Capítulo 73. Stubb y Flask matan una ballena franca; y luego conversan

sobre Él.

Debe tenerse en cuenta que todo este tiempo tenemos la prodigiosa cabeza de un cachalote colgando del costado del Pequod. Pero debemos dejarla colgando allí un rato más hasta que podamos ocuparnos de ella. Por ahora, hay otros asuntos urgentes, y lo mejor que podemos hacer por la cabeza es rezar al cielo para que las cuerdas resistan.

Ahora bien, durante la noche pasada y la mañana, el Pequod había ido derivando gradualmente hacia un mar que, por sus ocasionales manchas de brit amarillo, daba señales inusuales de la cercanía de ballenas francas, una especie de Leviatán que pocos suponían que en ese momento rondara por allí. Y aunque toda la tripulación solía desdeñar la captura de esas criaturas inferiores; y aunque el Pequod no tenía encargo de buscarlas, y aunque había pasado junto a varias cerca de las Crozet sin bajar un bote; ahora que un cachalote había sido traído al costado y decapitado, para sorpresa de todos, se anunció que ese día se capturaría una ballena franca si se presentaba la oportunidad.

Y no tardó en presentarse. Se divisaron altos surtidores a sotavento; y dos botes, el de Stubb y el de Flask, se destacaron en persecución. Remando cada vez más lejos, al final casi se hicieron invisibles para los vigías. Pero de pronto, a lo lejos, vieron un gran tumulto de agua blanca, y poco después llegó la noticia desde lo alto de que uno o ambos botes debían estar enganchados. Pasó un intervalo y los botes quedaron a la vista, siendo arrastrados directamente hacia el barco por la ballena que remolcaban. El monstruo se acercó tanto al casco que al principio pareció que tenía malas intenciones; pero de repente se sumergió en un remolino, a menos de tres varas de las tablas, y desapareció por completo, como si se zambullera bajo la quilla. “¡Corten, corten!”, fue el grito desde el barco hacia los botes, que por un instante parecieron a punto de estrellarse mortalmente contra el costado de la nave. Pero como aún tenían bastante cabo en las tinas, y la ballena no se sumergía muy rápido, soltaron abundante cuerda y al mismo tiempo remaron con todas sus fuerzas para adelantarse al barco. Por unos minutos la lucha fue intensamente crítica; pues mientras aflojaban la cuerda tensa en una dirección y seguían remando en otra, la tensión amenazaba con hundirlos. Pero solo buscaban ganar unos pocos pies de ventaja. Y perseveraron hasta lograrlo; cuando de inmediato, una rápida vibración se sintió recorriendo como un rayo la quilla, al aparecer de pronto la cuerda tensa bajo la proa, saltando y temblando; y al sacudirse, las gotas caían como fragmentos de vidrio roto sobre el agua, mientras la ballena también emergía a la vista, y una vez más los botes quedaron libres para huir. Pero la ballena exhausta aminoró su velocidad y, cambiando de rumbo a ciegas, rodeó la popa del barco arrastrando tras de sí los dos botes, de modo que dieron una vuelta completa.

Mientras tanto, tiraban cada vez más de sus cabos, hasta que, flanqueándolo de cerca por ambos lados, Stubb respondía a Flask lanza por lanza; y así, alrededor del Pequod, la batalla continuaba, mientras las multitudes de tiburones que antes nadaban en torno al cuerpo del cachalote, se lanzaban ahora a la sangre fresca que se derramaba, bebiendo sedientos en cada nueva herida, como los ansiosos israelitas en las fuentes recién brotadas que manaban de la roca golpeada.

Por fin su surtidor se volvió espeso, y con un espantoso giro y vómito, se volvió de espaldas, cadáver.

Mientras los dos cabezaleros se ocupaban en amarrar cuerdas a sus aletas y en otras tareas para preparar la masa para el remolque, entablaron una conversación.

—Me pregunto qué querrá el viejo con este montón de grasa rancia —dijo Stubb, no sin cierto disgusto ante la idea de tener que tratar con un leviatán tan innoble.

—¿Que qué quiere con él? —dijo Flask, enrollando una cuerda de repuesto en la proa del bote—. ¿Nunca oíste que el barco que una vez tiene la cabeza de un cachalote izada en su costado de estribor, y al mismo tiempo la de una ballena franca en el de babor; nunca oíste, Stubb, que ese barco nunca puede volcarse después?

