Parte 29

Entonces el alguacil relató su caso: su diálogo con el mercero sobre dejarme en libertad, y finalmente la negativa de su sirviente a acompañarlo, cuando lo había puesto bajo su custodia, y su patrón alentándolo a hacerlo, y al final su agresión al alguacil, y cosas por el estilo, todo tal como ya lo he contado.

El juez entonces escuchó al mercero y a su ayudante. El mercero, en efecto, hizo un largo discurso sobre las grandes pérdidas que sufrían diariamente por rateros y ladrones; que era fácil para ellos cometer un error, y que cuando se dio cuenta habría dejado que me marchara, etc., como ya se dijo. En cuanto al ayudante, tenía poco que decir, salvo que fingía que otros sirvientes le habían dicho que yo era realmente la persona.

En resumen, el juez, ante todo, me dijo muy cortésmente que quedaba en libertad; que lamentaba mucho que el ayudante del mercero, en su afán de perseguirme, hubiera tenido tan poca discreción como para arrestar a una persona inocente en lugar de la culpable; que si no hubiera sido tan injusto como para retenerme después, creía que yo habría perdonado la primera ofensa; que, sin embargo, no estaba en sus manos otorgarme ninguna reparación, salvo reprenderlos públicamente, lo cual haría; pero suponía que yo recurriría a los métodos que la ley indicaba; mientras tanto, los obligaría a comparecer.

Pero en cuanto a la alteración del orden público cometida por el ayudante, me dijo que me daría alguna satisfacción por ello, pues lo enviaría a Newgate por agredir al alguacil, y también por agredirme a mí.

En consecuencia, envió al sujeto a Newgate por esa agresión, y su patrón pagó la fianza, así que nos marchamos; pero tuve la satisfacción de ver a la multitud acompañarlos a ambos, cuando salieron, gritando y arrojando piedras y lodo a los carruajes en los que iban; y así regresé a casa con mi institutriz.

Después de este alboroto, al llegar a casa y contarle la historia a mi institutriz, ella se echó a reír de mí. “¿Por qué te ríes?”, le dije; “la historia no tiene tanto motivo de risa como imaginas; estoy segura de que he pasado por muchos apuros y sustos también, con esa banda de malvados.” “¡Reír!”, dijo mi institutriz; “Me río, niña, de ver qué criatura tan afortunada eres; mira, este asunto será el mejor negocio que hayas hecho en tu vida, si lo manejas bien. Te aseguro”, dijo, “que harás que el mercero te pague 500 libras por daños y perjuicios, además de lo que puedas sacar del ayudante.”

Yo tenía otra opinión sobre el asunto, distinta a la de ella; y especialmente porque había dado mi nombre al juez de paz; y sabía que mi nombre era tan conocido entre la gente de Hick’s Hall, el Old Bailey y lugares similares, que si este caso llegaba a juicio público, y se investigaba mi nombre, ningún tribunal otorgaría grandes daños y perjuicios, dada la reputación de una persona con tal carácter. Sin embargo, me vi obligada a iniciar una demanda formal, y en consecuencia mi institutriz me encontró un hombre muy respetable para encargarse del asunto, siendo un abogado de muy buen negocio y buena reputación, y ciertamente tenía razón en esto; pues si hubiera empleado a un procurador de poca monta, o a un hombre desconocido y sin buena reputación, habría conseguido muy poco.

Me reuní con este abogado y le di todos los detalles en extenso, tal como se relatan arriba; y él me aseguró que era un caso, según dijo, que se sostendría muy bien por sí mismo, y que no dudaba de que un jurado otorgaría daños y perjuicios considerables en tal ocasión; así que, tomando todas sus instrucciones, inició la demanda, y el mercero, al ser arrestado, pagó la fianza. Pocos días después de haber pagado la fianza, vino con su abogado al de mi parte, para hacerle saber que deseaba llegar a un acuerdo; que todo se había llevado a cabo en el calor de una desafortunada pasión; que su cliente, refiriéndose a mí, tenía una lengua afilada y provocadora, que los había tratado mal, burlándose de ellos, incluso cuando creían que yo era la persona en cuestión, y que los había provocado, y cosas por el estilo.

Mi abogado manejó muy bien mi parte; les hizo creer que yo era una viuda acomodada, que podía hacerme justicia y que tenía grandes amigos que me respaldaban, quienes me habían hecho prometer que demandaría hasta el final, y que si me costaba mil libras, me aseguraría de obtener satisfacción, pues las ofensas que había recibido eran intolerables.

