Capítulo 81. El Pequod se encuentra con el Virgen.

Llegó el día predestinado, y nos encontramos puntualmente con el barco Jungfrau, capitán Derick De Deer, de Bremen.

En otro tiempo, los holandeses y alemanes fueron el pueblo ballenero más grande del mundo, pero ahora están entre los menos; aunque aquí y allá, en intervalos muy amplios de latitud y longitud, todavía se encuentra ocasionalmente su bandera en el Pacífico.

Por alguna razón, el Jungfrau parecía bastante ansioso de rendir sus respetos. Aun estando a cierta distancia del Pequod, viró y, arriando un bote, su capitán se dirigió hacia nosotros, de pie impaciente en la proa en vez de la popa.

—¿Qué lleva en la mano? —gritó Starbuck, señalando algo que el alemán sostenía ondeando—. ¡Imposible! ¡Un alimentador de lámpara!

—No es eso —dijo Stubb—, no, no, es una cafetera, señor Starbuck; viene a prepararnos el café, el alemán; ¿no ve ese gran bote de lata junto a él? Ese es su agua hirviendo. Oh, está bien, el alemán.

—Déjate de cosas —gritó Flask—, es un alimentador de lámpara y una lata de aceite. Se quedó sin aceite y viene a pedir.

Por curioso que parezca que un barco aceitero pida aceite en el caladero de ballenas, y por mucho que contradiga al revés el viejo proverbio sobre llevar carbón a Newcastle, a veces realmente ocurre; y en este caso el capitán Derick De Deer indudablemente llevaba un alimentador de lámpara, como afirmó Flask.

Al subir a cubierta, Ahab lo abordó abruptamente, sin prestar atención a lo que llevaba en la mano; pero en su idioma entrecortado, el alemán pronto evidenció su completa ignorancia de la Ballena Blanca; inmediatamente desvió la conversación hacia su alimentador de lámpara y la lata de aceite, con algunos comentarios sobre tener que meterse en su hamaca por la noche en profunda oscuridad—pues se le había acabado la última gota de aceite de Bremen, y aún no había capturado ni un solo pez volador para suplir la falta; concluyendo con la insinuación de que su barco era, en efecto, lo que en la Pesca se llama técnicamente un barco limpio (es decir, vacío), bien merecedor del nombre de Jungfrau o la Virgen.

Satisfechas sus necesidades, Derick partió; pero no había llegado aún al costado de su barco cuando se avistaron ballenas casi simultáneamente desde los mástiles de ambas embarcaciones; y tan ansioso estaba Derick por la caza, que sin detenerse a subir su lata de aceite y el alimentador de lámpara a bordo, giró su bote y se lanzó tras los alimentadores de lámpara leviatanes.

Ahora, como las presas habían surgido a sotavento, él y los otros tres botes alemanes que pronto lo siguieron, llevaban considerable ventaja sobre las quillas del Pequod. Eran ocho ballenas, un grupo promedio. Conscientes del peligro, avanzaban todas en línea, a gran velocidad, directamente a favor del viento, frotando sus costados tan juntos como los de varios caballos enjaezados. Dejaban una gran y ancha estela, como si estuvieran desenrollando continuamente un enorme pergamino sobre el mar.

Justo en esa rápida estela, y muchas brazas atrás, nadaba un enorme y jorobado toro viejo, que por su avance comparativamente lento, así como por las inusuales incrustaciones amarillentas que lo cubrían, parecía afligido de ictericia o alguna otra dolencia. Si esa ballena pertenecía al grupo de adelante, era dudoso; pues no es costumbre que leviatanes tan venerables sean sociables. Sin embargo, seguía su estela, aunque en realidad el remolino de agua que dejaban debía retrasarlo, porque el oleaje blanco en su ancha trompa era turbulento, como el que se forma cuando dos corrientes hostiles se encuentran. Su soplo era corto, lento y laborioso; salía con un chorro ahogado y se disipaba en jirones, seguido de extraños movimientos subterráneos en él, que parecían salir por su otro extremo sumergido, haciendo burbujear las aguas tras de sí.

