Capítulo 78. Cisterna y cubos.

Ágil como un gato, Tashtego sube a lo alto; y sin alterar su postura erguida, corre directamente por el extremo del brazo de la verga mayor, hasta la parte donde sobresale exactamente sobre el Tun izado. Lleva consigo un aparejo ligero llamado látigo, que consiste solo en dos partes, pasando por una polea de una sola roldana. Asegurando esta polea para que cuelgue desde el extremo de la verga, balancea un extremo de la cuerda hasta que una mano en cubierta la atrapa y la sujeta firmemente. Luego, mano sobre mano, desciende por la otra parte, el indio se deja caer por el aire, hasta que hábilmente aterriza en la cima de la cabeza. Allí—todavía elevado muy por encima del resto de la compañía, a quienes les grita vivazmente—parece un muecín turco llamando a la oración desde lo alto de una torre. Le envían una pala afilada de mango corto, y él busca diligentemente el lugar adecuado para comenzar a romper el Tun. En esta tarea procede con mucho cuidado, como un cazador de tesoros en una casa antigua, sondeando las paredes para encontrar dónde está empotrado el oro. Para cuando termina esta búsqueda cautelosa, un robusto balde reforzado con hierro, exactamente igual a un balde de pozo, ha sido atado a un extremo del látigo; mientras que el otro extremo, estirado a través de la cubierta, es sostenido allí por dos o tres manos atentas. Estos últimos ahora izan el balde hasta el alcance del indio, a quien otra persona le ha pasado un palo muy largo. Insertando este palo en el balde, Tashtego guía el balde hacia abajo dentro del Tun, hasta que desaparece por completo; luego, dando la orden a los marineros en el látigo, el balde sube de nuevo, burbujeando como el cubo de leche fresca de una lechera. Cuidadosamente bajado desde su altura, el recipiente lleno es atrapado por una mano designada y rápidamente vaciado en una gran tina. Luego, volviendo a subir, repite el mismo ciclo hasta que la profunda cisterna no da más. Hacia el final, Tashtego tiene que empujar su largo palo cada vez más fuerte y más profundo en el Tun, hasta que unos seis metros del palo han descendido.

Ahora, la gente del Pequod había estado sacando líquido de esta manera durante un tiempo; varias tinas se habían llenado con el fragante esperma; cuando de repente ocurrió un extraño accidente. Ya fuera que Tashtego, ese indio salvaje, fuera tan descuidado e imprudente como para soltar por un momento su única mano aferrada a los grandes aparejos que suspendían la cabeza; o que el lugar donde estaba parado fuera tan traicionero y resbaladizo; o que el mismo Maligno quisiera que así sucediera, sin dar sus razones particulares; cómo fue exactamente, ahora no se puede decir; pero, de repente, cuando el balde número ochenta o noventa subía succionando—¡Dios mío! el pobre Tashtego—como el balde gemelo de un pozo verdadero, cayó de cabeza dentro de este gran Tun de Heidelburgo, y con un horrible gorgoteo aceitoso, desapareció por completo de la vista.

“¡Hombre al agua!” gritó Daggoo, quien en medio de la consternación general fue el primero en recobrar el sentido. “¡Giren el balde hacia aquí!” y poniendo un pie dentro, para asegurar mejor su resbaladizo agarre en el látigo, los izadores lo elevaron rápidamente hasta la cima de la cabeza, casi antes de que Tashtego pudiera haber llegado al fondo interior. Mientras tanto, hubo un terrible tumulto. Al mirar por el costado, vieron la antes inerte cabeza palpitando y agitándose justo bajo la superficie del mar, como si en ese momento fuera presa de una idea trascendental; cuando en realidad era solo el pobre indio revelando inconscientemente con esas luchas la peligrosa profundidad a la que había descendido.

En ese instante, mientras Daggoo, en la cima de la cabeza, desenredaba el látigo—que de alguna manera se había enredado con los grandes aparejos de corte—se oyó un agudo crujido; y para el horror indescriptible de todos, uno de los dos enormes ganchos que suspendían la cabeza se soltó, y con una vasta vibración la enorme masa se balanceó de lado, hasta que el barco tambaleó y se sacudió como si hubiera sido golpeado por un iceberg. El único gancho restante, del que ahora dependía toda la tensión, parecía a cada instante a punto de ceder; un hecho aún más probable por los violentos movimientos de la cabeza.

“¡Baja, baja!” gritaban los marineros a Daggoo, pero con una mano aferrada a los pesados aparejos, de modo que si la cabeza caía, él seguiría suspendido; el negro, habiendo desenredado la línea, empujó el balde hacia el pozo ahora colapsado, con la intención de que el arponero sepultado lo agarrara y así pudiera ser izado.

“Por el amor de Dios, hombre,” gritó Stubb, “¿estás cargando allí un cartucho?—¡Alto! ¿De qué servirá eso; atascando ese balde reforzado con hierro sobre su cabeza? ¡Alto, ya!”

“¡Aléjense del aparejo!” gritó una voz como el estallido de un cohete.

