Capítulo 84. Lanzamiento de arpón.

Para que los carruajes rueden fácil y rápidamente, se ungen los ejes; y con un propósito muy similar, algunos balleneros realizan una operación análoga en su bote: engrasan el fondo. No cabe duda de que, como tal procedimiento no puede causar daño, tal vez proporcione una ventaja nada despreciable, considerando que el aceite y el agua son hostiles; que el aceite es resbaladizo, y que el objetivo es lograr que el bote se deslice con valentía. Queequeg creía firmemente en ungir su bote, y una mañana, poco después de que el barco alemán Jungfrau desapareciera, se esmeró más de lo habitual en esa tarea; arrastrándose bajo el fondo, donde colgaba sobre el costado, y frotando la untuosidad como si buscara diligentemente asegurar una cosecha de cabellos en la quilla calva de la embarcación. Parecía estar actuando obedeciendo a algún presentimiento particular. Y el acontecimiento no tardó en justificarlo.

Hacia el mediodía se avistaron ballenas; pero tan pronto como el barco se acercó a ellas, se volvieron y huyeron con precipitada rapidez; una fuga desordenada, como la de las barcazas de Cleopatra en Actium.

No obstante, los botes las persiguieron, y el de Stubb iba a la cabeza. Con gran esfuerzo, Tashtego logró finalmente clavar un hierro; pero la ballena herida, sin sumergirse en ningún momento, continuó su huida horizontal, aún más veloz. Tal tensión ininterrumpida sobre el hierro clavado debía, tarde o temprano, inevitablemente arrancarlo. Se volvió imperativo lanzar la lanza a la ballena en fuga, o resignarse a perderla. Pero acercar el bote a su costado era imposible, nadaba tan rápido y furiosa. ¿Qué quedaba entonces?

De todos los asombrosos recursos y destrezas, los juegos de manos y las innumerables sutilezas a los que el veterano ballenero se ve tan a menudo forzado, ninguno supera esa fina maniobra con la lanza llamada pitchpoling. Ni la espada corta ni la ancha, en todos sus ejercicios, se comparan con ella. Solo es indispensable con una ballena que huye obstinadamente; su gran particularidad es la asombrosa distancia a la que la larga lanza es lanzada con precisión desde un bote que se sacude y se balancea violentamente, a toda velocidad. Incluyendo el acero y la madera, toda la lanza mide unos tres o cuatro metros de longitud; el asta es mucho más delgada que la del arpón, y también de un material más liviano: pino. Está provista de una pequeña cuerda llamada warp, de considerable longitud, con la que puede recuperarse a la mano después de lanzada.

Pero antes de continuar, es importante mencionar aquí que, aunque el arpón puede ser lanzado de la misma manera que la lanza, rara vez se hace; y cuando se hace, es aún menos frecuente que tenga éxito, debido al mayor peso y menor longitud del arpón en comparación con la lanza, lo que en efecto supone serios inconvenientes. Por lo general, por tanto, primero hay que asegurarse a la ballena antes de que el pitchpoling entre en juego.

Miren ahora a Stubb; un hombre que, por su humor, deliberada calma y ecuanimidad en las más graves emergencias, estaba especialmente capacitado para sobresalir en el pitchpoling. Obsérvenlo; está erguido en la proa sacudida del bote en fuga; envuelto en espuma algodonosa, la ballena remolcada va cuarenta pies adelante. Manejando la larga lanza con ligereza, repasando dos o tres veces su longitud para ver si está perfectamente recta, Stubb recoge silbando la cuerda del warp en una mano, asegurando su extremo libre en su puño, dejando el resto sin obstáculos. Luego, sosteniendo la lanza justo frente al centro de su cintura, la apunta hacia la ballena; cuando la tiene en la mira, baja firmemente el extremo de la lanza en su mano, elevando así la punta hasta que el arma queda perfectamente equilibrada sobre su palma, a cuatro metros de altura. Recuerda un poco a un malabarista, equilibrando un largo bastón en la barbilla. Al momento siguiente, con un rápido e innombrable impulso, en un soberbio y alto arco, el brillante acero cruza la distancia espumosa y vibra en el punto vital de la ballena. En vez de agua brillante, ahora arroja sangre roja.

“¡Eso le sacó el tapón!” exclamó Stubb. “¡Es el inmortal Cuatro de Julio; hoy todas las fuentes deben manar vino! ¡Ojalá fuera whisky de la vieja Orleans, o del viejo Ohio, o del inefable Monongahela! Entonces, Tashtego, muchacho, te haría sostener una jarrita junto al chorro, ¡y beberíamos en torno a él! Sí, en verdad, corazones vivos, prepararíamos un ponche selecto en la abertura de su espiráculo, y de ese ponchera viviente beberíamos la sustancia viva.”

Una y otra vez, con ese tono juguetón, se repite el hábil lanzamiento, la lanza regresando a su dueño como un galgo sujeto por una correa experta. La ballena agonizante entra en su agonía final; la línea de remolque se afloja, y el lanzador, quedando a popa, cruza las manos y observa en silencio cómo muere el monstruo.