Parte 36

Pero mi caso era particular; de ningún modo me convenía ir allá sin dinero ni bienes, y para una pobre convicta, que iba a ser vendida apenas pusiera pie en tierra, llevar conmigo una carga de mercancías sería llamar la atención y, tal vez, que las autoridades las confiscaran; así que llevé conmigo una parte de mi capital de esta manera, y dejé la otra parte con mi ama.

Mi ama me trajo muchas otras cosas, pero no era conveniente que yo pareciera demasiado bien provista en el barco, al menos hasta saber qué clase de capitán tendríamos. Cuando ella subió al barco, pensé que de verdad iba a morir; su corazón se hundió al verme y al pensar en separarse de mí en esa condición, y lloró de tal manera que por mucho tiempo no pude hablar con ella.

Aproveché ese momento para leer la carta de mi compañero de prisión, la cual, sin embargo, me dejó muy perpleja. Me decía que estaba decidido a ir, pero que le resultaría imposible obtener la libertad a tiempo para embarcarse en el mismo barco, y lo que era peor, comenzaba a dudar de que le permitieran ir en el barco que quisiera, aunque se transportara voluntariamente; sino que lo harían embarcar en el barco que ellos dispusieran, y que sería entregado al capitán como los demás convictos; así que empezaba a desesperar de verme hasta llegar a Virginia, lo que lo tenía casi fuera de sí; pues, por otro lado, si yo no estaba allí, si algún accidente en el mar o la muerte me arrebataban, él sería la criatura más desdichada del mundo.

Esto era muy desconcertante, y no sabía qué hacer. Le conté a mi ama la historia del contramaestre, y ella estaba muy ansiosa de que tratara con él; pero yo no tenía intención de hacerlo hasta saber si mi esposo, o compañero de prisión, como ella lo llamaba, podría quedar en libertad para ir conmigo o no. Al final, me vi obligada a contarle todo, excepto que era mi esposo. Le dije que había hecho un acuerdo firme con él para ir, si lograba la libertad de embarcarse en el mismo barco, y que sabía que tenía dinero.

Entonces le di una larga explicación de lo que pensaba hacer cuando llegáramos allá, cómo podríamos plantar, establecernos y, en resumen, enriquecernos sin más aventuras; y, como un gran secreto, le conté que íbamos a casarnos tan pronto como él subiera a bordo.

Ella aceptó alegremente mi partida cuando supo esto, y desde entonces se dedicó a sacarlo de la prisión a tiempo, para que pudiera ir en el mismo barco que yo, lo cual al fin se logró, aunque con gran dificultad y no sin cumplir todos los trámites de un convicto transportado, que en realidad él aún no era, pues no había sido juzgado, lo que fue una gran mortificación para él. Como ya estaba decidido nuestro destino y ambos estábamos a bordo, realmente rumbo a Virginia, en la despreciable condición de convictos transportados destinados a ser vendidos como esclavos, yo por cinco años y él bajo fianza y garantía de no volver jamás a Inglaterra mientras viviera, él se sentía muy abatido y desanimado; la mortificación de ser llevado a bordo, como fue, como un prisionero, le dolió mucho, pues al principio le dijeron que se transportaría a sí mismo y que podría ir como un caballero en libertad. Es cierto que no fue ordenado ser vendido al llegar allá, como nosotros, y por eso tuvo que pagar su pasaje al capitán, cosa que nosotros no hicimos; por lo demás, estaba tan perdido como un niño sobre qué hacer consigo mismo o con lo que tenía, salvo por las indicaciones que le dieron.

Nuestro primer asunto fue comparar nuestro capital. Él fue muy honesto conmigo y me dijo que su capital era bastante bueno cuando llegó a la prisión, pero vivir allí como un caballero, y, lo que fue mucho más costoso, hacer amigos y gestionar su caso, le había resultado muy caro; en resumen, todo lo que le quedaba era £108, que llevaba consigo, todo en oro.

Yo le di cuenta de mi capital con la misma fidelidad, es decir, de lo que había tomado para llevar conmigo, pues estaba decidida, pasara lo que pasara, a guardar lo que había dejado con mi ama como reserva; para que, en caso de que muriera, lo que llevaba conmigo fuera suficiente para él, y lo que quedaba en manos de mi ama sería suyo, lo que en verdad bien merecía de mí.

Mi capital, que llevaba conmigo, era de £246 y algunos chelines; así que entre los dos teníamos £354, pero difícilmente se habrá reunido jamás una fortuna peor ganada para empezar una nueva vida.

