Parte 30

Esto me desanimó un poco, y resolví intentar algo, pues no estaba acostumbrada a regresar tan a menudo sin llevarme nada; así que al día siguiente me vestí con esmero y fui a pasear al otro extremo de la ciudad. Crucé por la Bolsa en el Strand, pero no pensaba encontrar allí nada que hacer, cuando de repente vi un gran alboroto en el lugar, y toda la gente, tanto los comerciantes como otros, de pie y mirando; y resultó que era una gran duquesa que había entrado en la Bolsa, y decían que la reina venía. Me coloqué junto a un mostrador, de espaldas al mismo, como si dejara pasar a la multitud, y mientras mantenía la vista en un paquete de encaje que la tendera mostraba a unas damas que estaban a mi lado, la tendera y su criada estaban tan absortas mirando para ver quién venía y a qué tienda irían, que encontré la ocasión de deslizar un paquete de encaje en mi bolsillo y salir de allí sin problemas; así que la señora modista pagó caro por estar pendiente de la reina.

Me alejé de la tienda como si la multitud me arrastrara, y mezclándome con la gente, salí por la otra puerta de la Bolsa, y así me fui antes de que notaran la falta del encaje; y para evitar que me siguieran, llamé a un coche y me encerré en él. Apenas había cerrado las puertas del coche, vi salir corriendo a la criada de la modista y a cinco o seis personas más a la calle, gritando como si estuvieran asustadas. No gritaron “¡Al ladrón!” porque nadie salió huyendo, pero pude oír varias veces las palabras “robado” y “encaje”, y vi a la muchacha retorciéndose las manos y corriendo de un lado a otro, como asustada. El cochero que me había recogido estaba subiendo al pescante, pero aún no se había acomodado del todo, así que el caballo no había empezado a moverse; por lo que me sentí terriblemente inquieta, y tomé el paquete de encaje y lo puse listo para dejarlo caer por la ventanilla del coche, que se abre justo detrás del cochero; pero para mi gran satisfacción, en menos de un minuto el coche empezó a moverse, es decir, en cuanto el cochero subió y habló con los caballos; así que se alejó sin ningún contratiempo, y yo me llevé mi botín, que valía cerca de 20 libras.

Al día siguiente volví a vestirme, pero con ropa completamente distinta, y caminé por el mismo camino, pero no se presentó ninguna oportunidad hasta que llegué al parque de St. James, donde vi muchas damas elegantes paseando por el Mall, y entre ellas había una jovencita, una señorita de unos doce o trece años, y con ella iba, supongo que era su hermana, una niña de unos nueve años. Observé que la mayor llevaba un hermoso reloj de oro y un buen collar de perlas, y tenían un lacayo uniformado con ellas; pero como no es costumbre que el lacayo vaya detrás de las damas en el Mall, noté que el lacayo se detuvo cuando ellas entraron al Mall, y la mayor de las hermanas le habló, lo que entendí fue para pedirle que estuviera allí cuando regresaran.

Cuando la oí despedir al lacayo, me acerqué a él y le pregunté quién era esa señorita, y charlé un poco con él sobre lo bonita que era la niña que la acompañaba, y lo distinguida y bien educada que sería la señorita mayor: qué madura y qué seria; y el tonto del muchacho enseguida me dijo quién era; que era la hija mayor de Sir Thomas ——, de Essex, y que tenía una gran fortuna; que su madre aún no había llegado a la ciudad, pero que estaba con la señora de Sir William ——, de Suffolk, en su alojamiento en Suffolk Street, y muchas cosas más; que tenían una doncella y una mujer que las atendían, además del coche de Sir Thomas, el cochero y él mismo; y que la joven era la gobernanta de toda la familia, tanto allí como en su casa; en fin, me contó muchas cosas suficientes para mi propósito.

Iba muy bien vestida, y tenía mi reloj de oro igual que ella; así que dejé al lacayo y me puse en fila con la joven, después de esperar a que diera una vuelta doble por el Mall y volviera a avanzar; al poco la saludé por su nombre, con el título de Lady Betty. Le pregunté cuándo había tenido noticias de su padre, cuándo vendría su madre a la ciudad, y cómo se encontraba.

Le hablé con tanta familiaridad de toda su familia que no podía sospechar sino que los conocía a todos íntimamente. Le pregunté por qué había salido sin la señora Chime (ese era el nombre de su doncella) para cuidar de la señorita Judith, que era su hermana. Luego entablé una larga conversación con ella sobre su hermana, lo encantadora que era la pequeña, y le pregunté si había aprendido francés, y mil cosas más para entretenerla, cuando de repente vimos llegar a la guardia y la multitud corrió a ver pasar al rey hacia la Cámara del Parlamento.

