Capítulo XIV.

ZULEIKA Y LA SEÑORA MORREL.

Había transcurrido bastante tiempo desde la repentina partida del vizconde Massetti de París, pero Zuleika seguía completamente ignorante de su paradero y acciones. Estaba segura de que él se encontraba en Roma, de eso no tenía la menor duda. Estaba igualmente convencida de que su propósito allí era establecer su inocencia respecto al terrible crimen que Luigi Vampa le imputaba, obtener pruebas que lo exculparan ante los ojos de su padre y de ella misma, si no ante todo el mundo. ¿Por qué, entonces, no escribía, por qué no le daba alguna señal que ella pudiera comprender? Su silencio desanimaba a la joven, llenándola de inquietud. Parecía indicar que no había tenido éxito, que no había podido limpiar la mancha de su historial. Si así era, nunca volvería a verlo, pues Giovanni era demasiado orgulloso para presentarse de nuevo ante ella con un nombre deshonrado, una reputación mancillada. Este pensamiento era una tortura, y la hija de Montecristo sentía que, si su amado la abandonaba, no podría vivir.

A medida que pasaban los días sin recibir noticia alguna del vizconde, los temores de Zuleika adquirían mayor consistencia y peso. Se volvió triste, inefablemente triste; su mirada perdió su brillo, su voz su tono alegre y su paso su ligereza. El rubor desapareció de sus juveniles mejillas, dando lugar a una palidez cenicienta. Ya no se interesaba en sus ocupaciones y diversiones habituales, y pasaba horas enteras sentada con las manos cruzadas en el regazo, dominada por presentimientos dolorosos y lúgubres.

Mercedes notó su estado y, atribuyéndolo a su verdadera causa, intentó animarla y consolarla con ternura maternal, pero sin éxito. Habló con el conde al respecto, rogándole que usara su influencia para alegrar a su hija, pero Montecristo solo sacudió la cabeza, diciendo que debían confiar en el poder calmante del tiempo, que al final no dejaría de cumplir su cometido. Esperance compadecía sinceramente a su hermana, pero se abstenía de intervenir, sabiendo bien que nada de lo que dijera sería de utilidad. Albert de Morcerf, su esposa y la señorita d'Armilly, quienes se habían enterado del romance de Zuleika y de la oscura sombra que lo cubría, sentían delicadeza de aludir al asunto y, por lo tanto, se mantenían al margen; además, estaban demasiado abatidos por las circunstancias en que Danglars había reaparecido como para poder ejercer una influencia alentadora.

Cuando Mercedes regresó de Marsella, iba acompañada de Maximiliano y Valentine Morrel, quienes de inmediato se dirigieron a la mansión de la Rue du Helder para presentar sus respetos al conde de Montecristo, su benefactor. Su intención era hacer solo una breve visita y alojarse durante su estancia en París en ese famoso hospedaje para forasteros, el Grand Hotel du Louvre en la Rue de Rivoli, junto al Palais Royal, pero Montecristo no quiso ni oír hablar de ello, insistiendo en que el joven soldado y su esposa fueran sus huéspedes y disfrutaran de su hospitalidad. No les fue difícil aceptar este agradable arreglo, ya que les permitiría gozar sin interrupciones de la compañía de sus más queridos amigos.

La señora Morrel se interesó de inmediato por Zuleika. Percibió que alguna pena pesaba gravemente sobre la joven y, adivinando acertadamente que el amor tenía mucho que ver en ello, procuró inspirarle la suficiente confianza como para provocar confidencias. En esto, la señora Morrel no se movía por curiosidad. Su motivo era enteramente loable; deseaba servir al conde de Montecristo, hacer algo para demostrar su gratitud por los inmensos beneficios que en el pasado había prodigado a su esposo y a ella misma, y no concebía mejor ni más eficaz manera que procurando aliviar a Zuleika. Por ello, se dispuso sin demora a su loable pero difícil tarea, resuelta a devolver el rubor a las mejillas de la joven y a devolver la esperanza a su triste y abatido corazón.