Nuestra mayor desdicha respecto a nuestro capital era que todo estaba en dinero, que cualquiera sabe es una carga poco provechosa para llevar a las colonias. Creo que lo suyo era realmente todo lo que le quedaba en el mundo, como me dijo; pero yo, que tenía entre £700 y £800 en el banco cuando me sobrevino esta desgracia, y que contaba con una de las amigas más fieles del mundo para administrarlo, considerando que era una mujer de principios casi religiosos, aún tenía £300 en sus manos, que reservé como dije antes; además de algunas cosas muy valiosas, en particular dos relojes de oro, algunas piezas pequeñas de plata y algunos anillos, todo robado. La plata, los anillos y los relojes estaban en mi baúl junto con el dinero, y con esta fortuna, y a los sesenta y un años de edad, me lancé a un nuevo mundo, como podría llamarlo, en la condición (por lo que se veía) de una pobre convicta desnuda, condenada a ser transportada en vez de ahorcada. Mi ropa era pobre y modesta, pero no andrajosa ni sucia, y nadie en todo el barco sabía que llevaba algo de valor conmigo.

Sin embargo, como tenía mucha ropa y lencería de muy buena calidad, que mandé empacar en dos grandes cajas, las embarqué no como mis pertenencias, sino consignadas a mi verdadero nombre en Virginia; y llevaba las cartas de embarque firmadas por un capitán en mi bolsillo; y en esas cajas estaba mi plata y mis relojes, y todo lo valioso excepto mi dinero, que guardaba aparte en un cajón secreto de mi baúl, que no podía ser encontrado ni abierto, si lo hallaban, sin destrozar el baúl por completo.

En esta situación estuve tres semanas en el barco, sin saber si tendría a mi esposo conmigo o no, y por lo tanto sin decidir cómo ni de qué manera responder a la propuesta del honesto contramaestre, lo que en verdad le pareció un poco extraño al principio.

Al cabo de ese tiempo, he aquí que mi esposo subió a bordo. Tenía un semblante abatido y airado, su gran corazón hinchado de rabia y desprecio; ser arrastrado por tres guardianes de Newgate y embarcado como un convicto, cuando ni siquiera había sido juzgado. Se quejó en voz alta a sus amigos, pues al parecer tenía algunas influencias; pero sus amigos recibieron un revés en su gestión, y les dijeron que ya había recibido suficientes favores, y que habían recibido tal informe sobre él, desde la última concesión de su transporte, que debía considerarse bien tratado por no ser procesado de nuevo. Esta respuesta lo calmó de inmediato, pues sabía demasiado bien lo que podría haber sucedido y lo que podía esperar; y ahora veía la sensatez del consejo que le dieron, que lo convenció de aceptar la oferta de un transporte voluntario. Y después de que se le pasó el enojo contra esos demonios, como los llamaba, se mostró más sereno, empezó a estar alegre, y mientras yo le decía lo feliz que estaba de tenerlo otra vez fuera de sus manos, me tomó en sus brazos y reconoció con gran ternura que le había dado el mejor consejo posible. “Querida”, me dijo, “me has salvado la vida dos veces; de ahora en adelante la dedicaré toda a ti, y siempre seguiré tu consejo.”

El barco comenzó entonces a llenarse; varios pasajeros subieron a bordo, quienes no estaban allí por delitos, y a estos se les asignaron alojamientos en el gran camarote y otras partes del barco, mientras que a nosotros, como convictos, nos arrojaron abajo, no sé dónde. Pero cuando mi esposo subió a bordo, hablé con el contramaestre, que tan pronto me había mostrado su amistad al llevar mi carta. Le dije que me había ayudado en muchas cosas y que no le había correspondido como debía, y con eso le puse una guinea en la mano. Le conté que mi esposo ya estaba a bordo; que aunque ambos estábamos en esa desgracia, habíamos sido personas de distinta condición que la miserable tripulación con la que veníamos, y quería saber si el capitán podría permitirnos algunas comodidades en el barco, por las que le pagaríamos lo que pidiera, y que también le gratificaríamos a él por sus gestiones. Él tomó la guinea, como pude notar, con gran satisfacción, y me aseguró su ayuda.

Entonces nos dijo que no dudaba de que el capitán, que era uno de los caballeros de mejor humor del mundo, estaría fácilmente dispuesto a acomodarnos tan bien como pudiéramos desear, y, para tranquilizarme, me aseguró que subiría con la próxima marea expresamente para hablar con el capitán al respecto. A la mañana siguiente, como dormí un poco más de lo habitual, al levantarme y empezar a mirar alrededor, vi al contramaestre entre los hombres en sus quehaceres habituales. Me sentí un poco melancólica al verlo allí y, acercándome para hablarle, él me vio y se dirigió hacia mí, pero sin darle tiempo a hablar primero, le dije sonriendo: “Me temo, señor, que nos ha olvidado, pues veo que está muy ocupado”. Él respondió enseguida: “Venga conmigo y verá”. Así que me llevó al gran camarote, donde estaba sentado un hombre de buen porte, propio de un marino, escribiendo y con muchos papeles delante.