Las damas corrieron todas hacia un lado del Mall, y ayudé a mi señora a subirse al borde de las tablas al lado del Mall, para que pudiera ver mejor; y tomé a la pequeña y la levanté por completo; durante todo esto, me las arreglé para llevarme el reloj de oro de Lady Betty tan limpiamente, que ella no lo notó ni lo echó de menos hasta que la multitud se hubo dispersado y se encontró en medio del Mall entre las demás damas.

Me despedí de ella en plena multitud, y le dije, como si tuviera prisa: “Querida Lady Betty, cuide de su hermanita.” Y así la multitud, por decirlo de algún modo, me apartó de ella, y me vi obligada, a mi pesar, a despedirme.

El bullicio en estos casos termina de inmediato, y el lugar queda despejado tan pronto como el rey pasa; pero como siempre hay una gran agitación justo cuando el rey pasa, después de haber dejado a las dos pequeñas damas y haber hecho mi trabajo con ellas sin contratiempos, seguí avanzando entre la multitud, como si corriera a ver al rey, y así me adelanté al gentío y me mantuve así hasta llegar al final del Mall, cuando el rey se dirigía hacia los Horse Guards; entonces avancé hacia el pasaje, que entonces atravesaba frente al extremo inferior del Haymarket, y allí me regalé con un coche y me marché, y confieso que aún no he cumplido mi palabra, es decir, ir a visitar a Lady Betty.

En una ocasión pensé en arriesgarme a quedarme con Lady Betty hasta que notara la falta del reloj, y así armar un gran escándalo con ella, y meterla en el coche, y subirme yo también, e ir con ella a su casa; pues parecía tan encariñada conmigo y tan completamente engañada por mi facilidad para hablarle de todos sus parientes y familia, que pensé que sería muy fácil ir más allá y conseguir al menos el collar de perlas; pero cuando consideré que, aunque la niña quizá no sospecharía de mí, otras personas sí podrían hacerlo, y que si me registraban me descubrirían, pensé que era mejor marcharme con lo que ya tenía y darme por satisfecha.

Después supe por casualidad que, cuando la joven notó la falta de su reloj, armó un gran alboroto en el parque y mandó a su lacayo a buscarme por todas partes, pues me había descrito tan perfectamente que él supo enseguida que era la misma persona que había estado hablando tanto tiempo con él y le había hecho tantas preguntas sobre ellas; pero yo ya estaba lo suficientemente lejos de su alcance antes de que ella pudiera contarle la historia a su lacayo.

Después de esto hice otra aventura, de una naturaleza diferente a todas en las que me había involucrado hasta entonces, y fue en una casa de juego cerca de Covent Garden.

Vi entrar y salir a varias personas; y estuve un buen rato en el pasillo con otra mujer, y al ver subir a un caballero que parecía de más alto rango que lo común, le dije: “Señor, ¿acaso no dejan subir a las mujeres?” “Sí, señora,” me respondió, “y también pueden jugar si lo desean.” “Eso mismo quiero, señor,” le dije. Y con eso, él dijo que me presentaría si yo quería; así que lo seguí hasta la puerta, y él, mirando dentro, dijo: “Ahí están los jugadores, señora, si quiere arriesgarse.” Miré y le dije a mi compañera en voz alta: “Aquí no hay más que hombres; no me atrevo a meterme entre ellos.” A lo que uno de los caballeros exclamó: “No tiene por qué temer, señora, aquí solo hay jugadores honestos; es muy bienvenida a sentarse y apostar lo que quiera.” Así que me acerqué un poco más y observé, y algunos me trajeron una silla, y me senté a ver cómo pasaban la caja y los dados rápidamente; luego le dije a mi compañera: “Los caballeros apuestan demasiado para nosotras; vámonos.”

Todos fueron muy amables, y un caballero en particular me animó y dijo: “Vamos, señora, si quiere arriesgarse, si se atreve a confiar en mí, le aseguro que aquí no le harán ninguna trampa.” “No, señor,” respondí sonriendo, “espero que los caballeros no engañen a una mujer.” Pero aun así me negué a apostar, aunque saqué una bolsa con dinero para que vieran que no me faltaba.

