Capítulo 76. El ariete.

Antes de dejar, por el momento, la cabeza del cachalote, quisiera que usted, como un fisiólogo sensato, observe simplemente—y en especial—su aspecto frontal, en toda su compacta totalidad. Quisiera que la examine ahora con el único propósito de formarse una idea inteligente y sin exageraciones del poder de ariete que pueda albergar allí. Este es un punto vital; pues debe resolver satisfactoriamente esta cuestión para sí mismo, o de lo contrario permanecerá para siempre como un incrédulo respecto a uno de los acontecimientos más sobrecogedores, pero no por ello menos ciertos, que tal vez puedan hallarse en toda la historia registrada.

Usted observa que, en la posición normal de nado del cachalote, el frente de su cabeza presenta un plano casi completamente vertical al agua; observa que la parte inferior de ese frente se inclina considerablemente hacia atrás, de modo que proporciona un mayor espacio de retiro para la larga cavidad que recibe la mandíbula inferior, semejante a una pértiga; observa que la boca está completamente debajo de la cabeza, casi como si su propia boca estuviera enteramente bajo su barbilla. Además, observa que la ballena no tiene nariz externa; y que lo que tiene de nariz—su espiráculo—se encuentra en la parte superior de la cabeza; observa que sus ojos y oídos están a los lados de la cabeza, casi a un tercio de toda su longitud desde el frente. Por lo tanto, ahora debe haber notado que el frente de la cabeza del cachalote es una pared muerta y ciega, sin un solo órgano ni prominencia delicada de ningún tipo. Además, debe considerar que solo en la parte más extrema, inferior y en declive hacia atrás del frente de la cabeza, existe el más mínimo vestigio de hueso; y no es sino hasta que se avanza casi seis metros desde la frente que se llega al pleno desarrollo craneal. Así que toda esta enorme masa sin hueso es como un solo bulto. Finalmente, aunque, como pronto se revelará, su contenido está compuesto en parte por el aceite más delicado; ahora debe saber la naturaleza de la sustancia que recubre de manera tan impenetrable toda esa aparente delicadeza. En algún lugar anterior le he descrito cómo la grasa envuelve el cuerpo de la ballena, como la cáscara envuelve a una naranja. Lo mismo ocurre con la cabeza; pero con esta diferencia: alrededor de la cabeza, este envoltorio, aunque no tan grueso, posee una dureza sin hueso que ningún hombre que no la haya manipulado podría estimar. El arpón más afilado, la lanza más puntiaguda lanzada por el brazo humano más fuerte, rebotan impotentes contra ella. Es como si la frente del cachalote estuviera pavimentada con cascos de caballo. No creo que en ella se oculte sensación alguna.

Piense también en otra cosa. Cuando dos grandes barcos mercantes cargados, por casualidad, se acercan y se aprietan uno contra otro en los muelles, ¿qué hacen los marineros? No suspenden entre ellos, en el punto de contacto, una sustancia simplemente dura, como hierro o madera. No, colocan allí un gran bulto redondo de estopa y corcho, envuelto en el cuero de buey más grueso y resistente. Ese recibe valientemente y sin daño el golpe que habría partido todas sus palancas de roble y sus barras de hierro. Por sí solo, esto ilustra suficientemente el hecho evidente al que me refiero. Pero, además, se me ha ocurrido hipotéticamente que, así como los peces comunes poseen lo que se llama una vejiga natatoria, capaz, a voluntad, de expandirse o contraerse; y como el cachalote, hasta donde sé, no tiene tal provisión; considerando también la manera, de otro modo inexplicable, en que ahora hunde su cabeza completamente bajo la superficie y luego nada con ella elevada fuera del agua; considerando la elasticidad sin obstáculos de su envoltura; considerando el interior único de su cabeza; se me ha ocurrido hipotéticamente, digo, que esos místicos panales de celdas pulmonares pueden tener alguna conexión hasta ahora desconocida e insospechada con el aire exterior, de modo que sean susceptibles de expansión y contracción atmosférica. Si esto es así, imagine la fuerza irresistible de ese poder, al que contribuye el más impalpable y destructivo de todos los elementos.

Ahora, observe. Impulsando infaliblemente esta pared muerta, impenetrable, invulnerable, y esa cosa tan flotante en su interior; nada detrás de todo ello una masa de vida tremenda, que solo puede ser adecuadamente estimada como se mide la leña—por la cuerda; y toda obediente a una sola voluntad, como el insecto más pequeño. Así que, cuando más adelante le detalle todas las particularidades y concentraciones de potencia que acechan en cada rincón de este monstruo expansivo; cuando le muestre algunas de sus más insignificantes hazañas de embestida; confío en que habrá renunciado a toda incredulidad ignorante y estará dispuesto a aceptar esto: que aunque el cachalote abriera un paso a través del Istmo de Darién y mezclara el Atlántico con el Pacífico, usted no se inmutaría ni lo más mínimo. Porque, a menos que acepte al cetáceo, no es más que un provinciano y sentimentalista ante la Verdad. Pero la Verdad clara es algo que solo los gigantes salamandra pueden afrontar; ¿qué posibilidades tienen entonces los provincianos? ¿Qué le sucedió al joven débil que levantó el velo de la temible diosa en Lais?