Capítulo 82. El honor y la gloria de la caza de ballenas.

Hay ciertas empresas en las que un desorden cuidadoso es el verdadero método.

Cuanto más me sumerjo en este asunto de la caza de ballenas y llevo mis investigaciones hasta la misma fuente, tanto más me impresiona su gran honorabilidad y antigüedad; y especialmente cuando encuentro tantos semidioses y héroes, profetas de toda índole, que de una u otra manera le han conferido distinción, me embarga la reflexión de que yo mismo pertenezco, aunque sea de manera subordinada, a tan ilustre fraternidad.

El valiente Perseo, hijo de Júpiter, fue el primer ballenero; y para eterno honor de nuestro oficio, debe decirse que la primera ballena atacada por nuestra hermandad no fue muerta con ningún fin mezquino. Aquellos eran los días caballerescos de nuestra profesión, cuando solo empuñábamos las armas para socorrer a los afligidos, y no para llenar los depósitos de lámparas de los hombres. Todos conocen la hermosa historia de Perseo y Andrómeda; cómo la encantadora Andrómeda, hija de un rey, fue atada a una roca en la costa del mar, y cuando el Leviatán estaba a punto de llevársela, Perseo, el príncipe de los balleneros, avanzó intrépidamente, arponeó al monstruo, liberó y desposó a la doncella. Fue una admirable hazaña artística, raramente lograda por los mejores arponeros de la actualidad; ya que este Leviatán fue abatido con el primer lanzamiento. Y que nadie dude de esta historia arcaica; pues en la antigua Joppe, hoy Jaffa, en la costa siria, en uno de los templos paganos, permaneció durante muchos siglos el vasto esqueleto de una ballena, que las leyendas de la ciudad y todos los habitantes afirmaban ser los mismos huesos del monstruo que Perseo mató. Cuando los romanos tomaron Joppe, ese mismo esqueleto fue llevado triunfalmente a Italia. Lo que parece más singular y sugestivamente importante en esta historia es esto: fue desde Joppe que Jonás zarpó.

Emparentada con la aventura de Perseo y Andrómeda—de hecho, algunos suponen que deriva indirectamente de ella—está esa famosa historia de San Jorge y el Dragón; dragón que sostengo fue una ballena; pues en muchas crónicas antiguas, ballenas y dragones se confunden extrañamente y a menudo se representan uno por otro. “Eres como un león de las aguas, y como un dragón del mar”, dice Ezequiel; refiriéndose claramente a una ballena; en verdad, algunas versiones de la Biblia usan esa misma palabra. Además, se restaría mucho a la gloria de la hazaña si San Jorge solo se hubiera enfrentado a un reptil rastrero de la tierra, en vez de combatir al gran monstruo de las profundidades. Cualquiera puede matar una serpiente, pero solo un Perseo, un San Jorge, un Coffin, tienen el valor de enfrentarse audazmente a una ballena.

Que no nos engañen las pinturas modernas de esta escena; pues aunque la criatura enfrentada por aquel valiente ballenero de antaño se representa vagamente con forma de grifo, y aunque la batalla se muestra en tierra y el santo a caballo, considerando la gran ignorancia de aquellos tiempos, cuando la verdadera forma de la ballena era desconocida para los artistas; y considerando que, como en el caso de Perseo, la ballena de San Jorge pudo haber salido del mar hasta la playa; y considerando que el animal montado por San Jorge pudo haber sido solo una gran foca o un caballo marino; teniendo todo esto en cuenta, no parecerá del todo incompatible con la leyenda sagrada y los más antiguos dibujos de la escena, sostener que este llamado dragón no era otro que el gran Leviatán mismo. De hecho, ante la estricta y penetrante verdad, toda esta historia sufrirá el mismo destino que aquel ídolo de los filisteos, llamado Dagón, hecho de pez, carne y ave; que, al ser colocado ante el arca de Israel, la cabeza de caballo y ambas palmas de sus manos se le desprendieron, y solo quedó el tronco o parte de pez. Así, entonces, uno de los nuestros, incluso un ballenero, es el guardián tutelar de Inglaterra; y con justa razón, nosotros, los arponeros de Nantucket, deberíamos ser inscritos en la más noble orden de San Jorge. Por tanto, que los caballeros de esa honorable compañía (ninguno de los cuales, me atrevo a decir, ha tenido jamás que ver con una ballena como su gran patrón), nunca miren con desdén a un habitante de Nantucket, ya que incluso con nuestros blusones de lana y pantalones embreados, estamos mucho mejor acreditados para ostentar la insignia de San Jorge que ellos.

Si debemos admitir a Hércules entre nosotros o no, sobre esto dudé mucho tiempo: pues aunque según las mitologías griegas, ese antiguo Crockett y Kit Carson—ese fornido hacedor de buenas acciones—fue tragado y vomitado por una ballena; sin embargo, si eso lo convierte estrictamente en ballenero, podría discutirse. En ninguna parte aparece que realmente haya arponeado a su pez, a menos que lo haya hecho desde dentro. No obstante, puede considerársele una especie de ballenero involuntario; en todo caso, la ballena lo atrapó a él, si él no a la ballena. Lo reclamo como uno de los nuestros.

Pero, según las mejores autoridades contradictorias, esta historia griega de Hércules y la ballena se considera derivada de la aún más antigua historia hebrea de Jonás y la ballena; y viceversa; ciertamente son muy similares. Si reclamo al semidiós, ¿por qué no al profeta?

Ni héroes, ni santos, ni semidioses, ni profetas comprenden por sí solos toda la lista de nuestra orden. Nuestro gran maestro aún debe ser nombrado; pues, como los reyes reales de antaño, encontramos el origen de nuestra fraternidad en nada menos que los grandes dioses mismos. Ahora debe ser relatada esa maravillosa historia oriental del Shaster, que nos da al temible Vishnú, uno de los tres miembros de la divinidad hindú; nos da a este divino Vishnú como nuestro Señor;—Vishnú, quien, por la primera de sus diez encarnaciones terrenales, ha apartado y santificado para siempre a la ballena. Cuando Brahma, o el Dios de dioses, dice el Shaster, resolvió recrear el mundo tras una de sus disoluciones periódicas, dio vida a Vishnú para presidir la obra; pero los Vedas, o libros místicos, cuya lectura parecía indispensable para Vishnú antes de comenzar la creación, y que por tanto debían contener algo así como consejos prácticos para jóvenes arquitectos, esos Vedas yacían en el fondo de las aguas; así que Vishnú se encarnó en una ballena, y descendiendo en ella hasta las profundidades más extremas, rescató los volúmenes sagrados. ¿No fue entonces Vishnú un ballenero, así como quien monta un caballo es llamado jinete?

¡Perseo, San Jorge, Hércules, Jonás y Vishnú! ¡Vaya lista de miembros! ¿Qué club, salvo el de los balleneros, puede presumir de algo así?