Capítulo 72. La cuerda de mono.

En el tumultuoso trabajo de descuartizar y atender a una ballena, hay mucho correr de un lado a otro entre la tripulación. Ahora se necesitan manos aquí, y luego se necesitan allá. No hay manera de quedarse en un solo lugar; pues, al mismo tiempo, todo debe hacerse en todas partes. Lo mismo ocurre con quien intenta describir la escena. Debemos ahora retroceder un poco. Se mencionó que al abrir por primera vez la espalda de la ballena, el gancho para la grasa se insertó en el agujero original hecho allí por las palas de los oficiales. Pero, ¿cómo se fijó en ese agujero una masa tan torpe y pesada como ese gancho? Fue insertado allí por mi particular amigo Queequeg, cuyo deber era, como arponero, descender sobre el lomo del monstruo con ese propósito especial. Pero en muchos casos, las circunstancias requieren que el arponero permanezca sobre la ballena hasta que toda la operación de desollado o extracción haya concluido. Obsérvese que la ballena yace casi completamente sumergida, salvo las partes inmediatas en las que se trabaja. Así que allá abajo, a unos tres metros bajo el nivel de la cubierta, el pobre arponero se debate, mitad sobre la ballena y mitad en el agua, mientras la enorme masa gira bajo él como una rueda de molino. En la ocasión en cuestión, Queequeg lucía el atuendo de las Tierras Altas—una camisa y calcetas—en el que, al menos a mis ojos, se veía sumamente bien; y nadie tuvo mejor oportunidad de observarlo, como pronto se verá.

Siendo yo el proel del salvaje, es decir, la persona que remaba el segundo remo desde la proa en su bote, era mi alegre deber asistirlo mientras se afanaba en esa ardua tarea sobre el lomo de la ballena muerta. Ustedes han visto a los organilleros italianos sujetando a un mono bailarín por una larga cuerda. Así mismo, desde el costado empinado del barco, yo sostenía a Queequeg allá abajo en el mar, por lo que en la pesca se llama técnicamente cuerda de mono, atada a una fuerte tira de lona ceñida a su cintura.

Era un asunto humorísticamente peligroso para ambos. Pues, antes de seguir, debe decirse que la cuerda de mono estaba sujeta en ambos extremos; sujeta al ancho cinturón de lona de Queequeg, y sujeta a mi estrecho cinturón de cuero. Así que, para bien o para mal, ambos, por el momento, estábamos unidos en matrimonio; y si el pobre Queequeg se hundía para no volver a salir, tanto el uso como el honor exigían que, en vez de cortar la cuerda, esta me arrastrara tras él. Así pues, una prolongada ligadura siamesa nos unía. Queequeg era mi propio e inseparable hermano gemelo; ni podía de ningún modo librarme de las peligrosas responsabilidades que el lazo de cáñamo implicaba.

Tan fuerte y metafísicamente concebí entonces mi situación, que mientras observaba atentamente sus movimientos, me pareció percibir claramente que mi propia individualidad se había fundido ahora en una sociedad de dos; que mi libre albedrío había recibido una herida mortal; y que el error o la desgracia de otro podía arrojarme, inocente, a un desastre y muerte inmerecidos. Por tanto, vi que aquí había una especie de interregno en la Providencia; pues su equidad imparcial nunca podría permitir una injusticia tan burda. Y aún reflexionando más—mientras de vez en cuando lo sacaba de entre la ballena y el barco, donde amenazaba quedar atrapado—aún reflexionando, digo, vi que esta situación mía era la situación precisa de todo mortal que respira; solo que, en la mayoría de los casos, él, de un modo u otro, tiene esta conexión siamesa con una pluralidad de otros mortales. Si tu banquero quiebra, tú te arruinas; si tu boticario por error te envía veneno en las píldoras, mueres. Es cierto, puedes decir que, con extrema precaución, tal vez escapes de estas y muchas otras malas suertes de la vida. Pero, por más que manejara con cuidado la cuerda de mono de Queequeg, a veces él la sacudía de tal manera, que estuve a punto de caer por la borda. Ni podía olvidar que, hiciera lo que hiciera, solo tenía el control de uno de los extremos.

*La cuerda de mono se encuentra en todos los balleneros; pero solo en el Pequod el mono y su sostén estaban atados juntos. Esta mejora respecto al uso original fue introducida nada menos que por Stubb, para brindar al arponero en peligro la mayor garantía posible de la fidelidad y vigilancia de quien sostenía su cuerda de mono.

He insinuado que a menudo sacaba al pobre Queequeg de entre la ballena y el barco—donde ocasionalmente caía, por el incesante vaivén y balanceo de ambos. Pero este no era el único peligro de quedar atrapado al que estaba expuesto. No amedrentados por la matanza sufrida durante la noche, los tiburones, ahora atraídos fresca y más intensamente por la sangre antes contenida que comenzaba a fluir del cadáver—esas criaturas rabiosas se arremolinaban a su alrededor como abejas en una colmena.

Y justo entre esos tiburones estaba Queequeg; quien a menudo los apartaba con sus pies que chapoteaban. Algo totalmente increíble si no fuera porque, atraído por una presa como una ballena muerta, el tiburón, de otro modo carnívoro de todo tipo, rara vez toca a un hombre.