—¿Por qué no?

—No lo sé, pero oí decir eso al fantasma azafranado de Fedallah, y parece saber todo sobre los amuletos de los barcos. Pero a veces pienso que al final va a embrujar el barco para mal. No me gusta nada ese tipo, Stubb. ¿Te has fijado cómo ese colmillo suyo está como tallado en forma de cabeza de serpiente, Stubb?

—¡Que se hunda! Yo nunca lo miro; pero si alguna vez tengo oportunidad en una noche oscura, y él está junto a la borda, y no hay nadie cerca; mira ahí abajo, Flask —señalando al mar con un movimiento peculiar de ambas manos—. ¡Sí que lo haré! Flask, yo creo que ese Fedallah es el diablo disfrazado. ¿Tú crees esa historia absurda de que se escondió a bordo? Yo digo que es el diablo. La razón por la que no le ves la cola es porque la esconde fuera de la vista; la lleva enrollada en el bolsillo, supongo. ¡Maldito sea! Ahora que lo pienso, siempre está pidiendo estopa para rellenar las puntas de sus botas.

—Duerme con las botas puestas, ¿no? No tiene hamaca; pero lo he visto acostarse de noche en una espiral de jarcia.

—Sin duda, y es por su maldita cola; la enrolla, ¿ves?, en el ojo de la jarcia.

—¿Por qué el viejo tiene tanto trato con él?

—Supongo que están haciendo un trueque o un trato.

—¿Un trato? ¿Sobre qué?

—Pues, verás, el viejo está obsesionado con esa ballena blanca, y el diablo ese intenta engatusarlo, y hacer que le cambie su reloj de plata, o su alma, o algo así, y entonces le entregará a Moby Dick.

—¡Bah! Stubb, estás bromeando; ¿cómo va a hacer eso Fedallah?

—No lo sé, Flask, pero el diablo es un tipo curioso, y malvado, te lo digo. Dicen que una vez entró paseando en el viejo buque insignia, meneando la cola con mucha soltura y caballerosidad, y preguntando si el viejo gobernador estaba en casa. Bueno, estaba en casa, y le preguntó al diablo qué quería. El diablo, meneando las pezuñas, le dice: ‘Quiero a John’. ‘¿Para qué?’, dice el viejo gobernador. ‘¿Qué te importa?’, dice el diablo, enfadándose, ‘lo quiero para usarlo’. ‘Llévatelo’, dice el gobernador—y por Dios, Flask, si el diablo no le dio el cólera asiático a John antes de terminar con él, me como esta ballena de un bocado. Pero atento, ¿ya están listos ahí? Bien, entonces, remen, y llevemos la ballena al costado.

—Creo recordar una historia parecida a la que contabas —dijo Flask, cuando al fin los dos botes avanzaban lentamente con su carga hacia el barco—, pero no recuerdo dónde.

—¿Tres españoles? ¿Las aventuras de esos tres soldados sanguinarios? ¿La leíste ahí, Flask? ¿Apuesto a que sí?

—No: nunca vi tal libro; aunque he oído hablar de él. Pero dime, Stubb, ¿crees que ese diablo del que hablabas es el mismo que dices que está ahora a bordo del Pequod?

—¿Soy yo el mismo hombre que ayudó a matar esta ballena? ¿No vive el diablo para siempre? ¿Quién ha oído que el diablo haya muerto? ¿Has visto alguna vez a un párroco de luto por el diablo? Y si el diablo tiene una llave maestra para entrar en la cabina del almirante, ¿no crees que puede colarse por una portilla? Dímelo tú, señor Flask.

—¿Cuántos años crees que tiene Fedallah, Stubb?

—¿Ves ese palo mayor? —señalando el barco—; bueno, ese es el número uno; ahora toma todos los aros de la bodega del Pequod y ponlos en fila con ese mástil, como ceros, ¿ves?; bueno, ni siquiera empezarías a contar la edad de Fedallah. Ni todos los toneleros del mundo podrían hacer suficientes aros para poner todos los ceros necesarios.