Después de que me senté un rato, un caballero me dijo, burlándose: “Vamos, señora, veo que tiene miedo de arriesgarse por sí misma; siempre he tenido buena suerte con las damas, usted jugará por mí, si no quiere jugar por usted misma.” Le respondí: “Señor, me daría mucha pena hacerle perder su dinero”, aunque añadí: “También tengo bastante suerte; pero los caballeros apuestan tan alto, que de verdad no me atrevo a arriesgar lo mío.”

“Bien, bien”, dijo él, “aquí tiene diez guineas, señora; juéguelas por mí.” Así que tomé su dinero y jugué, él observando. Perdí nueve de las guineas de una y dos a la vez, y luego, cuando la caja pasó al siguiente hombre, mi caballero me dio diez guineas más y me hizo apostar cinco de una vez, y el caballero que tenía la caja perdió, así que recuperé cinco guineas de su dinero. Esto lo animó, y me hizo tomar la caja, lo cual fue una jugada arriesgada. Sin embargo, mantuve la caja tanto tiempo que le gané todo su dinero, y tenía un buen puñado de guineas en mi regazo, y para mejor suerte, cuando perdí, solo fue con uno o dos de los que me habían apostado, así que salí bien librada.

Cuando llegué a este punto, le ofrecí al caballero todo el oro, pues era suyo; y así habría querido que jugara él mismo, fingiendo que no entendía bien el juego. Él se rió y dijo que si tenía buena suerte, no importaba si entendía el juego o no; pero que no debía dejar de jugar. Sin embargo, sacó las quince guineas que había puesto al principio y me pidió que jugara con el resto. Quise contarlas para ver cuánto había ganado, pero él dijo: “No, no las cuente, creo que es usted muy honesta, y da mala suerte contarlas”; así que seguí jugando.

Entendía el juego lo suficientemente bien, aunque fingía que no, y jugué con cautela. Se trataba de mantener una buena reserva en mi regazo, de la cual de vez en cuando pasaba algo a mi bolsillo, pero de tal manera, y en momentos tan oportunos, que estaba segura de que él no podía verlo.

Jugué bastante tiempo y tuve muy buena suerte para él; pero la última vez que tuve la caja, apostaron fuerte contra mí, y arriesgué con todos; mantuve la caja hasta ganar casi ochenta guineas, pero perdí más de la mitad en la última jugada; así que me levanté, pues temía perderlo todo de nuevo, y le dije: “Por favor, venga ahora, señor, y tómelo y juegue usted mismo; creo que he hecho bastante bien por usted.” Él quería que siguiera jugando, pero ya era tarde y pedí que me excusara. Cuando le devolví el dinero, le dije que esperaba que me permitiera contarlo ahora, para ver cuánto había ganado y qué tan afortunada había sido para él; al contarlas, había sesenta y tres guineas. “Sí”, dije, “si no hubiera sido por esa jugada desafortunada, le habría ganado cien guineas.” Así que le di todo el dinero, pero él no quiso tomarlo hasta que yo misma metiera la mano y tomara algo para mí, y me dijo que me complaciera. Me negué y fui tajante en que no lo tomaría yo misma; si él quería algo de ese tipo, debía ser por su propia voluntad.

Los demás caballeros, al ver que discutíamos, gritaron: “Déselo todo”; pero yo me negué rotundamente. Entonces uno de ellos dijo: “Maldito seas, Jack, repártelo con ella; ¿no sabes que siempre debes estar en igualdad de condiciones con las damas?” Así que, en resumen, lo dividió conmigo, y me llevé treinta guineas, además de unas cuarenta y tres que había robado en secreto, de lo cual después me arrepentí, porque él fue tan generoso.

Así llevé a casa setenta y tres guineas, y dejé que mi vieja institutriz viera la buena suerte que tuve en el juego. Sin embargo, fue su consejo que no volviera a arriesgarme, y seguí su consejo, pues nunca volví allí; porque sabía tan bien como ella que, si me daba por el juego, pronto podría perder eso y todo lo demás que había conseguido.

La fortuna me había sonreído tanto, y había prosperado tanto, y mi institutriz también, pues siempre tenía una parte conmigo, que en verdad la anciana empezó a hablar de dejarlo mientras estábamos bien, y de estar satisfechas con lo que habíamos conseguido; pero, no sé qué destino me guiaba, ahora yo era tan reacia a ello como ella lo fue cuando se lo propuse antes, y así, en un mal momento, dejamos de pensar en ello por el momento, y, en resumen, me volví más endurecida y audaz que nunca, y el éxito que tuve hizo mi nombre tan famoso como el de cualquier ladrona de mi tipo en Newgate y en Old Bailey.