Casi en el mismo instante, con un estruendo de trueno, la enorme masa cayó al mar, como la Roca de la Mesa del Niágara en el remolino; el casco, súbitamente liberado, se apartó de ella, hasta muy abajo su reluciente cobre; y todos contuvieron la respiración, mientras medio balanceado—ahora sobre las cabezas de los marineros, y ahora sobre el agua—Daggoo, a través de una espesa niebla de rocío, se veía vagamente aferrado a los aparejos colgantes, mientras el pobre Tashtego, sepultado vivo, se hundía irremediablemente hasta el fondo del mar. Pero apenas se disipó la cegadora neblina, cuando una figura desnuda con una espada abordo en la mano fue vista por un instante sobre la borda. Al siguiente, un fuerte chapoteo anunció que mi valiente Queequeg se había lanzado al rescate. Todos corrieron hacia el costado, y cada ojo contaba cada onda, mientras pasaban los momentos y no se veía señal ni del que se hundía ni del que se sumergía. Algunas manos saltaron entonces a un bote al costado, y se alejaron un poco del barco.

“¡Ja! ¡ja!” gritó Daggoo, de repente, desde su ahora tranquilo y oscilante asiento en lo alto; y al mirar más lejos del costado, vimos un brazo que se alzaba recto desde las olas azules; una visión extraña, como un brazo que surge de la hierba sobre una tumba.

“¡Ambos! ¡ambos!—¡son ambos!”—gritó Daggoo de nuevo con un grito de alegría; y poco después, se vio a Queequeg nadando valientemente con una mano, y con la otra sujetando el largo cabello del indio. Subidos al bote que los esperaba, pronto fueron llevados a la cubierta; pero Tashtego tardó mucho en recobrar el sentido, y Queequeg no se veía muy animado.

Ahora bien, ¿cómo se había logrado este noble rescate? Pues, al zambullirse tras la cabeza que descendía lentamente, Queequeg, con su aguda espada, hizo tajos laterales cerca del fondo, para abrir un gran agujero allí; luego, soltando la espada, metió su largo brazo muy adentro y hacia arriba, y así sacó al pobre Tash por la cabeza. Aseguró que, al buscarlo por primera vez, se le presentó una pierna; pero sabiendo bien que eso no era lo correcto, y que podría causar grandes problemas, empujó la pierna de regreso y, con un hábil movimiento, hizo dar una voltereta al indio; de modo que en el siguiente intento, salió de la buena manera antigua—de cabeza. En cuanto a la gran cabeza misma, estaba tan bien como podía esperarse.

Y así, gracias al valor y gran destreza obstétrica de Queequeg, la liberación, o mejor dicho, el alumbramiento de Tashtego, se logró con éxito, a pesar de los más desfavorables y aparentemente insuperables obstáculos; lo cual es una lección que no debe olvidarse. La obstetricia debería enseñarse junto con esgrima y boxeo, equitación y remo.

Sé que esta extraña aventura del originario de Gay Head seguramente parecerá increíble a algunos terrestres, aunque ellos mismos puedan haber visto u oído de alguien que cae en una cisterna en tierra; un accidente que no es raro, y con mucho menos motivo que el del indio, considerando lo sumamente resbaladizo del brocal del pozo del cachalote.

Pero, quizá, se argumente sagazmente, ¿cómo es esto? Pensábamos que la cabeza tejida e infiltrada del cachalote era la parte más ligera y flotante de él; y sin embargo, haces que se hunda en un elemento de mucha mayor gravedad específica que ella misma. Te hemos atrapado ahí. En absoluto, sino que yo los tengo a ustedes; pues en el momento en que el pobre Tash cayó, el receptáculo había sido casi vaciado de su contenido más ligero, quedando poco más que la densa pared tendinosa del pozo—una sustancia doblemente soldada y martillada, como ya he dicho, mucho más pesada que el agua de mar, y un trozo de la cual se hunde casi como plomo. Pero la tendencia a hundirse rápidamente de esta sustancia fue en este caso considerablemente contrarrestada por las otras partes de la cabeza que permanecían unidas a ella, de modo que se hundió muy lenta y deliberadamente, dando a Queequeg una buena oportunidad para realizar su ágil obstetricia en movimiento, por así decirlo. Sí, fue un alumbramiento en carrera, así fue.

Ahora bien, si Tashtego hubiera perecido en esa cabeza, habría sido una muerte sumamente valiosa; asfixiado en la más blanca y delicada de las fragantes espermacetis; amortajado, velado y sepultado en la secreta cámara interior y sanctasanctórum de la ballena. Solo se puede recordar fácilmente un final más dulce: la deliciosa muerte de un cazador de miel de Ohio, quien, buscando miel en la horquilla de un árbol hueco, encontró tal abundancia de ella que, al inclinarse demasiado, fue absorbido por el interior, de modo que murió embalsamado. ¿Cuántos, creen ustedes, han caído también en la cabeza de miel de Platón y allí han perecido dulcemente?