Capítulo XVII.

LA HISTORIA DE PEPPINO.

A la hora señalada, de la cual había sido debidamente notificado por el Procurador de la República, el Conde de Montecristo entró en la sala destinada al uso del Juez de Instrucción en la comisaría donde Peppino y Beppo estaban recluidos. El magistrado ya se encontraba en el estrado judicial y a su lado estaba el Viceprocurador, quien le explicaba los deseos de su superior. Al entrar Montecristo, saludó al Juez y al Viceprocurador, quienes respondieron a su saludo con todo el respeto debido a tan encumbrado personaje.

—Señores —dijo el Conde, tras este intercambio de cortesías—, ustedes, por supuesto, están al tanto del motivo de mi presencia aquí esta tarde, así que podemos proceder de inmediato, pero antes de que traigan a los italianos quisiera pedirles un pequeño favor.

—Dígalo, señor Conde —respondió amablemente el Juez de Instrucción—. Nos complacerá concedérselo si está dentro de nuestras posibilidades.

—Bien, señores —dijo el Conde de Montecristo, subiendo al estrado y apoyándose en el escritorio del Juez—, es simplemente esto. El prisionero que se hace llamar Peppino posee ciertos detalles a los que concedo considerable importancia. Me ha prometido revelármelos como precio de su libertad y la de su compañero. Está de más decir que el único motivo de mi intervención en este asunto es obtener esos detalles. Ahora bien, por experiencia sé de todas las artimañas y traiciones del carácter italiano. Una vez libre, este hombre podría burlarse de mí y negarse a hablar. Tras cumplir con las formalidades legales, deseo que los prisioneros sean devueltos a sus celdas e informados de que su liberación solo tendrá lugar cuando Peppino me haya dado la información prometida.

—Eso será solo una pequeña extensión de mi autoridad —respondió el Juez de Instrucción, sonriendo—, si es que lo es en absoluto, pues, según entiendo el caso, los prisioneros permanecerán virtualmente bajo su custodia hasta su salida de Francia, para lo cual usted ha dado su palabra al Procurador de la República. Por lo tanto, el favor que pide le será concedido con gusto.

Al concluir, el Juez de Instrucción miró al Viceprocurador, quien asintió con la cabeza.

El magistrado tocó una campanilla que tenía en su escritorio y dijo al guardia que respondió a la llamada:

—Traiga a los prisioneros.

Montecristo y el Viceprocurador se retiraron del estrado, sentándose en un par de sillones colocados junto a una mesa justo frente al escritorio del Juez.

Cuando los dos italianos fueron traídos, Peppino miró primero al magistrado en el estrado y luego al Viceprocurador. Finalmente, sus ojos se posaron en el Conde, y su rostro se iluminó de inmediato; instintivamente sintió que la misteriosa influencia de Montecristo había sido tan poderosa con las autoridades de París como con Luigi Vampa y su banda, que el hombre extraordinario había logrado su liberación y la de Beppo.

—Coloque a los prisioneros en el banquillo —dijo el Juez de Instrucción, dirigiéndose al guardia.

La orden fue cumplida de inmediato y los dos italianos quedaron de pie frente al magistrado.

—Quítense los sombreros.

Los prisioneros obedecieron, Peppino con una sonrisa confiada, Beppo con un gesto hosco.

—Prisioneros en el banquillo —dijo severamente el Juez de Instrucción—, se les acusa del delito de robo de bolsillos en la vía pública. ¿Qué tienen que decir?

Este inicio formal y algo amenazante fue tanto una sorpresa como una decepción para Peppino. Miró interrogativamente a Montecristo, pero no pudo leer nada en su rostro pálido y apuesto; luego, con el ceño fruncido, respondió al Juez en tono áspero y desafiante:

—¡No soy culpable!

El magistrado miró a Beppo, quien a su vez repitió las palabras de su compañero.

Entonces el Viceprocurador se puso de pie y dijo al Juez de Instrucción, con voz clara y firme:

—Si me permite, honorable Juez, como representante del Procurador de la República deseo manifestar que no es mi intención proseguir con la acusación contra los prisioneros en el banquillo. Para ello tengo una razón buena y suficiente. Por lo tanto, en mi calidad oficial, solicito que las personas que se hacen llamar Peppino y Beppo sean puestas en libertad.

Esta solicitud fue otra sorpresa para Peppino, pero de inmediato adivinó que Montecristo tenía mucho que ver en ello y lo miró con gratitud. Beppo estaba absolutamente asombrado, pues no podía comprender el repentino y favorable giro de la situación.

El Juez de Instrucción, siguiendo la forma prescrita por la ley, dijo al Viceprocurador:

—¿Puedo preguntar al digno representante del Procurador de la República cuáles son sus buenas y suficientes razones?