—¿Quién tiene un poco de paregórico? —dijo Stubb—, me temo que tiene dolor de estómago. ¡Dios, imaginen tener media hectárea de dolor de estómago! Los vientos adversos celebran una loca Navidad en su interior, muchachos. Es el primer viento sucio que conozco que sopla desde popa; pero miren, ¿alguna vez vieron a una ballena desviarse así? Debe ser que perdió el timón.

Como un Indiaman sobrecargado que navega por la costa de Hindostán con la cubierta llena de caballos asustados, escora, se hunde, rueda y se bambolea en su camino; así este viejo cetáceo levantaba su envejecido cuerpo, y de vez en cuando, girando parcialmente sobre sus pesadas costillas, exponía la causa de su estela desviada: el antinatural muñón de su aleta de estribor. Si había perdido esa aleta en combate, o había nacido sin ella, era difícil decirlo.

—Solo espera un poco, viejo amigo, y te haré un cabestrillo para ese brazo herido —gritó el cruel Flask, señalando la línea de ballena cerca de él.

—Cuida que no te lo haga él a ti —gritó Starbuck—. ¡Rema, o el alemán se lo llevará!

Con un solo propósito, todos los botes rivales apuntaban a ese pez, porque no solo era el más grande y, por tanto, el más valioso, sino que estaba más cerca de ellos, y las otras ballenas iban a tal velocidad que casi desafiaban la persecución por el momento. En ese punto, las quillas del Pequod habían rebasado a los tres últimos botes alemanes arriados; pero por la gran ventaja que llevaba, el bote de Derick seguía encabezando la caza, aunque cada momento era alcanzado por sus rivales extranjeros. Lo único que temían era que, al estar ya tan cerca de su objetivo, pudiera lanzar su arpón antes de que pudieran alcanzarlo y pasarlo completamente. Por su parte, Derick parecía bastante confiado en que así sería, y de vez en cuando, con un gesto burlón, agitaba su alimentador de lámpara hacia los otros botes.

—¡El perro ingrato y desagradecido! —gritó Starbuck—; ¡me desafía y se burla de mí con la misma hucha que llené para él hace apenas cinco minutos! —luego, en su antiguo susurro intenso—. ¡Rema, galgos! ¡A por él!

—Les diré algo, muchachos —gritó Stubb a su tripulación—, va contra mi religión enojarme; pero me gustaría comerme a ese vil alemán. ¡Rema! ¿Van a dejar que ese bribón les gane? ¿Les gusta el brandy? Un tonel de brandy, entonces, para el mejor hombre. Vamos, ¿por qué ninguno de ustedes revienta una vena? ¿Quién ha tirado un ancla por la borda? No avanzamos ni una pulgada, estamos encalmados. ¡Eh, aquí está creciendo pasto en el fondo del bote, y por Dios, el mástil está brotando! Esto no sirve, muchachos. ¡Miren a ese alemán! En resumen, muchachos, ¿van a escupir fuego o no?

—¡Oh, miren la espuma que hace! —gritó Flask, saltando de arriba abajo—. ¡Qué joroba! ¡Oh, denle duro! ¡Está como un tronco! ¡Vamos, muchachos, salten! Panqueques y almejas para la cena, ya saben, muchachos—almejas al horno y panecillos—¡oh, vamos, vamos, salten! Es de cien barriles, no lo pierdan ahora, no, por favor, no. ¡Miren a ese alemán! ¿No van a remar por su budín, muchachos? ¡Qué empapado! ¡Qué empapado! ¿No les gusta el esperma? ¡Ahí se van tres mil dólares, muchachos! ¡Un banco! ¡Todo un banco! ¡El Banco de Inglaterra! ¡Oh, vamos, vamos, vamos! ¿Qué hace ahora ese alemán?