—Pero mira, Stubb, pensé que hace un rato presumías de que pensabas darle a Fedallah un chapuzón si tenías oportunidad. Ahora, si es tan viejo como todos esos aros juntos, y si va a vivir para siempre, ¿de qué serviría tirarlo por la borda? Dímelo tú.

—Darle un buen remojón, al menos.

—Pero volvería a subir.

—Lo volvería a mojar; y seguiría mojándolo.

—¿Y si se le ocurre mojarte a ti, sí, y ahogarte, qué harías entonces?

—Me gustaría verlo intentarlo; le daría tal par de ojos morados que no se atrevería a mostrar la cara en la cabina del almirante en mucho tiempo, y menos aún allá abajo en la bodega, donde vive, y aquí arriba en las cubiertas, donde tanto se esconde. Al diablo con el diablo, Flask; ¿crees que le tengo miedo? ¿Quién le teme, salvo el viejo gobernador que no se atreve a atraparlo y ponerle grilletes dobles, como merece, y lo deja andar secuestrando gente; sí, y firmó un pacto con él, que toda la gente que el diablo secuestrara, él la asaría para él? ¡Vaya gobernador!

—¿Crees que Fedallah quiere secuestrar al capitán Ahab?

“¿Lo supongo? Lo sabrás pronto, Flask. Pero ahora voy a vigilarlo muy de cerca; y si veo que ocurre algo realmente sospechoso, lo tomaré por la nuca y le diré: Mira, Belcebú, no lo hagas; y si arma algún alboroto, por Dios que le meteré la mano en el bolsillo para agarrarle la cola, la llevaré al cabrestante y le daré tal tirón y sacudida, que la cola se le desprenderá de raíz, ¿entiendes? Y entonces, supongo que cuando se vea recortado de esa extraña manera, se escabullirá sin siquiera el pobre consuelo de sentir la cola entre las piernas.”

“¿Y qué harás con la cola, Stubb?”

“¿Qué haré con ella? Venderla para hacer un látigo de buey cuando regresemos a casa, ¿qué más?”

“Ahora dime, ¿hablas en serio, Stubb, con todo lo que has venido diciendo?”

“En serio o no, aquí estamos en el barco.”

Desde aquí llamaron a los botes para que remolcaran la ballena por el costado de babor, donde ya estaban preparadas las cadenas de la aleta y otros implementos necesarios para asegurarla.

“¿No te lo dije?” dijo Flask; “sí, pronto verás la cabeza de esta ballena franca izada frente a la del cachalote.”

A su debido tiempo, lo que dijo Flask resultó cierto. Como antes, el Pequod se inclinó bruscamente hacia la cabeza del cachalote, pero ahora, gracias al contrapeso de ambas cabezas, recuperó su equilibrio; aunque, puedes creerlo, bastante forzado. Así, cuando de un lado izas la cabeza de Locke, te inclinas hacia ese lado; pero ahora, del otro lado, izas la de Kant y vuelves a enderezarte; aunque en muy mal estado. Así, algunas mentes no dejan nunca de equilibrar la barca. ¡Oh, insensatos! Arrojen todas esas cabezas de trueno por la borda, y entonces flotarán ligeros y rectos.

Al disponer del cuerpo de una ballena franca, cuando se la acerca al barco, suelen realizarse los mismos procedimientos preliminares que en el caso de un cachalote; sólo que, en este último, la cabeza se corta entera, mientras que en la ballena franca los labios y la lengua se extraen por separado y se izan a cubierta, con todo el conocido hueso negro adherido a lo que se llama la pieza de corona. Pero nada de esto se había hecho en el caso presente. Los cadáveres de ambas ballenas habían quedado a popa; y el barco, cargado con las cabezas, se parecía no poco a una mula que lleva un par de alforjas demasiado pesadas.

Mientras tanto, Fedallah observaba tranquilamente la cabeza de la ballena franca, y de vez en cuando miraba de las profundas arrugas de ésta a las líneas de su propia mano. Y Ahab, por casualidad, se hallaba de pie de modo que el parsi ocupaba su sombra; mientras que, si la sombra del parsi estaba allí, parecía sólo fundirse con la de Ahab y alargarla. Mientras la tripulación trabajaba, entre ellos se cruzaban especulaciones laponesas sobre todos esos sucesos.