Capítulo XV.

UN ENCUENTRO INESPERADO.

Una mañana, poco después de la partida de los Morrel hacia Roma, el Conde de Montecristo recorría los Campos Elíseos en su elegante carruaje, tirado por un par de briosos caballos de pura sangre, cuando, cerca del Rond-point, su avance fue súbitamente interrumpido por una gran y tumultuosa multitud. Asomándose desde su carruaje, preguntó a un obrero la causa de aquella inusual conmoción y le informaron que dos italianos habían sido arrestados por robo y estaban siendo llevados al puesto del barrio por un par de guardianes de la paz. No le dio mayor importancia al asunto y esperaba tranquilamente una oportunidad para avanzar cuando la multitud alrededor del carruaje se abrió y los oficiales aparecieron con sus prisioneros. El Conde no mostró mucho interés, pero, sin embargo, les dirigió una mirada fugaz a los malhechores, quienes protestaban ruidosamente su inocencia en un francés entrecortado y casi ininteligible, oponiendo además una férrea resistencia. Iban vestidos de manera tosca, con blusas azules y sombreros de fieltro calados que ocultaban sus rostros. Uno de los hombres detenidos se aferró a un radio de la rueda del vehículo de Montecristo, sujetándolo con tal fuerza que todos los esfuerzos del policía encargado de él resultaron inútiles para soltar su agarre. El Conde ordenó a Ali, que hacía las veces de cochero, que le entregara las riendas, descendiera y ayudara al guardián.

Al oír su voz, el hombre que se había aferrado al radio levantó la vista sobresaltado y, sin soltar su presa, exclamó en italiano:

—¡Diga una palabra por mí, excelencia! ¡El Conde de Montecristo debería tener tanto poder sobre los esbirros de la ley francesa como sobre Luigi Vampa y su banda!

Esta exclamación sorprendió y desconcertó al Conde, tan extraña e inesperada le resultó. Observó penetrantemente al malhechor que la había pronunciado, pero su escrutinio no le permitió reconocerlo.

—¿Quién eres? —preguntó, tan pronto como su asombro le permitió hablar, utilizando también el idioma italiano—. Eres un completo desconocido para mí, sin embargo sabes mi nombre y pareces conocer algunos de mis actos pasados. ¿Quién eres?

—Soy Peppino —respondió el hombre, sin apartar los ojos del Conde—. Mi compañero, al que arrastran allá, es Beppo.

—¿Peppino? ¿Beppo? —dijo el Conde, pensativo—. Seguramente he oído esos nombres antes, pero son comunes en Italia, especialmente en Roma, y he estado allí con frecuencia. Sé más explícito, hombre.

—Lo seré —replicó el italiano—. Soy el Peppino que le sirvió tan bien cuando Luigi Vampa mantuvo cautivo al banquero francés Danglars, a su pedido. En cuanto a Beppo, no puede haberlo olvidado; él también era miembro de la banda de Vampa en esa época.

—Sí —dijo Montecristo—, ahora los recuerdo a ambos, pero ¿qué puedo hacer por ustedes? París es muy diferente de Roma, y mi influencia sobre la policía francesa no es ni remotamente igual a la que ejercía sobre Vampa y sus bandidos en la época que mencionas.

—El poder del Conde de Montecristo no tiene límites en ninguna parte del mundo —replicó el hombre, mostrando en su rostro iluminado la magnitud de su fe—. Una palabra suya bastará para liberar tanto a Beppo como a mí. ¡Diga esa palabra, excelencia, y déjenos en libertad!

Ali se había abstenido de intervenir al escuchar esta singular conversación, que comprendía perfectamente. Esperaba nuevas órdenes de su amo.

El policía se impacientó y, dándole un brusco tirón al italiano, le dijo:

—Vamos, suelta ese radio y sométete. ¿No ves que estás molestando al Conde de Montecristo? Su Excelencia no hará nada por un sinvergüenza como tú. ¡Vamos, te digo que sueltes ese radio!