En ese momento Derick estaba lanzando su alimentador de lámpara hacia los botes que se acercaban, y también su lata de aceite; quizá con la doble intención de retrasar el avance de sus rivales y, al mismo tiempo, acelerar económicamente el suyo propio con el impulso momentáneo del lanzamiento hacia atrás.

—¡Ese holandés maleducado! —gritó Stubb—. ¡Rema ahora, muchachos, como cincuenta mil cargas de diablos pelirrojos de navío de línea! ¿Qué dices, Tashtego? ¿Eres capaz de partirte la columna en veintidós pedazos por el honor del viejo Gayhead? ¿Qué dices?

—Digo que a remar como demonios —gritó el indio.

Incitados feroz pero uniformemente por las burlas del alemán, los tres botes del Pequod comenzaron a alinearse casi a la par; y así, dispuestos, se acercaban cada vez más. En esa actitud suelta y caballerosa del arponero cuando se acerca a su presa, los tres oficiales se pusieron de pie orgullosos, animando de vez en cuando al remero de popa con un grito estimulante: “¡Ahí va! ¡Hurra por la brisa de fresno blanco! ¡Abajo el alemán! ¡Naveguen sobre él!”

Pero Derick había tenido una ventaja tan decidida al principio, que a pesar de toda su gallardía, habría resultado vencedor en esta carrera, de no haber caído sobre él un justo castigo en forma de un cangrejo que atrapó el remo de su remero central. Mientras ese torpe luchaba por liberar su remo de fresno blanco, y mientras, en consecuencia, el bote de Derick estuvo a punto de volcarse, y él tronaba furioso a sus hombres; ese fue un buen momento para Starbuck, Stubb y Flask. Con un grito, tomaron una ventaja mortal y se alinearon en diagonal a la popa del alemán. Un instante después, los cuatro botes estaban en la estela inmediata de la ballena, mientras que a ambos lados de ellos se extendía la espuma que ella producía.

Fue un espectáculo terrible, sumamente lastimoso y enloquecedor. La ballena avanzaba ahora con la cabeza fuera del agua, lanzando su surtidor delante de sí en un chorro continuo y atormentado, mientras su única pobre aleta golpeaba su costado en un suplicio de terror. Ya hacia un lado, ya hacia el otro, viraba en su vacilante huida, y aún, en cada ola que rompía, se sumergía espasmódicamente en el mar o rodaba de costado hacia el cielo su única aleta batiente. Así he visto a un pájaro con el ala cortada describir asustados y rotos círculos en el aire, esforzándose en vano por escapar de los halcones piratas. Pero el pájaro tiene voz, y con lastimeros gritos da a conocer su miedo; pero el temor de esa vasta bestia muda del mar estaba encadenado y encantado en su interior; no tenía voz, salvo esa sofocada respiración a través de su espiráculo, y esto hacía que su visión resultara indescriptiblemente lastimosa; mientras que aún, en su asombroso tamaño, su mandíbula de rastrillo y su omnipotente cola, había suficiente para espantar al hombre más valiente que así lo compadeciera.

Viendo ahora que solo unos pocos momentos más darían ventaja a los botes del Pequod, y antes que dejarse arrebatar su presa, Derick optó por arriesgar lo que para él debió parecer un lance inusualmente largo, antes de que la última oportunidad escapara para siempre.

Pero apenas su arponero se puso de pie para lanzar el golpe, los tres tigres—Queequeg, Tashtego, Daggoo—instintivamente saltaron a sus pies y, alineados en diagonal, simultáneamente apuntaron sus arpones; y lanzando sus hierros de Nantucket por encima de la cabeza del arponero alemán, penetraron en la ballena. ¡Cegadores vapores de espuma y fuego blanco! Los tres botes, en la primera furia de la carrera desenfrenada de la ballena, empujaron al bote alemán con tal fuerza que tanto Derick como su frustrado arponero cayeron al agua y fueron sobrepasados por las tres quillas voladoras.