Sin embargo, llevaron a mi abogado a prometer que no avivaría el fuego, que si yo me inclinaba por un arreglo, no me lo impediría, y que más bien me persuadiría a la paz que a la guerra; por lo cual le dijeron que no saldría perdiendo; todo esto me lo contó con mucha honestidad, y me dijo que si le ofrecían algún soborno, yo lo sabría con seguridad; pero en resumen, me dijo con sinceridad que si seguía su consejo, me recomendaría llegar a un acuerdo con ellos, pues como estaban muy asustados y deseaban por encima de todo arreglar el asunto, y sabían que, fuera como fuera, tendrían que asumir todos los costos del juicio, creía que me darían de buena gana más de lo que cualquier jurado o tribunal otorgaría en un juicio. Le pregunté cuánto creía que podrían ofrecer. Me dijo que no podía decirlo aún, pero que me lo diría cuando lo viera de nuevo.

Algún tiempo después de esto, volvieron para saber si él había hablado conmigo. Les dijo que sí; que me encontraba no tan reacia a un arreglo como algunos de mis amigos, quienes resentían la afrenta que se me había hecho y me animaban; que ellos avivaban el fuego en secreto, incitándome a la venganza, o a hacerme justicia, como lo llamaban; así que no sabía qué decir al respecto; les dijo que haría lo posible por persuadirme, pero que debía saber qué propuesta hacían. Ellos fingieron que no podían hacer ninguna propuesta, porque podría usarse en su contra; y él les dijo que, por la misma razón, él no podía hacer ninguna oferta, pues eso podría alegarse para reducir los daños y perjuicios que un jurado pudiera otorgar. Sin embargo, después de algunas conversaciones y promesas mutuas de que ninguna de las partes aprovecharía lo tratado en esas reuniones, llegaron a una especie de negociación; pero tan distante y tan alejada una parte de la otra, que no podía esperarse nada de ello; pues mi abogado exigía 500 libras y costas, y ellos ofrecían 50 libras sin costas; así que se rompieron las negociaciones, y el mercero propuso tener una reunión conmigo personalmente; y mi abogado aceptó muy gustoso.

Mi abogado me avisó que acudiera a esa reunión bien vestida y con cierto porte, para que el mercero viera que yo era algo más de lo que parecía aquella vez que me detuvieron. Así que fui con un traje nuevo de luto riguroso, como había dicho ante el juez. Me arreglé lo mejor posible, dentro de lo que permite el atuendo de viuda en segundo luto; mi institutriz también me prestó un buen collar de perlas, que se cerraba atrás con un broche de diamantes, que tenía empeñado; y tenía muy buen porte; y como esperé hasta estar segura de que ellos ya habían llegado, llegué en un carruaje hasta la puerta, con mi doncella conmigo.

Cuando entré en la sala, el mercero se sorprendió. Se puso de pie e hizo una reverencia, a la que respondí apenas, y sólo un poco, y fui a sentarme donde mi propio abogado me había indicado, pues era su casa. Al poco tiempo, el mercero dijo que no me reconocía, y empezó a hacerme algunos cumplidos a su manera. Le dije que creía que no me había reconocido al principio, y que si lo hubiera hecho, creía que no me habría tratado como lo hizo.

Me dijo que lamentaba mucho lo sucedido, y que para demostrar su disposición a hacer toda la reparación posible había concertado esa reunión; que esperaba que yo no llevara las cosas al extremo, lo que podría ser no sólo una gran pérdida para él, sino la ruina de su negocio y tienda, en cuyo caso yo podría tener la satisfacción de devolver una ofensa con otra diez veces mayor; pero que entonces yo no obtendría nada, mientras que él estaba dispuesto a hacerme toda la justicia que estuviera en su mano, sin ponerme a mí ni a él mismo en la molestia o el gasto de un pleito.

Le dije que me alegraba oírlo hablar ahora mucho más como un hombre sensato que antes; que era cierto que, en la mayoría de los casos, el reconocimiento de una ofensa se consideraba una reparación suficiente; pero que esto había llegado demasiado lejos para resolverse así; que no era vengativa, ni buscaba su ruina ni la de ningún otro hombre, pero que todos mis amigos estaban de acuerdo en que no debía descuidar tanto mi reputación como para arreglar un asunto de este tipo sin una reparación suficiente de mi honor; que ser acusada de ladrona era una indignidad que no podía tolerarse; que mi reputación estaba por encima de ser tratada así por cualquiera que me conociera, pero que, por mi condición de viuda, había estado un tiempo descuidada y negligente conmigo misma, y por eso podía ser tomada por tal criatura; pero que, por el trato particular que recibí de él después,—y entonces repetí todo como antes—, fue tan provocador que apenas tenía paciencia para repetirlo.

