Capítulo 77. El gran tonel de Heidelberg.

Ahora viene el vaciado de la caja. Pero para comprenderlo correctamente, es necesario saber algo sobre la curiosa estructura interna del objeto en cuestión.

Considerando la cabeza del cachalote como un sólido oblongo, se puede, en un plano inclinado, dividirla lateralmente en dos cuñas*, de las cuales la inferior es la estructura ósea, que forma el cráneo y las mandíbulas, y la superior una masa untuosa completamente libre de huesos; su amplia parte frontal constituye la aparente frente vertical y expandida de la ballena. En el centro de la frente, subdivida horizontalmente esta cuña superior, y entonces tendrá dos partes casi iguales, que antes estaban naturalmente separadas por una pared interna de una sustancia tendinosa y gruesa.

*Cuña no es un término euclidiano. Pertenece a la pura matemática náutica. Ignoro si ha sido definido antes. Una cuña es un sólido que se diferencia de una cuña común en que su extremo agudo se forma por la inclinación pronunciada de un solo lado, en vez del afinamiento mutuo de ambos lados.

La parte inferior subdividida, llamada junk, es un inmenso panal de aceite, formado por el cruce y recruce, en diez mil celdas infiltradas, de fibras blancas, resistentes y elásticas, a lo largo de toda su extensión. La parte superior, conocida como la caja, puede considerarse como el gran tonel de Heidelburgo del cachalote. Y así como ese famoso gran barril está mística y artísticamente tallado en el frente, la vasta frente plegada de la ballena forma innumerables y extraños diseños para el adorno emblemático de su maravilloso tonel. Además, así como el de Heidelburgo siempre estaba lleno de los mejores vinos de los valles del Rin, el tonel de la ballena contiene, por mucho, el más preciado de todos sus aceites; es decir, el muy estimado espermaceti, en su estado absolutamente puro, límpido y fragante. Esta sustancia preciosa no se encuentra sin mezcla en ninguna otra parte de la criatura. Aunque en vida permanece perfectamente fluida, al exponerse al aire después de la muerte, pronto comienza a solidificarse, emitiendo hermosos brotes cristalinos, como cuando el primer y delicado hielo empieza a formarse en el agua. La caja de una ballena grande suele rendir alrededor de quinientos galones de esperma, aunque, por circunstancias inevitables, una cantidad considerable se derrama, se filtra y se pierde irremediablemente en el delicado proceso de asegurar lo que se pueda.

Ignoro con qué material fino y costoso estaba revestido el tonel de Heidelburgo por dentro, pero en riqueza suprema ese revestimiento no podría compararse jamás con la membrana sedosa de color perla, semejante al forro de una buena pelliza, que forma la superficie interna de la caja del cachalote.

Se habrá visto que el tonel de Heidelburgo del cachalote abarca toda la longitud de la parte superior de la cabeza; y dado que—como se ha expuesto en otra parte—la cabeza abarca un tercio de la longitud total de la criatura, si se calcula esa longitud en veinticuatro metros para una ballena de buen tamaño, se tiene más de ocho metros para la profundidad del tonel, cuando se iza longitudinalmente contra el costado de un barco.

Al decapitar a la ballena, el instrumento del operador se acerca mucho al lugar donde posteriormente se fuerza la entrada al depósito de espermaceti; por lo tanto, debe ser sumamente cuidadoso, para que un golpe descuidado o prematuro no invada el santuario y deje escapar desperdiciadamente su invaluable contenido. Es este extremo decapitado de la cabeza, además, el que finalmente se eleva fuera del agua y se mantiene en esa posición por los enormes aparejos de corte, cuyas combinaciones de cáñamo, en un lado, forman una verdadera maraña de cuerdas en esa zona.

Dicho esto, preste ahora atención, le ruego, a esa maravillosa y—en este caso particular—casi fatal operación mediante la cual se perfora el gran tonel de Heidelburgo del cachalote.