“No tengan miedo, mis mantequeros,” gritó Stubb, lanzándoles una mirada fugaz mientras pasaba disparado; “ya los recogerán en seguida—todo bien—vi algunos tiburones a popa—perros San Bernardo, ya saben—socorren a los viajeros en apuros. ¡Hurra! Así es como se navega ahora. ¡Cada quilla un rayo de sol! ¡Hurra!—¡Aquí vamos como tres cacerolas al rabo de un puma enloquecido! Esto me recuerda a cuando se amarra a un elefante en un tilbury en la llanura—los radios de la rueda vuelan, muchachos, cuando lo atas así; y también hay peligro de salir volando cuando se topa una colina. ¡Hurra! Así se siente uno cuando va camino de Davy Jones—todo es una carrera por una pendiente interminable. ¡Hurra! ¡Esta ballena lleva el correo eterno!”

Pero la carrera del monstruo fue breve. Lanzando un súbito resuello, se sumergió tumultuosamente. Con un rechinante impulso, las tres líneas giraron alrededor de las cabezas de los botes con tal fuerza que abrieron profundas ranuras en ellas; y los arponeros, temiendo que esa rápida inmersión agotara pronto las líneas, usando toda su destreza, dieron repetidas vueltas humeantes a la cuerda para sujetarla; hasta que al fin—debido a la tensión perpendicular de las poleas forradas de plomo de los botes, por donde las tres cuerdas descendían rectas al azul—las bordas de proa quedaron casi al nivel del agua, mientras las tres popas se alzaban alto en el aire. Y como la ballena pronto dejó de sumergirse, durante un tiempo permanecieron en esa actitud, temerosos de gastar más línea, aunque la posición era algo delicada. Pero aunque botes han sido arrastrados y perdidos de este modo, es precisamente este “aguantar”, como se le llama; este engancharse con los agudos arpones en la carne viva de su lomo; esto es lo que a menudo atormenta al Leviatán hasta hacerlo salir de nuevo para enfrentar el agudo lanzón de sus enemigos. Sin embargo, sin hablar del peligro que implica, cabe dudar que este procedimiento sea siempre el mejor; pues es razonable suponer que cuanto más tiempo permanezca bajo el agua la ballena herida, más se agotará. Porque, debido a la enorme superficie de su cuerpo—en un cachalote adulto algo menos de dos mil pies cuadrados—la presión del agua es inmensa. Todos sabemos el asombroso peso atmosférico que soportamos de pie; incluso aquí, en la superficie, en el aire; ¡cuánto mayor será la carga de una ballena, soportando sobre su lomo una columna de doscientos brazas de océano! Debe ser al menos igual al peso de cincuenta atmósferas. Un ballenero lo ha estimado en el peso de veinte navíos de línea, con todos sus cañones, provisiones y tripulación a bordo.

Mientras los tres botes yacían allí sobre ese mar suavemente ondulante, mirando hacia el eterno azul de su mediodía; y como ni un solo gemido ni grito de ningún tipo, ni siquiera una onda o burbuja surgía de sus profundidades; ¡qué hombre de tierra hubiera pensado que bajo todo ese silencio y placidez, el mayor monstruo de los mares se retorcía y agitaba en agonía! No se veía ni ocho pulgadas de cuerda perpendicular en las proas. ¿Parece creíble que por tres hilos tan delgados el gran Leviatán estuviera suspendido como un gran peso en un reloj de ocho días? ¿Suspendido? ¿y de qué? De tres pedazos de tabla. ¿Es esta la criatura de la que se dijo triunfalmente—“¿Podrás llenarle la piel de arpones? ¿O la cabeza de lanzas de pescar? La espada de quien lo ataca no resiste, ni la lanza, ni el dardo, ni la cota de malla: estima el hierro como paja; la flecha no lo hace huir; los dardos son como rastrojo; se burla del temblor de una lanza!” ¿Esta es la criatura? ¿Es él? ¡Oh! que las profecías incumplidas sigan a los profetas. Porque con la fuerza de mil muslos en su cola, el Leviatán había hundido su cabeza bajo las montañas del mar, para ocultarse de las lanzas del Pequod.