Bueno, él lo reconoció todo y se mostró realmente muy humilde; hizo propuestas muy generosas; ofreció hasta 100 libras y pagar todos los gastos legales, y añadió que me haría un regalo de un muy buen traje de ropa. Yo bajé a 300 libras, y exigí que pudiera publicar un anuncio de los detalles en los periódicos comunes.

Esta era una cláusula con la que él nunca pudo estar de acuerdo. Sin embargo, al final, gracias a la buena gestión de mi abogado, subió a 150 libras y un vestido de seda negro; y ahí acepté, y como si fuera a petición de mi abogado, accedí, él pagando la cuenta y los gastos de mi abogado, y además nos ofreció una buena cena.

Cuando fui a recibir el dinero, llevé conmigo a mi institutriz, vestida como una vieja duquesa, y a un caballero muy bien vestido, que fingíamos que me cortejaba, pero yo lo llamaba primo, y el abogado solo debía insinuarle en privado que ese caballero cortejaba a la viuda.

Nos trató realmente bien, y pagó el dinero con bastante alegría; así que le costó en total 200 libras, o incluso más. En nuestra última reunión, cuando todo estaba acordado, salió el tema del oficial, y el mercero suplicó mucho por él; me dijo que era un hombre que había tenido su propia tienda y había tenido buen negocio, tenía esposa y varios hijos, y era muy pobre; que no tenía nada con qué compensar, pero que vendría a pedirme perdón de rodillas, si yo lo deseaba, tan públicamente como quisiera. No sentía rencor hacia ese insolente, ni sus disculpas significaban nada para mí, ya que no había nada que ganar de él, así que pensé que era igual de generoso perdonarlo que no hacerlo; así que le dije que no deseaba la ruina de ningún hombre, y que por su petición perdonaría al desgraciado; estaba por encima de mí buscar venganza.

Cuando estábamos en la cena, trajo al pobre hombre para que pidiera disculpas, lo que habría hecho con tanta humildad como su ofensa había sido de arrogante altanería y orgullo, siendo un ejemplo de completa bajeza de espíritu, impío, cruel e implacable cuando estaba en la cima y en prosperidad, abyecto y desanimado cuando caía en la aflicción. Sin embargo, moderé sus reverencias, le dije que lo perdonaba y pedí que se retirara, como si no me importara verlo, aunque ya lo había perdonado.

Ahora sí que estaba en buenas circunstancias, si hubiera sabido cuándo dejarlo, y mi institutriz solía decir que yo era la más rica del oficio en Inglaterra; y creo que así era, pues tenía 700 libras en efectivo, además de ropa, anillos, algo de plata y dos relojes de oro, y todo robado, porque había hecho innumerables trabajos además de los que he mencionado. ¡Oh! Si siquiera en ese momento hubiera tenido la gracia del arrepentimiento, aún habría tenido tiempo de mirar atrás mis locuras y hacer alguna reparación; pero la satisfacción que debía dar por los daños públicos que había causado aún quedaba pendiente; y no podía evitar salir de nuevo, como ahora lo llamaba, más de lo que pude evitarlo cuando la extrema necesidad realmente me empujó a buscar pan.

No pasó mucho tiempo después de que se resolviera el asunto con el mercero, que salí con un atuendo completamente distinto a cualquiera en que me hubiera presentado antes. Me vestí como una mendiga, con los harapos más toscos y despreciables que pude conseguir, y anduve husmeando y espiando por cada puerta y ventana que encontraba; y la verdad es que ahora estaba en tal estado que no sabía comportarme peor que en cualquier otra ocasión. Naturalmente aborrecía la suciedad y los harapos; me habían criado de manera pulcra y limpia, y no podía ser de otra forma, estuviera en la condición que estuviera; así que este fue el disfraz más incómodo que jamás me puse. Pronto me dije a mí misma que eso no funcionaría, porque era un atuendo que todos evitaban y temían; y pensé que todos me miraban como si temieran que me acercara, no fuera que les robara algo, o temían acercarse a mí, no fuera que se contagiaran de algo. Vagabundeé toda la tarde la primera vez que salí y no logré nada, y regresé a casa mojada, sucia y cansada. Sin embargo, salí de nuevo la noche siguiente, y entonces tuve una pequeña aventura que estuvo a punto de costarme caro. Mientras estaba parada cerca de la puerta de una taberna, llegó un caballero a caballo, desmontó en la puerta y, queriendo entrar a la taberna, llamó a uno de los mozos para que sostuviera su caballo. Se quedó bastante tiempo en la taberna, y el mozo oyó que su amo lo llamaba y pensó que se enojaría con él. Al verme parada junto a él, me llamó: "Oiga, mujer", me dijo, "sostenga este caballo un momento, mientras entro; si el caballero viene, le dará algo". "Sí", respondí, tomé el caballo y me fui tranquilamente con él, y lo llevé a casa de mi institutriz.