Comenzó empleando todo arte femenino para inducir a Zuleika a quererla y verla como una amiga entre las amigas. En este primer paso tuvo éxito incluso más allá de sus más ardientes expectativas. Desde el principio, la hija de Montecristo se sintió atraída hacia ella, y le costó muy poco esfuerzo a la señora Morrel ganarse su confianza por completo. El carácter de Valentine era tan dulce y su simpatía tan sincera que Zuleika no pudo evitar quererla; además, la historia romántica de su amor por Maximiliano y las terribles pruebas que había soportado antes de unirse a él gracias a la poderosa influencia de Montecristo, de la cual estaba perfectamente enterada, predisponían a la prometida de Giovanni a considerarla como una mujer a quien podía abrir su corazón y de quien podría obtener un supremo consuelo, si no alivio. Los ojos ágiles y penetrantes de Valentine leían a la joven como las páginas de un libro abierto, y no tardó en aprovechar las ventajas que eso le daba.

Las cosas habían transcurrido así durante varios días, cuando una noche la señora Morrel propuso a Zuleika dar un paseo por el jardín con el fin de llevar las cosas a un punto decisivo. Ella aceptó gustosa la propuesta y pronto se encontraban paseando a la luz de la luna entre las fragantes flores y los árboles centenarios. Era una noche bochornosa, pero soplaba una brisa agradable que refrescaba las mejillas de Valentine y su joven acompañante. La señora Morrel había madurado su plan, pero Zuleika, inesperadamente, vino en su ayuda, facilitándole ponerlo en ejecución inmediata y práctica.

Después de caminar un corto trecho, se sentaron en un magnífico pabellón o glorieta situado en el extremo del jardín. Estaba construido en piedra blanca, y las paredes estaban perforadas por varios altos arcos que suplían tanto a ventanas como a puertas. Hiedra y otras enredaderas trepaban por el exterior, colándose por los arcos y formando en el techo un dosel verde sumamente atractivo y refrescante para la vista cansada de contemplar el polvo y la sequedad de las calles abrasadas por el sol veraniego. En el exterior había varios grandes arces plateados y numerosos arbustos ornamentales. La señora Morrel se acercó a Zuleika en el banco rústico que ocupaban y, tomando la mano de la joven, le dijo en voz suave:

"Este es un lugar delicioso, hija mía."

"Sí," respondió la hija de Montecristo, "realmente es delicioso. Cuando estoy aquí, siempre siento como si pudiera abrir todo mi corazón al pecho de alguna amiga fiel."

"Hazlo en esta ocasión, querida," dijo la señora Morrel, persuasiva. "Confío en que soy una amiga fiel, además de discreta."

"Le creo," replicó Zuleika. "Desde que está en nuestra casa así lo he sentido y he deseado hacerla mi confidente, pero he vacilado en dar ese paso, temiendo cargarla con penas que pudieran afligirla."

"No temas más por eso, sino habla libremente y con la certeza de que en tus penas, sean cuales sean, encontrarás en mí una sincera simpatizante y consoladora."

Zuleika tomó la mano de Valentine y, mirándola a los ojos con lágrimas, dijo:

"¿Ha notado que tengo penas, señora Morrel?"

"Sí; ¿cómo no iba a notarlo? Pero he hecho más; ¡he adivinado su causa!"

Zuleika dio un leve sobresalto.

"¿Ha adivinado su causa, señora Morrel?"

"Sí," respondió Valentine. "¡Estás enamorada!"

La joven se sonrojó, pero pareció aliviada. La señora Morrel había adivinado su amor, había adivinado que sus penas provenían de él, pero no había adivinado la naturaleza de la sombra que oscurecía su naciente vida y la llenaba de tristeza y aprensión.

"Zuleika," continuó Valentine, con la mayor ternura y consideración, "yo también he amado, profunda y desesperadamente; yo también he sentido todas las amargas punzadas que surgen de la separación; pero al fin he realizado mi sueño, y las sombras que me rodeaban han sido disipadas por el bendito sol de la unión y la felicidad. Confía en mí, hija mía. Si no puedo ahuyentar tus sombras, al menos puedo ofrecerte verdadera simpatía y el consuelo que esta brinda."

"Me serán bienvenidos, indescriptiblemente bienvenidos, señora," respondió Zuleika, temblorosa.

"Entonces cuéntamelo todo."

"No puedo, señora; no tengo derecho a hacerlo; pero puedo decirle lo suficiente para conmover su corazón, para mostrarle cuán desdichada soy."

"Pobre niña, comprendo y aprecio tus escrúpulos. No quieres comprometer a tu amado, y haces bien. Tu decisión te honra. ¿El hombre a quien amas está en París?"

"¡Ay, no! Creo que está en Roma."

"¿Entonces no sabes con certeza dónde se encuentra?"

"No, señora."

"¿Tu padre desaprueba su pretensión?"

