Capítulo XVIII.

MÁS DE LA HISTORIA DE PEPPINO.

Montecristo estaba horrorizado por lo que había escuchado. Toda su alma se rebelaba ante la idea de un padre que pudiera, deliberadamente y en sangre fría, vender a su hija, ante la idea de un miserable que con igual premeditación pudiera echar la culpa de una vileza cometida por él mismo sobre un hombre inocente. Al conde le había parecido muy extraño, en el momento en que Luigi Vampa le escribió, que el jefe de los bandidos estuviera tan bien informado respecto a la inocencia de Esperance y la culpabilidad del vizconde Massetti, pero a la luz de las sorprendentes revelaciones que acababa de hacer Peppino, quedaba abundantemente claro que Vampa, en el caso del joven italiano, había actuado movido por el motivo más fuerte posible, es decir, el deseo de protegerse a sí mismo, y que para lograrlo no había vacilado en recurrir a la más vil y completa falsedad. Por supuesto, Vampa no había querido inculpar a Esperance debido al antiguo pacto, a las relaciones que habían existido entre él y Montecristo en el pasado; eso también era evidente; además, una víctima era suficiente, y al seleccionar a Massetti como esa víctima, el jefe de los bandidos evidentemente había actuado por instigación del viejo Pasquale Solara.

Peppino prosiguió con sus revelaciones.

"Señor Conde," dijo, "hacía tiempo que sospechaba que algo se tramaba entre Vampa y el viejo Solara. El pastor, taciturno y sombrío, al principio no acudía al refugio de los bandidos, pero en respuesta a una señal que usaba, un silbido peculiar y vibrante, el jefe salía solo a su encuentro. Esta señal y las acciones de Vampa despertaron mi curiosidad; más de una vez seguí al jefe y, oculto tras un árbol o una roca, presencié las reuniones secretas, escuchando fragmentos de la conversación. Annunziata Solara era mencionada con frecuencia, y el padre parecía empeñado en cerrar un trato ventajoso con Vampa. Por fin, una noche llegaron a un acuerdo. Escuché al jefe comprometerse a pagar al viejo Pasquale una suma enorme de dinero a cambio de la entrega de Annunziata en sus manos, y entonces comprendí que la nefasta venta se había concretado. Se decidió que la desdichada joven sería entregada a Vampa en la primera oportunidad, y esa oportunidad llegó cuando el vizconde Massetti y su hijo Esperance se alojaron en la cabaña aislada del bosque.

"Estaba atento y, cuando, tras asegurarse de la llegada de los dos jóvenes a su choza, el viejo Pasquale buscó el refugio de los bandidos y emitió su silbido vibrante, lo escuché. Siguiendo sigilosamente a Vampa, me oculté como lo había hecho en ocasiones anteriores. Ahora conocía perfectamente los detalles de la vil transacción en curso entre esa pareja y podía comprender fácilmente incluso sus alusiones más oscuras y reservadas. El viejo Solara informó al jefe que los jóvenes habían llegado, proponiendo que Vampa raptara a Annunziata lo antes posible, de modo que la sospecha recayera sobre el vizconde Massetti. El jefe accedió. El pastor debía mantenerlo informado, y el rapto se llevaría a cabo cuando las circunstancias fueran más propicias para el éxito de todas las fases del infame plan. Con este acuerdo, los conspiradores se separaron.

"El destino favoreció al viejo Pasquale y a Vampa. La herida mantuvo al vizconde en la cabaña y la bella Annunziata lo cuidó. Él se había sentido cautivado por su belleza el día que la conoció en la Piazza del Popolo. La convivencia estrecha intensificó la influencia de ella sobre él, y cuando llevaba casi una semana en la cabaña y comenzaba su convalecencia, le declaró su amor con vehemencia, llegando incluso a pedirle que huyera con él. Esperance adivinó las intenciones de su amigo y, sabiendo que Massetti no podía casarse con la joven, intervino para salvarla. El resultado fue una pelea y su hijo retó al vizconde a batirse en duelo. El reto fue aceptado de inmediato y se acordó que el duelo tendría lugar a la mañana siguiente.

"Fiel a su promesa a Vampa, el viejo Solara, fingiendo estar ausente de casa, merodeaba por los alrededores y se mantenía al tanto de todo lo que ocurría. Estaba escondido bajo la ventana abierta cuando Massetti, o Tonio, como se hacía llamar, pues tanto el vizconde como Esperance usaban nombres supuestos, propuso la fuga a su hija. De inmediato se apresuró a ver al jefe de los bandidos, que había estado rondando la cabaña todo el día, y le comunicó con júbilo lo que había escuchado. Se decidió inmediatamente que había llegado el momento del rapto y se hicieron los preparativos para llevarse a Annunziata esa misma noche. Vampa escribió una carta incriminatoria para la joven, haciéndose pasar por Massetti, y el viejo Solara, entrando sin ser visto en la cabaña, la colocó bajo la caja de labores de su hija, donde ella la encontró después. No se pensó ni por un momento que la joven consentiría en huir con el vizconde, pues aunque alegre y risueña, era pura e inocente; la nota solo tenía el propósito de llenar la mente de Annunziata, tras el rapto, con la idea de que Massetti era su secuestrador."