Sin embargo, bien puede creerse que, ya que tienen un apetito tan voraz en el asunto, se considera prudente estar atentos a ellos. Por lo tanto, además de la cuerda de mono, con la que de vez en cuando apartaba al pobre muchacho de una proximidad demasiado peligrosa a las fauces de lo que parecía un tiburón particularmente feroz, se le proporcionó aún otra protección. Suspendidos sobre el costado en uno de los andamios, Tashtego y Daggoo blandían continuamente sobre su cabeza un par de afiladas palas balleneras, con las que mataban cuantos tiburones podían alcanzar. Este proceder suyo, sin duda, era muy desinteresado y benévolo de su parte. Buscaban la mayor felicidad de Queequeg, lo admito; pero en su apresurado celo por ayudarlo, y debido a que tanto él como los tiburones a veces estaban medio ocultos por el agua enturbiada de sangre, esas indiscretas palas suyas estuvieron más cerca de amputar una pierna que una cola. Pero el pobre Queequeg, supongo, esforzándose y jadeando allí con ese gran gancho de hierro—el pobre Queequeg, supongo, solo rezaba a su Yojo, y entregaba su vida en manos de sus dioses.

Bueno, bueno, mi querido camarada y hermano gemelo, pensé, mientras recogía y luego aflojaba la cuerda con cada oleaje del mar—¿qué importa, al fin y al cabo? ¿No eres tú la preciosa imagen de todos y cada uno de nosotros los hombres en este mundo ballenero? Ese océano insondable en el que jadeas es la Vida; esos tiburones, tus enemigos; esas palas, tus amigos; y entre tiburones y palas estás en un triste aprieto y peligro, pobre muchacho.

¡Pero ánimo! Hay buen consuelo reservado para ti, Queequeg. Porque ahora, con los labios azules y los ojos inyectados en sangre, el exhausto salvaje por fin trepa por las cadenas y se queda todo empapado y temblando involuntariamente sobre la borda; el despensero se acerca, y con una mirada benévola y consoladora le entrega—¿qué? ¿Un poco de coñac caliente? ¡No! ¡le entrega, dioses míos! ¡le entrega una taza de agua tibia con jengibre!

—¿Jengibre? ¿Huelo jengibre?—preguntó Stubb con sospecha, acercándose.—Sí, esto debe ser jengibre—dijo, asomándose a la taza aún intacta. Luego, quedándose de pie como incrédulo por un momento, caminó tranquilamente hacia el asombrado despensero diciendo lentamente:—¿Jengibre? ¿jengibre? ¿y tendrá usted la bondad de decirme, señor Dough-Boy, dónde reside la virtud del jengibre? ¡Jengibre! ¿es el jengibre el tipo de combustible que usted usa, Dough-Boy, para encender un fuego en este caníbal tiritando? ¡Jengibre! ¿qué demonios es el jengibre? ¿Carbón de mar? ¿leña? ¿cerillas? ¿yesca? ¿pólvora? ¿qué demonios es el jengibre, digo yo, que usted le ofrece esta taza a nuestro pobre Queequeg aquí?

—Aquí hay algún movimiento encubierto de la Sociedad de la Templanza en este asunto—añadió de repente, acercándose ahora a Starbuck, que acababa de llegar desde proa.—¿Quiere usted mirar esa jarrita, señor? Huélala, si le place.—Luego, observando el rostro del primer oficial, añadió:—El despensero, señor Starbuck, ha tenido el descaro de ofrecer ese calomel y jalapa a Queequeg, recién salido de la ballena. ¿Es el despensero un boticario, señor? ¿y puedo preguntar si este es el tipo de amargos con los que devuelve la vida a un hombre medio ahogado?

—Eso espero que no—dijo Starbuck—, es cosa de poca monta.

—¡Sí, sí, despensero!—exclamó Stubb—, le enseñaremos a medicar a un arponero; nada de medicinas de boticario aquí; ¿quiere envenenarnos, eh? ¿Ha contratado seguros sobre nuestras vidas y quiere matarnos a todos y quedarse con el dinero, eh?

—¡No fui yo!—gritó Dough-Boy—, fue la tía Charity quien trajo el jengibre a bordo; y me ordenó que nunca diera licores a los arponeros, sino solo este brebaje de jengibre—así lo llamó ella.

—¡Brebaje de jengibre! ¡Tú, bribón de jengibre! ¡toma eso! y corre a los compartimientos y trae algo mejor. Espero no hacer mal, señor Starbuck. Son órdenes del capitán—grog para el arponero en una ballena.

—Basta—respondió Starbuck—, solo no lo golpee de nuevo, pero—

—Oh, nunca hago daño cuando golpeo, salvo cuando golpeo a una ballena o algo por el estilo; y este sujeto es una comadreja. ¿Qué iba usted a decir, señor?

“Solo esto: baja con él y obtén tú mismo lo que quieras.”

Cuando Stubb reapareció, traía un frasco oscuro en una mano y una especie de caja de té en la otra. El primero contenía licor fuerte y fue entregado a Queequeg; la segunda era un obsequio de la tía Charity, y fue entregada libremente a las olas.