"Al principio no, pero luego surgieron circunstancias muy dolorosas que le hicieron cambiar de opinión, o al menos mantener su consentimiento en suspenso. Aun así, creo que confía en que Giovanni podrá y sabrá refutar la terrible acusación que se ha hecho contra él."

"¿Giovanni? ¿Tu amado es entonces italiano?"

"Sí, el vizconde Giovanni Massetti."

"¿Lo conociste aquí en París?"

"No, señora; en Roma."

—¿Y cree usted que ha ido allí para limpiar su nombre de la acusación que menciona?

—Sí, señora. Vino a París para solicitar mi mano, pero desapareció repentinamente tras la terrible acusación. No he sabido nada de él desde entonces y su silencio pesa sobre mí como el plomo.

—No me sorprende; pero, quizás, después de todo, solo está esperando una completa vindicación y no desea escribir hasta tener todo satisfactoriamente resuelto. No te pregunto la naturaleza de la acusación, Zuleika, y no permitiría que me la dijeras aunque así lo desearas. Pero respóndeme una pregunta. ¿Tienes plena fe en la inocencia de Giovanni, verdad?

—La tengo, señora.

—¿Estás segura de que él te ama, de que no ha jugado con tus sentimientos?

—Estoy segura, señora.

—Es joven, ¿no es así?

—Sí, señora, es joven.

—Sin duda, su falta, sea cual sea, fue simplemente una indiscreción propia de su edad que ha sido exagerada y llevada a proporciones injustificadas por las lenguas de la envidia y el escándalo. Si es así, él la reparará y volverá a ti. Si es completamente inocente, como tú estás convencida, moverá cielo y tierra para justificarse ante los ojos de tu padre y los tuyos. El amor es poderoso, Zuleika, y logra milagros. ¡Confía en Giovanni y confía en el Cielo! ¡Aún todo se arreglará entre tu amado y tú!

—¡Ojalá pudiera sentir eso, señora, pero no puedo!

—¿Y por qué, dime?

—Porque evidentemente Giovanni tiene poderosos enemigos en Roma y sus alrededores que, sin duda, en este momento están actuando en su contra y empleando todos sus esfuerzos para impedir que tenga éxito en su misión.

—¿Qué te hace pensar que tiene enemigos tan despiadados?

—Una carta que mi padre recibió de Roma en respuesta a las indagaciones que hizo y la ilusión—debe ser una ilusión—bajo la cual mi hermano Esperance vive respecto a Giovanni.

—¡Tu hermano Esperance! ¿Entonces él cree en la culpabilidad del joven Massetti?

—¡Ay! sí; lo cree firmemente y estigmatiza al vizconde como el peor de los canallas.

—¿Te ha dado las razones de su creencia, se las ha expuesto a tu padre?

—Solo ha hecho vagas y misteriosas alusiones; un juramento de silencio, al parecer, le impide hablar.

—¿Un juramento de silencio?

—Sí, y Giovanni también está igualmente obligado.

—¡Vaya! ¿Cuál es la reputación de tu amado en Roma?

—De lo mejor; allí es considerado el alma del honor.

—Excepto por sus enemigos. Hasta aquí, todo bien. ¿Conoces la posición de su familia?

—Es una de las más antiguas, respetadas, aristocráticas y ricas de la Ciudad Eterna.

—Otro punto fuerte a favor del joven. Zuleika, estoy convencida de que el misterio que rodea a tu amado puede ser esclarecido; pero también estoy convencida de que necesita ayuda, la ayuda de personas profundamente interesadas en ti, que tengan tu bienestar en el corazón y valoren tu felicidad como la suya propia.

—Pero esas personas no pueden encontrarse, señora. Por supuesto, mi padre y mi hermano están profundamente interesados en mí, desean mi bienestar y quieren verme feliz. Sin embargo, no están dispuestos a ayudar a Giovanni, mi hermano por razones propias y mi padre porque piensa que el vizconde debe lograr su propia rehabilitación. No, señora, esas personas de las que habla no pueden encontrarse.

—Sí pueden encontrarse, Zuleika, ¡y no tendrás que buscarlas muy lejos!

Mme. Morrel miró a la hija de Montecristo con entusiasmo en sus bellos ojos. La joven no lograba comprenderla.

—Seguramente no se refiere a Albert de Morcerf y Eugenia —dijo.

—No —respondió Valentine—. Te aman, sin duda, pero la ayuda necesaria no puede obtenerse de ellos.