“Aquí”, le dice el contramaestre al que estaba escribiendo, “está la dama de la que el capitán le habló”; y volviéndose hacia mí, añadió: “He estado tan lejos de olvidar su asunto, que fui a la casa del capitán y le expuse fielmente lo que usted dijo, en relación a que necesitaban mejores comodidades para usted y su esposo; y el capitán ha enviado a este caballero, que es el segundo del barco, conmigo, expresamente para mostrarle todo y acomodarla completamente a su gusto, y me encargó asegurarle que no será tratada como se esperaba al principio, sino con el mismo respeto que reciben los demás pasajeros”.

El segundo entonces me habló y, sin darme tiempo de agradecer al contramaestre su amabilidad, confirmó lo que él había dicho y añadió que al capitán le complacía mostrarse bondadoso y caritativo, especialmente con quienes sufrían alguna desgracia; y, con eso, me mostró varios camarotes construidos, algunos en el gran camarote y otros divididos del entrepuente, pero con acceso al gran camarote, expresamente para la comodidad de los pasajeros, y me permitió elegir el que quisiera. Sin embargo, elegí un camarote que daba al entrepuente, en el cual había muy buenas comodidades para colocar nuestro baúl y cajas, y una mesa para comer.

El segundo me dijo entonces que el contramaestre había dado tan buen testimonio de la conducta civil de mi esposo y mía, que tenía órdenes de decirme que podríamos comer con él, si así lo deseábamos, durante todo el viaje, en las mismas condiciones que los demás pasajeros; que podíamos llevar algunas provisiones frescas, si queríamos; o, si no, él haría su provisión habitual y compartiríamos con él. Esta fue una noticia muy reconfortante para mí, después de tantas penurias y aflicciones como había pasado últimamente. Le di las gracias y le dije que el capitán podía poner sus propias condiciones con nosotros, y le pedí permiso para ir a contárselo a mi esposo, que no se sentía muy bien y aún no había salido de su camarote. Así lo hice, y mi esposo, cuyo ánimo seguía tan decaído por la indignidad (como él la entendía) que le habían hecho pasar, que apenas era él mismo, se animó tanto con la noticia de la recepción que tendríamos en el barco, que se transformó por completo y en su rostro se notaba un nuevo vigor y coraje. Es cierto que los espíritus más grandes, cuando son abrumados por sus aflicciones, son los más propensos al abatimiento, y los más dados a la desesperanza y a rendirse.

Después de una breve pausa para reponerse, mi esposo subió conmigo y agradeció al segundo la amabilidad que nos había mostrado, y le envió un reconocimiento adecuado para el capitán, ofreciéndose a pagar por adelantado lo que pidiera por nuestro pasaje y por las comodidades que nos había conseguido. El segundo le dijo que el capitán estaría a bordo por la tarde y que dejaría todo eso para cuando él llegara. Así fue, por la tarde llegó el capitán y comprobamos que era el mismo hombre cortés y atento que el contramaestre nos había descrito; y quedó tan complacido con la conversación de mi esposo, que, en resumen, no nos permitió quedarnos en el camarote que habíamos elegido, sino que nos dio uno que, como dije antes, daba al gran camarote.

Tampoco sus condiciones eran excesivas, ni el hombre codicioso y ansioso de aprovecharse de nosotros, sino que por quince guineas tuvimos todo el pasaje, provisiones y camarote, comimos en la mesa del capitán y fuimos muy bien atendidos.

El capitán dormía en la otra parte del gran camarote, habiendo alquilado su cámara redonda, como la llaman, a un rico plantador que viajaba con su esposa y tres hijos, quienes comían aparte. Tenía algunos otros pasajeros comunes, que se alojaban en el entrepuente, y en cuanto a nuestra antigua fraternidad, los mantenían bajo cubierta mientras el barco estaba allí y apenas subían a la cubierta.

No pude evitar contarle a mi institutriz lo que había sucedido; era justo que ella, que se había preocupado sinceramente por mí, compartiera mi buena fortuna. Además, necesitaba su ayuda para proveerme de varias cosas necesarias, que antes evitaba que alguien viera que tenía, para que no se hiciera público; pero ahora que tenía un camarote y espacio para poner cosas, ordené abundancia de cosas buenas para nuestro confort en el viaje, como brandy, azúcar, limones, etc., para preparar ponche y agasajar a nuestro benefactor, el capitán; y abundantes provisiones para comer y beber durante el viaje; también una cama más grande y ropa de cama acorde; de modo que, en resumen, resolvimos no carecer de nada durante el viaje.