En ocasiones me tomaba la libertad de repetir el mismo truco, lo cual no es lo habitual, aunque no me fue mal; pero por lo general adoptaba nuevas apariencias y me las ingeniaba para presentarme con un aspecto diferente cada vez que salía.

No era una época de mucho movimiento, y la mayoría de los caballeros se habían ido de la ciudad, Tunbridge y Epsom y lugares así estaban llenos de gente. Pero la ciudad estaba vacía, y pensé que nuestro negocio lo sentía un poco, igual que otros; así que, a finales de año, me uní a una banda que suele ir todos los años a la feria de Stourbridge, y de ahí a la feria de Bury, en Suffolk. Nos prometimos grandes cosas allí, pero cuando vi cómo estaban las cosas, pronto me cansé; pues salvo el simple robo de bolsillos, había poco que valiera la pena intentar; tampoco, si se lograba un botín, era fácil llevárselo, ni había tanta variedad de oportunidades para nuestro negocio como en Londres; todo lo que obtuve de todo el viaje fue un reloj de oro en la feria de Bury, y un pequeño lote de ropa de lino en Cambridge, lo que me dio ocasión para despedirme del lugar. Era un viejo truco, y pensé que podría funcionar con un comerciante de pueblo, aunque en Londres no lo haría.

Compré en una tienda de telas, no en la feria, sino en la ciudad de Cambridge, tanto lino fino y otras cosas como para sumar unas siete libras; cuando terminé, pedí que lo enviaran a cierta posada, donde había tomado alojamiento esa misma mañana a propósito, como si fuera a quedarme allí esa noche.

Ordené al comerciante que lo enviara a casa, a tal hora, a la posada donde me alojaba, y que le pagaría su dinero. A la hora señalada, el comerciante envió la mercancía, y coloqué a uno de los de nuestra banda en la puerta de la habitación, y cuando la criada de la posada llevó al mensajero a la puerta, que era un joven aprendiz, casi un hombre, ella le dijo que su señora estaba dormida, pero que si dejaba las cosas y volvía en una hora, yo ya estaría despierta y podría recibir el dinero. Él dejó el paquete muy dispuesto y se fue, y al cabo de media hora mi criada y yo nos marchamos, y esa misma tarde alquilé un caballo y un hombre que cabalgara delante de mí, y fui a Newmarket, y de ahí conseguí un lugar en una diligencia que no iba del todo llena hasta St. Edmund’s Bury, donde, como les dije, no pude sacar mucho de mi oficio, salvo que en un pequeño teatro de ópera del campo logré llevarme un reloj de oro del costado de una dama, que no solo estaba intolerablemente alegre, sino que, según pensé, un poco ebria, lo que facilitó mucho mi trabajo.

Me fui con este pequeño botín a Ipswich, y de ahí a Harwich, donde entré en una posada, como si acabara de llegar de Holanda, sin dudar que podría hacer alguna presa entre los extranjeros que desembarcaban allí; pero los encontré, en general, sin cosas de valor, salvo lo que llevaban en sus baúles y canastas holandesas, que por lo general estaban custodiados por criados; sin embargo, logré sacar uno de sus baúles una noche de la habitación donde dormía el caballero, el criado profundamente dormido en la cama, y supongo que muy borracho.

La habitación en la que me alojaba estaba junto a la del holandés, y tras arrastrar el pesado baúl con mucho esfuerzo de su habitación a la mía, salí a la calle para ver si encontraba alguna posibilidad de llevármelo. Caminé bastante tiempo, pero no vi ninguna probabilidad de sacar el baúl, ni de llevarme las cosas que había dentro si lo abría, siendo el pueblo tan pequeño y yo una completa desconocida; así que estaba regresando con la intención de devolverlo y dejarlo donde lo encontré. Justo en ese momento oí a un hombre apurar a unas personas para que se dieran prisa, pues el bote estaba a punto de partir y la marea se acabaría. Llamé al hombre: “¿Qué bote es ese, amigo?”, le pregunté. “El bote de Ipswich, señora”, respondió. “¿Cuándo sale?”, pregunté. “En este momento, señora”, dijo; “¿quiere ir allá?” “Sí”, respondí, “si puede esperar a que traiga mis cosas.” “¿Dónde están sus cosas, señora?”, preguntó. “En tal posada”, respondí. “Bien, iré con usted, señora”, dijo muy cortés, “y las traeré por usted.” “Venga entonces”, dije, y me lo llevé conmigo.