ¡Cuidado con la horrible cola!

—Te lo repito, Gabriel, que— Pero de nuevo el bote fue arrastrado hacia adelante como si lo llevaran demonios. No se dijo nada por unos momentos, mientras una sucesión de olas tumultuosas pasaba, que, por uno de esos caprichos ocasionales del mar, lo hacían rodar en vez de levantarlo. Mientras tanto, la cabeza de cachalote izada se sacudía violentamente, y se vio a Gabriel mirándola con más aprensión de la que su naturaleza de arcángel parecía justificar.

Cuando terminó este interludio, el capitán Mayhew comenzó una oscura historia sobre Moby Dick; no sin frecuentes interrupciones de Gabriel, cada vez que se mencionaba su nombre, y del mar enloquecido que parecía estar aliado con él.

Parecía que el Jeroboam no había partido de casa hacía mucho tiempo, cuando al hablar con un barco ballenero, su tripulación fue informada de manera fiable sobre la existencia de Moby Dick y los estragos que había causado. Absorbiendo ávidamente esta noticia, Gabriel advirtió solemnemente al capitán que no atacara a la Ballena Blanca, en caso de que el monstruo fuera avistado; en su delirante locura, proclamaba que la Ballena Blanca no era otra que el Dios de los Shakers encarnado; los Shakers recibían la Biblia. Pero cuando, uno o dos años después, Moby Dick fue avistado claramente desde los mástiles, Macey, el primer oficial, ardía en deseos de enfrentarse a él; y el propio capitán, no estando reacio a darle la oportunidad, a pesar de todas las denuncias y advertencias del arcángel, Macey logró convencer a cinco hombres para tripular su bote. Con ellos se lanzó al mar; y, tras mucho remar agotador y muchos ataques peligrosos e infructuosos, finalmente logró clavar un arpón. Mientras tanto, Gabriel, subiendo al tope del palo mayor, agitaba un brazo con gestos frenéticos y lanzaba profecías de pronta perdición para los sacrílegos atacantes de su divinidad. Ahora bien, mientras Macey, el oficial, estaba de pie en la proa de su bote, y con toda la temeraria energía de su raza lanzaba exclamaciones salvajes contra la ballena, y trataba de encontrar una buena oportunidad para lanzar su lanza, ¡he aquí que una amplia sombra blanca emergió del mar; con su rápido movimiento de abanico, dejó sin aliento a los remeros por un instante! Al siguiente momento, el desafortunado oficial, tan lleno de vida furiosa, fue lanzado por los aires, y describiendo un largo arco en su caída, fue a dar al mar a unos cincuenta metros de distancia. Ni una astilla del bote resultó dañada, ni un cabello de la cabeza de los remeros; pero el oficial se hundió para siempre.

Conviene hacer un paréntesis aquí, pues de los accidentes fatales en la pesca del cachalote, este tipo es quizá tan frecuente como cualquier otro. A veces, nada resulta dañado salvo el hombre que así es aniquilado; más a menudo, la proa del bote es destrozada, o la tabla donde se apoya el arponero es arrancada de su lugar y acompaña al cuerpo. Pero lo más extraño de todo es que, en más de una ocasión, cuando el cuerpo ha sido recuperado, no se percibe ni una sola marca de violencia; el hombre está completamente muerto.

Toda la calamidad, con la caída de Macey, fue claramente observada desde el barco. Lanzando un agudo grito—“¡El frasco! ¡El frasco!”—Gabriel llamó a la aterrorizada tripulación para que abandonara la persecución de la ballena. Este terrible suceso revistió al arcángel de mayor influencia; porque sus crédulos discípulos creyeron que él lo había predicho específicamente, en vez de haber hecho solo una profecía general, que cualquiera podría haber hecho, y así haber acertado por casualidad en uno de los muchos blancos permitidos por el margen. Se convirtió en un terror sin nombre para el barco.

Concluida su narración, Mayhew hizo tales preguntas a Ahab, que el capitán extranjero no pudo evitar preguntar si pensaba cazar a la Ballena Blanca, si se presentaba la oportunidad. A lo que Ahab respondió: “Sí”. Inmediatamente, Gabriel volvió a ponerse de pie, fulminando al viejo con la mirada, y exclamó vehementemente, señalando hacia abajo con el dedo: “¡Piensa, piensa en el blasfemo—muerto, y allá abajo! ¡Cuidado con el destino del blasfemo!”

Ahab, imperturbable, se volvió a un lado; luego dijo a Mayhew: “Capitán, acabo de acordarme de mi bolsa de cartas; hay una carta para uno de tus oficiales, si no me equivoco. Starbuck, revisa la bolsa.”

Cada barco ballenero lleva consigo un buen número de cartas para varios barcos, cuya entrega a las personas a quienes van dirigidas depende únicamente del azar de encontrarlas en los cuatro océanos. Así, la mayoría de las cartas nunca llegan a su destino; y muchas solo se reciben después de haber pasado dos o tres años o más.

Pronto Starbuck regresó con una carta en la mano. Estaba muy arrugada, húmeda y cubierta de un moho verde opaco y moteado, como consecuencia de haber estado guardada en un oscuro compartimiento de la cabina. De una carta así, bien podría la Muerte misma haber sido el mensajero.

“¿No puedes leerla?” exclamó Ahab. “Dámela, hombre. Sí, sí, es apenas un garabato borroso; ¿qué es esto?” Mientras la descifraba, Starbuck tomó un largo palo de cuchilla y, con su cuchillo, partió ligeramente el extremo, para insertar allí la carta y, de ese modo, entregarla al bote sin que se acercara más al barco.

Mientras tanto, Ahab, sosteniendo la carta, murmuraba: “Sr. Har—sí, Sr. Harry—(una letra menuda de mujer,—la esposa del hombre, apuesto)—Sí—Sr. Harry Macey, barco Jeroboam;—¡vaya, es Macey, y está muerto!”

“¡Pobre hombre! ¡Pobre hombre! y de parte de su esposa,” suspiró Mayhew; “pero déjame tenerla.”

“No, quédate tú con ella,” gritó Gabriel a Ahab; “pronto irás por ese camino.”

“¡Que las maldiciones te ahoguen!” gritó Ahab. “Capitán Mayhew, prepárate ahora para recibirla”; y tomando la fatal misiva de las manos de Starbuck, la sujetó en la hendidura del palo y la extendió hacia el bote. Pero al hacerlo, los remeros, expectantes, dejaron de remar; el bote derivó un poco hacia la popa del barco; de modo que, como por arte de magia, la carta quedó de pronto al alcance de la mano ansiosa de Gabriel. La agarró al instante, tomó el cuchillo del bote y, ensartando la carta en él, la devolvió así cargada al barco. Cayó a los pies de Ahab. Entonces Gabriel gritó a sus compañeros que remaran, y de ese modo el bote amotinado se alejó rápidamente del Pequod.

Después de este interludio, cuando los marineros reanudaron su trabajo sobre el lomo de la ballena, se insinuaron muchas cosas extrañas respecto a este asunto tan insólito.