Esto habría sido un botín para quienes supieran aprovecharlo; pero nunca una pobre ladrona estuvo más perdida sin saber qué hacer con algo robado; porque cuando llegué a casa, mi institutriz estaba completamente desconcertada, y ninguna de las dos sabíamos qué hacer con el animal. Llevarlo a un establo no servía de nada, porque era seguro que se daría aviso público en la Gaceta, y se describiría el caballo, así que no nos atrevíamos a ir a buscarlo de nuevo.

La única solución que tuvimos para esta desafortunada aventura fue ir y dejar el caballo en una posada, y enviar una nota por medio de un mensajero a la taberna, diciendo que el caballo del caballero que se había perdido en tal momento estaba en tal posada, y que podía recogerlo allí; que la pobre mujer que lo sostuvo, después de haberlo llevado por la calle, al no poder regresarlo, lo había dejado ahí. Pudimos haber esperado a que el dueño publicara y ofreciera una recompensa, pero no quisimos arriesgarnos a recibir la recompensa.

Así que esto fue un robo y no un robo, porque se perdió poco y no se ganó nada, y quedé completamente harta de salir vestida de mendiga; no resultó en absoluto, y además, me pareció ominoso y amenazante.

Mientras estaba en este disfraz, me topé con un grupo de personas de peor calaña que cualquiera con la que me hubiera relacionado antes, y también llegué a conocer un poco sus métodos. Eran falsificadores de moneda, y me hicieron algunas ofertas muy tentadoras en cuanto a ganancias; pero la parte en la que querían que me involucrara era la más peligrosa. Me refiero a la de trabajar directamente en el troquel, como lo llaman, lo cual, si me hubieran atrapado, habría significado muerte segura, y de la peor manera: digo, ser quemada viva en la hoguera; así que, aunque en apariencia no era más que una mendiga, y me prometían montañas de oro y plata si aceptaba, no podía hacerlo. Es cierto que, si realmente hubiera sido una mendiga, o hubiera estado tan desesperada como cuando empecé, tal vez habría aceptado; porque, ¿qué les importa morir a quienes no saben cómo vivir? Pero en ese momento esa no era mi situación, al menos no estaba dispuesta a correr riesgos tan terribles; además, solo la idea de ser quemada en la hoguera me aterrorizaba, me helaba la sangre y me daba tal ansiedad, que no podía pensarlo sin temblar.

Esto también puso fin a mi disfraz, porque como no me gustó la propuesta, tampoco se los dije, sino que fingí aceptarla y prometí volver a verlos. Pero no me atreví a verlos más; porque si los hubiera visto y no hubiera accedido, aunque lo hubiera rechazado con las mayores garantías de secreto del mundo, podrían haber intentado matarme, para asegurarse y quedarse tranquilos, como ellos lo llaman. Qué clase de tranquilidad es esa, solo lo saben quienes entienden cuán tranquilos pueden estar quienes son capaces de asesinar para evitar un peligro.

Esto y el robo de caballos eran cosas completamente ajenas a mí, y fácilmente pude decidir que no volvería a tener nada que ver con ellas; mi negocio parecía ir por otro camino, y aunque también tenía sus riesgos, era más adecuado para mí, y requería más arte, y ofrecía más oportunidades de escapar, y más posibilidades de salir bien librada si ocurría una sorpresa.

También recibí varias propuestas en ese tiempo para unirme a una banda de ladrones de casas; pero eso era algo en lo que tampoco tenía intención de arriesgarme, igual que con el negocio de la falsificación. Me ofrecí para acompañar a dos hombres y una mujer que se dedicaban a entrar en casas mediante engaños, y con ellos sí estaba dispuesta a aventurarme. Pero ya eran tres, y no querían separarse, ni yo quería que hubiera demasiados en una banda, así que no llegamos a un acuerdo, los rechacé, y ellos pagaron caro su siguiente intento.

Pero al final me encontré con una mujer que a menudo me había contado las aventuras que había tenido, y con éxito, en la ribera, así que me asocié con ella y nos fue bastante bien en nuestro negocio. Un día nos encontramos entre algunos holandeses en St. Catherine’s, adonde fuimos con el pretexto de comprar mercancías que habían sido desembarcadas en secreto. Estuve dos o tres veces en una casa donde vimos una buena cantidad de mercancía prohibida, y mi compañera una vez se llevó tres piezas de seda negra holandesa que resultaron muy provechosas, y yo recibí mi parte; pero en todos los viajes que hice sola, no logré encontrar oportunidad de hacer nada, así que lo dejé, pues ya había ido tantas veces que empezaron a sospechar algo y se mostraban tan recelosos que vi que no había nada que hacer.