—Ciertamente no puede referirse a Mlle. d'Armilly o a Ali, el devoto sirviente nubio de mi padre.

—No, no me refiero a ellos.

—¿Entonces a quién se refiere?

—¿No puedes adivinarlo, Zuleika?

Un pensamiento repentino asaltó a Zuleika, llenándola de intenso asombro.

—¿No se refiere a usted y a su esposo, Mme. Morrel? —balbuceó.

—¿Y por qué no, hija mía? —respondió Valentine dulcemente—. Toda la ayuda que podamos brindarte será apenas un débil e insuficiente pago por lo que tu padre ha hecho por nosotros. Me salvó de la muerte, apartó la pistola suicida de la mano de Maximiliano, nos consoló en nuestro momento de mayor desesperación y finalmente nos reunió tras una separación que incluso el señor Morrel consideraba eterna, poniendo al mismo tiempo en nuestras manos una fortuna suficiente para hacernos completamente independientes de los accidentes y desastres de este mundo. Además, antes de eso fue el benefactor del padre de M. Morrel, salvándolo también del suicidio, suicidio al que se había decidido como único medio de evitar una terrible desgracia. Ves, Zuleika, que tenemos motivos de sobra para ayudarte.

—¡Oh, señora... Valentine...! ¡Me abruma por completo! ¿Cómo podré mostrarle mi gratitud?

—¡Aceptando mi ofrecimiento!

Estas palabras estuvieron acompañadas de una mirada de inefable ternura y sinceridad. Instantáneamente devolvieron la esperanza al corazón de Zuleika. Rompió en un torrente de lágrimas, pero eran lágrimas de alegría. Sin embargo, vacilaba. ¿Qué diría su padre si aceptaba la generosa proposición de Mme. Morrel?

—¿Aceptas, Zuleika? —insistió Mme. Morrel.

—Le agradezco desde lo más profundo de mi alma, señora; ¡pero no puedo aceptar el sacrificio que usted y su bondadoso y valiente esposo harían por mí! ¡Mi padre me censuraría, nunca me perdonaría por adoptar un camino tan egoísta!

—Confía en tu padre a mí, hija mía.

—¡Oh, señora! ¿Aceptar su ofrecimiento sin consultarlo?

—No hay necesidad de consultarlo, no hay necesidad de que sepa nada al respecto, al menos por ahora. Será suficiente con decirle lo que hemos hecho cuando el éxito corone nuestros esfuerzos. Si, por desgracia, fracasamos, cosa que no puedo imaginar ni por un instante, no habrá motivo para contarle nada.

En ese momento se oyó la voz de un hombre llamando a lo lejos:

—¡Valentine, Valentine, ¿dónde estás?!

—Es Maximiliano —dijo Mme. Morrel a Zuleika—. ¡Llega muy oportunamente! —Luego, alzando la voz, le respondió—: ¡Aquí, Maximiliano, aquí, en el pabellón de verano al extremo del jardín!

El esposo se apresuró al lugar, y Valentine, haciéndolo sentar a su lado y junto a la hija de Montecristo, le contó todo lo que acababa de saber. También le comunicó la oferta que había hecho a Zuleika, añadiendo:

—¡Sé que consentirás, Maximiliano!

—Con gusto —respondió el joven soldado—. ¡Si tú no hubieras hecho la propuesta, la habría hecho yo mismo!

—Entonces solo nos queda inducir a Zuleika a que nos autorice a actuar. Sin embargo, la pobre niña vacila, temiendo el disgusto del conde.

—No necesita autorizarnos —dijo rápidamente Maximiliano—. ¡Asumiremos toda la responsabilidad de la decisión! Pero será necesario que confíe más plenamente en nosotros, que nos dé los datos sobre los que basar nuestros planes. Conseguiré cartas de presentación para el vizconde Massetti y, una vez que lo conozca, lo demás será sencillo.

Esa misma noche, Zuleika le contó todo a Mme. Morrel sin reservas, incluso le entregó una pequeña nota para Giovanni en la que decía que Valentine y Maximiliano eran sus más queridos amigos y que habían ido a Roma expresamente para ayudarlo en sus problemas.

Una semana después de la trascendental entrevista en el pabellón, el señor y la señora Morrel partieron hacia Italia, informando a sus amigos en la mansión de la Rue du Helder que estarían ausentes algún tiempo, pero absteniéndose de dar la más mínima pista sobre el motivo de su viaje.