Todo este tiempo no había preparado nada para nuestra ayuda cuando llegáramos al lugar y comenzáramos a llamarnos plantadores; y estaba lejos de ignorar lo que era necesario en esa ocasión; en particular, todo tipo de herramientas para el trabajo del plantador y para la construcción; y todo tipo de mobiliario para nuestra vivienda, que, si se compraba en el país, necesariamente costaría el doble.

Así que hablé de ese asunto con mi institutriz, y ella fue a ver al capitán y le dijo que esperaba que se encontraran medios para que sus dos desafortunados primos, como nos llamaba, obtuvieran su libertad al llegar al país, y así entabló una conversación con él sobre los medios y condiciones también, de lo cual hablaré más adelante; y después de tantear al capitán, le hizo saber que, aunque éramos desafortunados por las circunstancias que ocasionaron nuestro viaje, no íbamos desprovistos para ponernos a trabajar en el país, y que estábamos decididos a establecernos y vivir allí como plantadores, si se nos indicaba cómo hacerlo. El capitán ofreció gustosamente su ayuda, le explicó el método para comenzar ese tipo de negocio y cuán fácil, incluso cuán seguro era para la gente industriosa recuperar su fortuna de esa manera. “Señora”, le dijo, “no es deshonra para nadie en ese país haber sido enviado en peores circunstancias de las que percibo que están sus primos, siempre que se apliquen con diligencia y buen juicio al trabajo de ese lugar cuando lleguen”.

Ella entonces le preguntó qué cosas era necesario que lleváramos con nosotros, y él, como hombre muy honesto y entendido, le respondió así: “Señora, sus primos, en primer lugar, deben conseguir que alguien los compre como sirvientes, conforme a las condiciones de su transporte, y entonces, en nombre de esa persona, pueden hacer lo que quieran; pueden comprar algunas plantaciones ya iniciadas, o pueden comprar tierras al Gobierno del país y empezar donde deseen, y ambas cosas se pueden hacer razonablemente”. Ella solicitó su favor en el primer punto, que él prometió asumir personalmente, y en verdad lo cumplió fielmente, y en cuanto al resto, prometió recomendarnos a quienes nos dieran el mejor consejo y no se aprovecharan de nosotros, lo cual era todo lo que se podía desear.

Luego le preguntó si no sería necesario proveernos de herramientas y materiales para el trabajo de plantación, y él dijo: “Sí, por supuesto”. Y entonces ella le pidió ayuda en ello. Le dijo que nos proveería de todo lo conveniente, sin importar el costo. Él, en consecuencia, le dio una larga lista detallada de las cosas necesarias para un plantador, que, según su cálculo, sumaban unas ochenta o cien libras. Y, en resumen, ella se ocupó de comprarlas con tanta destreza como si hubiera sido una antigua comerciante de Virginia; solo que, por mi indicación, compró más del doble de todo lo que él le había listado.

Estas cosas las embarcó a su nombre, tomó los conocimientos de embarque a su favor y endosó esos conocimientos a mi esposo, asegurando la carga después a su nombre, por nuestra orden; de modo que estábamos preparados para cualquier eventualidad y para cualquier desastre.

Debí haberles contado que mi esposo le entregó a ella todo su capital de 108 libras esterlinas, que, como ya he mencionado, llevaba consigo en oro, para que lo invirtiera de ese modo, y yo además le di una buena suma; de modo que no tuve que tocar el capital que había dejado en sus manos en absoluto, y después de haber organizado toda nuestra carga, aún nos quedaban cerca de 200 libras en efectivo, lo cual era más que suficiente para nuestro propósito.

En este estado, muy animados y, en verdad, alegres de estar tan bien acomodados como estábamos, zarpamos de Bugby’s Hole hacia Gravesend, donde el barco permaneció unos diez días más, y donde el capitán subió a bordo definitivamente. Allí el capitán nos ofreció una cortesía que, en realidad, no teníamos razón para esperar: nos permitió bajar a tierra y descansar, dándonos su palabra solemne de que no nos alejaríamos de él y que regresaríamos tranquilamente a bordo. Esta muestra de confianza fue tal, que conmovió a mi esposo, quien, movido únicamente por la gratitud, le dijo que, como no estaba en condiciones de corresponder adecuadamente a tal favor, no podía pensar en aceptarlo, ni le parecía correcto que el capitán asumiera tal riesgo. Tras algunos cumplidos mutuos, le entregué a mi esposo una bolsa con ochenta guineas, y él la puso en manos del capitán. "Aquí tiene, capitán —le dijo—, aquí tiene parte de una prenda de nuestra fidelidad; si llegamos a actuar deshonestamente con usted por cualquier motivo, es toda suya." Y con esto, bajamos a tierra.