—Por supuesto, honorable Juez —respondió el funcionario—. Su Excelencia el Conde de Montecristo, aquí presente, ha hecho un pacto con el Procurador, comprometiéndose, en caso de que los prisioneros sean liberados, a inducirlos a abandonar Francia de inmediato.

Ante esto, Montecristo se levantó y, encarando el estrado judicial, dijo, con ese tono impresionante que siempre marcaba sus discursos públicos:

—Honorable Juez, lo que el Viceprocurador acaba de decir es perfectamente cierto en todos sus aspectos. En caso de que los prisioneros sean liberados, me comprometo ante su superior a asegurarme de que regresen a Italia sin demora.

El Viceprocurador y el Conde retomaron sus asientos. El Juez de Instrucción pareció reflexionar un momento; luego dijo:

—Mi deber en este asunto es claro. No se presenta ninguna prueba contra los prisioneros y la declaración oficial y solicitud del Procurador de la República, expresada a través de su digno y estimado representante, excluye la necesidad de un interrogatorio formal a los acusados. Por lo tanto, los pondré en libertad, sujetos, sin embargo, al control de Su Excelencia, el Conde de Montecristo. Prisioneros en el banquillo —añadió, dirigiéndose a Peppino y Beppo—, los remito de nuevo a sus celdas, su liberación tendrá lugar en el momento que Su Excelencia, el Conde de Montecristo, lo determine.

Retomó su asiento en el estrado judicial, haciendo una señal al guardia para que retirara a los prisioneros.

Diez minutos después, Montecristo estaba en la celda de Peppino. El italiano rebosaba de alegría y era muy efusivo al expresar su agradecimiento a su poderoso y misterioso benefactor.

El Conde hizo un gesto impaciente con la mano.

—Basta de agradecimientos —dijo—. El tiempo apremia, y cuanto antes me des los detalles de la conspiración contra el vizconde Massetti, antes tú y tu compañero serán libres.

Peppino se dejó caer medio recostado sobre su cama y Montecristo se sentó en un taburete desvencijado, su rostro, habitualmente imperturbable, mostraba claramente el profundo interés que sentía por lo que iba a escuchar.

El italiano carraspeó y comenzó.

—Señor Conde —dijo—, ante todo debo decirle que el joven Massetti ha sido desheredado y repudiado por su orgulloso y severo padre, quien lo cree uno de los más culpables y depravados canallas sobre la tierra.

Montecristo se sobresaltó; su rostro palideció aún más de lo habitual, pero no dijo nada; aguardaba ansiosamente más detalles.

—Pero eso no es todo —continuó Peppino, tras una breve pausa para observar el efecto de su revelación en su oyente—, ¡ni tampoco es lo peor! El desdichado vizconde, al ser ignominiosamente expulsado del Palacio Massetti por orden del viejo conde, perdió de inmediato la razón; ¡ahora es un loco furioso!

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —exclamó Montecristo, poniéndose de pie y paseando por la celda, presa de una intensa agitación que no intentó controlar—. ¡Un loco furioso! ¡Giovanni, un loco furioso! ¡Oh, hija mía, hija mía!

—Todo lo que digo es verdad —prosiguió el italiano—. ¡Lo juro por el cielo!

—¿Pero qué ha sido de Massetti? ¿Dónde está? —preguntó el Conde, deteniéndose bruscamente en su andar—. ¿Ha sido internado en algún asilo?

—Es un paria y un vagabundo —respondió Peppino—. Toda Roma lo rechaza, lo evita como se evita una peste. Cuando salí de Italia, él había buscado refugio entre las ruinas del Coliseo, donde era el terror tanto de los visitantes como de los supersticiosos guías. Lo vi allí con mis propios ojos el día antes de mi partida. Estaba harapiento, llevaba un alto bastón, lucía una corona de hojas de hiedra y pasaba el tiempo maldiciendo a Dios y a los hombres. Dicen que nunca abandona las ruinas, salvo para mendigar algunas sobras con las que subsistir, y que duerme por las noches en lo profundo de un oscuro vomitorio en compañía de murciélagos, arañas y otras criaturas impuras.

—¡Esto es increíble! —exclamó Montecristo, mirando penetrantemente a su interlocutor, sospechando a medias que recurría a su vívida imaginación italiana para algunos de sus detalles tan gráficos.

—Pero es cierto, señor Conde —protestó Peppino, con vehemencia—; ¡cada palabra es verdad!

—Continúa —dijo Montecristo, con voz ronca, volviendo a sentarse en el taburete—. Cuéntame sobre la conspiración.

—Estoy llegando a eso, señor conde —dijo el antiguo bandido, adoptando una postura sentada al borde de la cama—. Usted sabe, por supuesto, que la causa de todos los problemas del vizconde Massetti fue cierta joven campesina de gran belleza llamada Annunziata Solara.