Peppino, sin embargo, no obedeció y continuó suplicando al Conde que intercediera por Beppo y por él. Finalmente, llevado a la desesperación por la inacción de Montecristo, le gritó:

—Si su Excelencia no hace nada por nosotros sin recompensa, yo le daré esa recompensa; le diré, a cambio de sus esfuerzos en nuestro favor, todo lo que sé sobre la oscura conspiración contra el vizconde Giovanni Massetti.

El Conde se mostró visiblemente afectado por estas palabras. Miró a Peppino como si pensara que no había oído bien.

—¡El vizconde Giovanni Massetti! ¡Una oscura conspiración contra él! ¿Qué quieres decir? —preguntó rápidamente.

—Justo lo que digo, excelencia —respondió el italiano—. Sé que el vizconde visitó el Palazzo Costi en Roma cuando usted lo habitaba con su familia, y que se enamoró de su hija. También conozco los detalles de un complot mediante el cual una red de circunstancias aplastantes se ha tejido a su alrededor con el fin de sepultarlo bajo el peso de la vergüenza, el deshonor e incluso el crimen. Puedo revelar esos detalles y lo haré si ayuda a mi compañero y a mí en nuestra dificultad actual. ¿Le intereso, señor Conde?

—Muchísimo —respondió Montecristo, adoptando un semblante serio—. Ve tranquilo con el guardián al puesto. Iré de inmediato y veré qué se puede hacer.

—Sí, excelencia —dijo Peppino, sumisamente, y soltando el radio permitió que el policía se lo llevara sin más problemas. Mientras tanto, Beppo y el oficial que lo custodiaba habían desaparecido en la distancia.

Los que estaban lo suficientemente cerca del carruaje del Conde como para presenciar esta extraordinaria escena quedaron sumamente asombrados de que un personaje tan famoso como el elocuente diputado de Marsella se rebajara a conversar con un malhechor en plena calle, pero su asombro aumentó enormemente cuando vieron la influencia que el célebre orador ejercía sobre el depravado italiano. No habían podido entender la conversación, pero el efecto de las últimas palabras de Montecristo les pareció poco menos que milagroso y llenaron el aire con vítores entusiastas y estruendosos.

—¡Viva el noble Conde de Montecristo! ¡Viva el diputado de Marsella, el amigo del pueblo! —se escuchaba gritar por todas partes.

Más adelante, el grito fue retomado y repetido, resonando a lo largo de los amplios y hermosos Campos Elíseos.

Montecristo se puso de pie en su carruaje y, quitándose el sombrero, permaneció descubierto, saludando a la excitada multitud.

Esto fue la señal para nuevos y más efusivos vítores. Pero, una vez retirados los criminales, la multitud pronto comenzó a dispersarse. Finalmente, la vía quedó despejada y el vehículo del Conde pudo avanzar. Ali había retomado imperturbable su asiento de conductor y, a una señal de su adorado amo, puso en marcha los briosos caballos por la inmensa avenida. Mientras los caballos de pura sangre avanzaban orgullosos con el cuello arqueado, el Conde se inclinó y le dijo a Ali:

—Conduce de inmediato al puesto del barrio.

El nubio giró hábilmente a los animales y, en pocos minutos, Montecristo llegó a su destino.

En la puerta del puesto, un guardián lo recibió y, al mencionar su nombre, lo condujo obsequiosamente hasta el oficial a cargo. Este último, un hombre bajo, de aspecto resuelto, con un bigote gris erizado y cabellos grises que se erizaban casi sobre su pequeña cabeza redonda, reconoció a su ilustre visitante de inmediato. Se levantó apresuradamente del escritorio donde estaba sentado, ocupado en revisar los informes de sus subordinados, y le ofreció educadamente una silla. Luego preguntó, con deferencia:

—¿A qué debo el honor de una visita tan distinguida como la del Conde de Montecristo?

—Señor —respondió el Conde, tomando el asiento ofrecido—, hace poco arrestaron a dos italianos en los Campos Elíseos y los trajeron aquí.