En esa luz inclinada de la tarde, las sombras que los tres botes proyectaban bajo la superficie debieron ser tan largas y anchas como para dar sombra a la mitad del ejército de Jerjes. ¡Quién puede decir cuán aterradoras debieron de ser para la ballena herida esas enormes fantasmas que cruzaban sobre su cabeza!

“¡Atentos, muchachos; se mueve!”, gritó Starbuck, cuando las tres líneas vibraron repentinamente en el agua, transmitiendo claramente hacia arriba, como por cables magnéticos, los latidos de vida y muerte de la ballena, de modo que cada remero los sentía en su asiento. Al instante siguiente, aliviados en gran parte de la tensión descendente en las proas, los botes dieron un súbito salto hacia arriba, como lo hace una pequeña placa de hielo cuando una densa manada de osos blancos se lanza al mar desde ella.

“¡Recuperen! ¡Recuperen!” volvió a gritar Starbuck; “está subiendo.”

Las líneas, de las que apenas un instante antes no se podía ganar ni un palmo, ahora eran arrojadas de regreso en largos y rápidos lazos, chorreando dentro de los botes, y pronto la ballena rompió la superficie a menos de dos esloras de los cazadores.

Sus movimientos denotaban claramente su extremo agotamiento. En la mayoría de los animales terrestres existen ciertas válvulas o compuertas en muchas de sus venas, por las cuales, al ser heridos, la sangre se corta al menos instantáneamente en ciertas direcciones. No así en la ballena; una de cuyas peculiaridades es poseer una estructura completamente carente de válvulas en los vasos sanguíneos, de modo que, al ser perforada incluso por una punta tan pequeña como la de un arpón, comienza de inmediato un drenaje mortal en todo su sistema arterial; y cuando esto se agrava por la extraordinaria presión del agua a gran profundidad, puede decirse que su vida se vierte en incesantes corrientes. Sin embargo, tan vasta es la cantidad de sangre en su interior, y tan distantes y numerosos sus manantiales internos, que seguirá sangrando así durante un tiempo considerable; como un río en sequía que sigue fluyendo, cuyo origen está en manantiales lejanos e invisibles. Incluso ahora, cuando los botes remaban sobre esta ballena y pasaban peligrosamente sobre sus aletas oscilantes, y se le lanzaban los lanzones, estos eran seguidos por constantes chorros de la nueva herida, que seguían brotando, mientras que el orificio natural de su cabeza solo a intervalos, aunque rápidos, lanzaba su asustada humedad al aire. Por esta última abertura aún no salía sangre, porque ninguna parte vital había sido alcanzada hasta entonces. Su vida, como significativamente la llaman, permanecía intacta.

A medida que los botes lo rodeaban más de cerca, toda la parte superior de su cuerpo, con gran parte de lo que normalmente permanece sumergido, quedó claramente al descubierto. Sus ojos, o más bien los lugares donde habían estado sus ojos, se veían. Así como extrañas masas deformes crecen en los nudos de los robles más nobles cuando yacen caídos, así, de los puntos que una vez ocuparon los ojos de la ballena, ahora sobresalían bulbos ciegos, horriblemente lastimosos de ver. Pero no había compasión. A pesar de su vejez, de su único brazo y de sus ojos ciegos, debía morir y ser asesinado, para iluminar las alegres bodas y otras festividades de los hombres, y también para alumbrar las solemnes iglesias que predican la inofensividad incondicional de todos para con todos. Aún revolcándose en su sangre, finalmente dejó ver parcialmente un extraño bulto o protuberancia descolorida, del tamaño de un celemín, en la parte baja del costado.