—He oído que fue por una mujer, pero eso no importa; continúe.

—Esta joven vendía flores en la Piazza del Popolo y en el Corso; allí atrajo la atención de Massetti y de su hijo Esperance.

—¡Esperance! —exclamó Montecristo, moviendo nerviosamente las manos—. ¡Oh, mon Dieu! ¡La luz comienza a esclarecerse!

Peppino sonrió de manera tranquilizadora.

—No tema, señor conde —dijo—; en todos los desafortunados sucesos que pusieron al pobre vizconde bajo sospecha, su hijo tuvo una participación tan noble como honorable; ¡tiene motivos de sobra para sentirse orgulloso de él!

Montecristo exhaló un suspiro de alivio.

—¿Puede usted probar esto?

—Puedo hacerlo. Luigi Vampa y toda su banda saben que su hijo es completamente inocente en lo que respecta a la florista y así lo manifestarán. Incluso el propio viejo Solara, por despreciable y endurecido que sea, no intentará inculparlo. Tenga la seguridad de que las pruebas de la inocencia de su hijo son abundantes.

—Luigi Vampa ya me ha escrito que Esperance no tiene culpa alguna, pero necesito testigos más confiables que la carta o incluso el juramento de un bandido notorio.

—Esos testigos pueden conseguirse sin mucha dificultad. La desafortunada joven, que ahora se encuentra en el Refugio de Civita Vecchia, lo exculpará.

—¡Pero los detalles del complot, los detalles del complot!

—Bien, el vizconde supo por Annunziata que ella vivía en el campo, más allá del Trastévere, y esa misma noche salió a buscarla. Su hijo, que conocía su propósito, lo siguió para protegerlo de los bandidos. Massetti fue detenido por uno de los hombres de Vampa, quien lo hirió en la lucha que siguió, y su hijo apareció a tiempo para matar al bandido y rescatar a su amigo. Poco después se toparon con un gran número de la banda de Vampa y por poco no fueron colgados de los árboles más cercanos en venganza por la muerte del hombre abatido por su hijo. Fueron liberados por el propio Vampa tan pronto como supo que Esperance era su hijo, pues Massetti había revelado tanto su identidad como la de su compañero. Por lo visto, los jóvenes habían decidido regresar a Roma inmediatamente después de que el vizconde resultó herido, pero Massetti se debilitó por el dolor y la pérdida de sangre y resolvieron buscar refugio. En ese momento apareció un campesino y, tras cierta vacilación, accedió a conducirlos a la cabaña de su padre donde podrían pasar la noche. Cumplió su palabra. En resumen, los jóvenes, que iban disfrazados de campesinos, pronto se encontraron en la choza de Pasquale Solara y en presencia de la bella Annunziata.

Peppino hizo una breve pausa y luego continuó:

—Estos detalles preliminares, señor conde, son necesarios para que pueda comprender la conspiración que pronto se urdiría. El campesino que condujo a Massetti y a su hijo justo al lugar que el primero había salido de Roma a buscar, era el hermano de Annunziata. El viejo Pasquale Solara estaba ausente cuando llegaron los forasteros, pero regresó poco después. No me cabe duda de que llevaba mucho tiempo aliado con Luigi Vampa y que actuaba en secreto como su agente y cómplice. Sea como fuere, cuando llegó, sabía perfectamente que los jóvenes estaban en su cabaña y también estaba completamente informado de su identidad, aunque, con su astucia habitual, ocultó ambos hechos, fingiendo sorpresa y desagrado cuando sus hijos le anunciaron que tenía huéspedes. En secreto estaba encantado, pues la presencia del joven Massetti le daba la oportunidad de vengarse de manera ejemplar del viejo conde, a quien odiaba desde hacía mucho, y de desviar el estigma de un acto atroz que planeaba de sí mismo hacia el nombre y la reputación de otro.

—¿Quiere decir que ese miserable anciano tenía intenciones viles contra su propia hija? —dijo el conde, con el rostro reflejando todo el horror que sentía.

—Exactamente —respondió Peppino, con frialdad—. El viejo Solara, miserable avaro como es, por una suma muy considerable del oro que tanto codiciaba, vendió a su propia hija, su hermosa Annunziata, al jefe bandido Luigi Vampa.

—¡Demonio de corazón negro! —exclamó Montecristo—. ¡No es digno de llamarse hombre! ¡En París, el pueblo indignado lo aplastaría bajo sus pies!

—Así que, como ve —prosiguió el italiano—, la llegada de Massetti fue oportuna, y Pasquale Solara, después de asegurarse de que el vizconde estaba alojado bajo el techo de su cabaña, se apresuró a regresar con Luigi Vampa y juntos tramaron el infame plan que tuvo demasiado éxito. ¡Jamás una villanía tan astuta y cuidadosamente encubierta ha manchado los anales del mundo civilizado!