—Sí —dijo el jefe del puesto—, ¡y qué granujas son! Los hemos estado vigilando desde hace tiempo, pero nunca pudimos sorprenderlos en ningún acto delictivo hasta hoy. Pertenecen a una banda muy peligrosa de merodeadores, liderada por un astuto alemán llamado Waldmann, cuyo cuartel general está en un miserable caboulot de la Cité d'Antin.

—¿De qué se acusa a estos italianos, es decir, cuál es el cargo específico que pesa sobre ellos?

—Fueron sorprendidos robando carteras entre la multitud que se agolpaba frente a un espectáculo de marionetas.

—¿La evidencia en su contra es concluyente?

—Lo es.

—Eso es desafortunado —dijo el Conde—, ya que uno de ellos posee información de suma importancia para mí. Ha hecho algunas revelaciones parciales, pero pone como precio de una confesión completa mi intervención en favor suyo y de su compañero de delito. ¿Qué se puede hacer?

—No lo veo —respondió el jefe, perplejo—. Me es imposible dejar en libertad a esos hombres.

—¿Pero no hay alguna manera en que pudiera obtener una mitigación de su castigo?

—¡Oh! En cuanto a eso, sí —dijo el oficial, animándose—. Si usted hablara con el Procurador de la República, estoy seguro de que le concedería la pena mínima en estos casos. Quizá —añadió, como si se le ocurriera de pronto— incluso se le podría inducir a no presentar cargos, en cuyo caso los hombres serían liberados.

—Gracias, señor —dijo el Conde, poniéndose de pie—. Seguiré su sabia sugerencia sin demora. Pero, ¿podría concederme un pequeño favor? ¿Me permitiría una breve entrevista con el hombre que se hace llamar Peppino?

—Por supuesto —respondió el jefe, con voz cordial—, y me alegrará mucho hacerlo si eso le ayuda en algo.

—Me permitirá asegurarle al hombre que estoy trabajando y que tengo alguna esperanza de éxito.

—Entonces sígame.

El jefe, que había permanecido de pie en señal de cortesía hacia el Conde, tomó una gran llave de un estante detrás de su escritorio y abrió una puerta que conducía a un largo pasillo tenuemente iluminado. Montecristo lo siguió por ese sombrío corredor hasta que llegaron a una celda ante la cual el jefe se detuvo. La gran llave chirrió en la cerradura, la puerta de la celda se abrió con un sonido ominoso y el Conde se encontró cara a cara con el antiguo bandido romano.

Peppino estaba sentado al borde de una cama de hierro, la viva imagen de la desesperación. Pensaba que Montecristo lo había abandonado, que no intervendría ni siquiera ante la posibilidad de obtener los detalles del complot contra el joven Massetti. Al entrar el Conde en la celda, su semblante se iluminó de inmediato y la esperanza renació en su pecho. El jefe se retiró discretamente, diciendo al hacerlo:

—Esperaré afuera, en el corredor.

Con estas palabras cerró la puerta de la celda y Montecristo se encontró a solas con Peppino.

Toda la luz que penetraba en la lúgubre celda provenía de una pequeña ventana enrejada situada en lo alto de la pared, colocada a tal distancia del suelo que ningún prisionero podría alcanzarla ni siquiera subiéndose a la cama. Las paredes y el techo eran de piedra.

—Bien —preguntó Peppino—, ¿cómo ha progresado su Excelencia?

—He avanzado muy poco hasta ahora, aunque espero poder hacer algo por ti y por Beppo en muy poco tiempo —respondió el Conde, en tono tranquilizador.

—Estoy satisfecho —dijo Peppino, animado—. ¡Si su Excelencia lo decide, Beppo y yo pronto seremos libres!

—No puedo llegar tan lejos, buen amigo, pero sí te prometo que haré todo lo que estén a mi alcance y en mi influencia.

—Eso bastará para lograr todo lo necesario, señor Conde —replicó el italiano, con confianza.

—No esperes demasiado, Peppino. Ya te he dicho que París es diferente de Roma.

—Ahora tengo ocasión de saberlo —replicó el forajido, con amargura—. ¡Pero el poder del Conde de Montecristo es el mismo aquí que en la campiña!