“Un buen lugar,” gritó Flask; “déjenme pincharlo ahí una vez.”

“¡Alto!” gritó Starbuck, “¡no hay necesidad de eso!”

Pero el humano Starbuck llegó demasiado tarde. En el instante del arponazo, un chorro ulceroso brotó de esa cruel herida, y, azuzada por un dolor más allá de lo soportable, la ballena, ahora lanzando gruesos borbotones de sangre, se lanzó a ciegas y con furia contra las embarcaciones, salpicando a éstas y a sus orgullosas tripulaciones con lluvias de sangre, volcando el bote de Flask y dañando las proas. Fue su golpe de muerte. Porque, para entonces, estaba tan debilitada por la pérdida de sangre que se apartó sin fuerzas del desastre que había causado; quedó jadeando de lado, aleteando impotente con su aleta mutilada, luego giró una y otra vez lentamente, como un mundo que se apaga; mostró el blanco secreto de su vientre; quedó inmóvil como un tronco, y murió. Fue verdaderamente lastimoso ese último resoplido agonizante. Como cuando unas manos invisibles van vaciando poco a poco el agua de una poderosa fuente, y con melancólicos borboteos ahogados la columna de agua baja y baja hasta el suelo, así fue el último y prolongado chorro de la ballena moribunda.

Pronto, mientras las tripulaciones esperaban la llegada del barco, el cuerpo mostró síntomas de hundirse con todos sus tesoros intactos. Inmediatamente, por órdenes de Starbuck, se aseguraron líneas en distintos puntos, de modo que en poco tiempo cada bote servía de boya; la ballena sumergida quedaba suspendida a pocos centímetros debajo de ellos por las cuerdas. Con mucho cuidado, cuando el barco se acercó, la ballena fue trasladada a su costado y asegurada firmemente allí con las más resistentes cadenas de aleta, pues era evidente que, de no sostenerse artificialmente, el cuerpo se hundiría de inmediato hasta el fondo.

Sucedió que casi al primer corte con la pala, se encontró incrustado en su carne, en la parte inferior de la joroba antes descrita, todo el largo de un arpón corroído. Pero como los restos de arpones se encuentran frecuentemente en los cuerpos de ballenas capturadas, con la carne perfectamente cicatrizada a su alrededor y sin ninguna prominencia que indique su ubicación, debe haber habido alguna otra razón desconocida en este caso que explique plenamente la ulceración mencionada. Pero aún más curioso fue el hallazgo de una punta de lanza de piedra en su interior, no lejos del hierro enterrado, con la carne perfectamente firme a su alrededor. ¿Quién había lanzado esa lanza de piedra? ¿Y cuándo? Tal vez la arrojó algún indio del Noroeste mucho antes de que América fuera descubierta.

No se puede saber qué otros prodigios podrían haberse extraído de este monstruoso gabinete. Pero un repentino alto puso fin a más descubrimientos, pues el barco fue arrastrado de manera sin precedentes hacia un costado, debido a la creciente tendencia del cuerpo a hundirse. Sin embargo, Starbuck, quien dirigía las operaciones, se aferró a él hasta el final; se aferró con tal determinación que, cuando al fin el barco habría volcado de persistir en su abrazo con el cuerpo, y se dio la orden de soltarlo, la tensión sobre los cabos de madera a los que estaban sujetas las cadenas y cables era tal que resultaba imposible soltarlos. Mientras tanto, todo en el Pequod estaba inclinado. Cruzar al otro lado de la cubierta era como caminar por el empinado techo a dos aguas de una casa. El barco gemía y jadeaba. Muchos de los adornos de marfil de sus bordas y camarotes se desprendieron de sus lugares por la antinatural dislocación. En vano se usaron palancas y barras para intentar soltar las inmóviles cadenas de aleta; y la ballena se había hundido tanto que los extremos sumergidos eran inaccesibles, mientras que a cada momento parecían sumarse toneladas de peso al cuerpo que se hundía, y el barco parecía a punto de volcar.