—Mantén el ánimo, en todo caso, buen amigo. Pronto sabremos qué se puede hacer.

—Mantendré el ánimo, señor Conde, ¡pues tengo fe absoluta en usted!

—Así sea. Ahora dime, ¿qué sabes sobre el complot contra el vizconde Massetti?

—Perdóneme, señor Conde —dijo el italiano, astutamente—, pero le contaré eso cuando Beppo y yo estemos en libertad.

Montecristo sonrió ante la astucia del hombre.

—Al menos —dijo—, dime si has visto recientemente al vizconde.

—Eso sí, su Excelencia. Lo vi hace muy poco en Roma y después con Luigi Vampa y Pasquale Solara en los terrenos pantanosos más allá del Trastévere.

—¿Qué los trajo a ti y a tu compañero a París?

—Tuvimos un desacuerdo con el viejo Solara, a quien Luigi Vampa insistía en que obedeciéramos ciegamente. Solara era un tirano; además, era tan codicioso y avaro como un usurero; lo quería todo para sí y no nos daba nada; exigía que todo el botín que adquiriéramos se le entregara directamente, diciendo que él repartiría nuestras partes; esto nunca lo cumplía y, naturalmente, nos rebelamos. Vampa, que se ha convertido, si no lo fue siempre, en gran amigo del viejo Pasquale, decidía en contra nuestra cada vez que le presentábamos nuestras quejas. Finalmente, no pudimos soportarlo más; estábamos absolutamente hambrientos mientras Solara acumulaba riquezas, así que decidimos abandonar la banda. Así lo hicimos y vinimos a París, donde hemos estado desde entonces.

—No te preguntaré qué has estado haciendo en París —dijo Montecristo, sonriendo levemente—; de hecho, no necesito preguntarlo, pues el jefe de la posta me lo ha contado; pero, ¿me prometes llevar una vida mejor en el futuro y tratar de convencer a Beppo de hacer lo mismo, si logro conseguir tu liberación?

—No puedo prometerle eso —respondió el italiano, desviando la mirada—, pero sí le prometo que regresaré a Roma y me llevaré a Beppo conmigo.

—Eso servirá igual, o casi igual —dijo el Conde—. Armado con esa promesa, creo que podré obtener tu libertad. Pero debes jurarme que dejarás Francia inmediatamente después de ser liberado, y consideraré tu juramento como vinculante también para Beppo.

—¡Juro dejar Francia en el mismo momento en que sea libre! ¡Juro también que Beppo me acompañará!

—Está bien —dijo el Conde—. Volveré aquí esta tarde o, a más tardar, mañana; pero recuerda que antes de salir de esta celda debes darme todos los detalles de la conspiración contra el joven Massetti.

—Lo recordaré, señor Conde; ¡no tema por eso! ¡Cuando haya hablado, el viejo Solara tendrá que cuidarse!

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Montecristo, bruscamente.

—No se preocupe por eso ahora, señor Conde. Le aclararé todo a su regreso.

El diputado de Marsella salió de la celda y de la posta, después de agradecer al jefe por su cortesía. Se dirigió sin demora a la oficina del Procurador de la República en el Palacio de Justicia, y no tardó en arreglar todo satisfactoriamente. El Procurador accedió gustoso a no proseguir la acusación contra los italianos, a condición de que Montecristo se comprometiera a que dejarían París inmediatamente después de que el Juez de Instrucción los liberara. El Conde asumió este compromiso sin la menor vacilación, y se decidió que el Juez de Instrucción realizaría su examen formal en la posta esa misma tarde, cuando el Procurador comparecería a través de su adjunto y ordenaría el cese del proceso por razones plenas y suficientes. El Procurador acordó notificar al Conde la hora exacta del examen para que pudiera estar presente y cumplir su parte del acuerdo.

Mientras Montecristo regresaba a la mansión de la Rue du Helder, no pudo evitar sentirse considerablemente agitado. ¿Qué estaba a punto de saber por parte de Peppino y cómo afectarían las revelaciones del italiano a Massetti? Estos eran problemas que las próximas horas estaban destinadas a resolver.