“¡Aguanta, aguanta, ¿quieres?!”, gritó Stubb al cuerpo, “¡no tengas tanta prisa diabólica por hundirte! Por todos los truenos, muchachos, debemos hacer algo o estamos perdidos. No sirve de nada palanquear ahí; basta, digo, con las palancas, y que uno de ustedes corra por un libro de oraciones y una navaja, y corte las grandes cadenas.”

“¿Navaja? ¡Sí, sí!”, gritó Queequeg, y tomando el pesado hacha del carpintero, se asomó por una portilla y, acero contra hierro, comenzó a golpear las mayores cadenas de aleta. Pero bastaron unos pocos golpes, llenos de chispas, para que la enorme tensión hiciera el resto. Con un chasquido aterrador, todos los amarres se soltaron; el barco se enderezó, el cadáver se hundió.

Ahora bien, este ocasional e inevitable hundimiento de la ballena cachalote recién muerta es algo muy curioso; y ningún pescador lo ha explicado aún de manera satisfactoria. Por lo general, la ballena cachalote muerta flota con gran ligereza, con su costado o vientre considerablemente elevado sobre la superficie. Si las únicas ballenas que se hundieran así fueran criaturas viejas, enjutas y desanimadas, con sus capas de grasa disminuidas y todos sus huesos pesados y reumáticos, entonces podría decirse con razón que este hundimiento se debe a una gravedad específica inusual en el animal, consecuencia de la ausencia de materia flotante en él. Pero no es así. Porque las ballenas jóvenes, en plena salud y rebosantes de nobles aspiraciones, cortadas prematuramente en el ardor y la primavera de la vida, con toda su grasa palpitante a cuestas; incluso estos fornidos y flotantes héroes a veces se hunden.

Debe decirse, sin embargo, que la ballena cachalote es mucho menos propensa a este accidente que cualquier otra especie. Por cada una que se hunde, veinte ballenas francas lo hacen. Esta diferencia entre especies se debe, sin duda, en gran parte a la mayor cantidad de hueso en la ballena franca; sus barbas solas a veces pesan más de una tonelada; de esta carga la cachalote está completamente libre. Pero hay casos en que, tras muchas horas o varios días, la ballena hundida vuelve a emerger, más flotante que en vida. Pero la razón de esto es obvia. Se generan gases en su interior; se hincha hasta alcanzar un tamaño prodigioso; se convierte en una especie de globo animal. Ni un navío de línea podría mantenerla sumergida entonces. En la caza costera, en fondos bajos, entre las bahías de Nueva Zelanda, cuando una ballena franca da señales de hundirse, le atan boyas con mucha cuerda; así, cuando el cuerpo baja, saben dónde buscarlo cuando vuelva a subir.

No pasó mucho tiempo después del hundimiento del cuerpo cuando se oyó un grito desde los mástiles del Pequod, anunciando que la Jungfrau volvía a arriar sus botes; aunque el único chorro a la vista era el de una ballena de aleta, perteneciente a la especie de ballenas incapturables, debido a su increíble velocidad de nado. Sin embargo, el chorro de la ballena de aleta es tan similar al de la cachalote, que los pescadores inexpertos suelen confundirlos. Y, en consecuencia, Derick y toda su tripulación estaban ahora en valiente persecución de esa bestia inalcanzable. La Virgin, desplegando todas sus velas, fue tras sus cuatro jóvenes quillas, y así todos desaparecieron a sotavento, aún en audaz y esperanzada caza.

¡Oh! Muchas son las ballenas de aleta, y muchos los Dericks, amigo mío.