"¡Qué astuta y previsora villanía!" murmuró Montecristo entre dientes.

"Esa noche no había luna," continuó Peppino, "y, después de que todos los ocupantes de la cabaña se hubieran retirado a descansar, el viejo Pasquale esperó afuera con una antorcha mientras Vampa se dirigía a la habitación de Annunziata, la arrancaba de su lecho y la llevaba al bosque, impidiéndole dar la alarma al taparle la boca con la mano. Iba enmascarado y el pastor se mantenía a tal distancia que era absolutamente imposible que su hija lo reconociera. Mientras Vampa corría por el bosque con su carga, golpeó su brazo contra un árbol y el dolor le hizo apartar la mano de la boca de Annunziata por un segundo. La pobre joven aprovechó la oportunidad para gritar y su grito atrajo primero a su hermano, luego al vizconde y después a Esperance en su auxilio.

"El hermano, al alcanzar a Vampa, lo atacó ferozmente. El jefe, soltando a la joven, que quedó paralizada en el lugar, sacó una pistola y disparó contra su agresor. Este fue herido y retrocedió tambaleándose, la sangre brotando de su herida. De alguna manera, durante la lucha, Vampa quedó desenmascarado y, en la oscuridad reinante, Annunziata naturalmente imaginó que el rostro que se descubrió de repente y volvió a cubrirse enseguida era el de su pretendiente, el llamado Tonio. Tras deshacerse del hermano, que después corrió de regreso a la cabaña, se encontró con Esperance, se arrojó en sus brazos y luego cayó al suelo, donde murió, el jefe de los bandidos tomó a Annunziata, que entretanto había desmayado, y reanudó su huida por el bosque. Al oír el sonido de una nueva persecución, Vampa se detuvo alarmado y escuchó. Tres personas parecían acercarse rápidamente. El jefe entonces ocultó a la joven inconsciente detrás de un enorme fragmento de roca y se echó al suelo, esperando así pasar desapercibido. Al hacerlo, vio el resplandor de la antorcha del viejo Solara. Ésta iluminó de lleno el rostro de un campesino, un completo desconocido, que había escuchado el grito de Annunziata y acudía en su ayuda. El pastor tenía un cuchillo en la mano; arrojó de inmediato su antorcha y se trabó en lucha desesperada con el recién llegado. En ese momento, el vizconde llegó a la escena, avanzando como para tomar partido por el desconocido. Vampa se levantó de un salto, lo tomó por la garganta y, bajo la amenaza de muerte instantánea si se negaba, lo obligó a jurar silencio sobre los hechos de la noche. Massetti estaba tan aturdido que apenas sabía lo que hacía. No bien hubo prestado el juramento, Vampa traicioneramente le asestó un golpe brutal que lo hizo caer al suelo, donde quedó inmóvil e inconsciente. Luego el jefe volvió a echarse al suelo, levantándose de nuevo para enfrentar a Esperance. Este le apuntó con una pistola, pero Vampa la hizo volar de su mano. Entonces el joven lo atacó con fiereza, pero Vampa esquivó el golpe y su adversario cayó hacia adelante, por su propio impulso, sobre un espeso manto de musgo junto al cuerpo inerte de Massetti. Aprovechando rápidamente la oportunidad, el jefe se apoderó de la aún inconsciente Annunziata y esta vez logró llevarla triunfante a una cabaña que había preparado para recibirla."

Peppino procedió entonces a relatar lo que el lector ya ha conocido por el conmovedor relato de Annunziata a Mme. de Rancogne en el Refugio de Civita Vecchia. Cuando terminó, miró a su interlocutor y dijo:

"¿Está satisfecho, señor conde?"

—Lo soy —respondió Montecristo, con una voz ronca que sonaba extrañamente distinta a la suya—. Has ganado plenamente la libertad para ti y tu compañero Beppo. La historia de negra iniquidad que me has relatado con tanta viveza podría parecer inverosímil a otros oídos, pero para mí lleva el sello de la verdad. Sin embargo, hay un punto que permanece oscuro. No puedo imaginar de qué manera supiste los detalles de ciertos acontecimientos en tu narración, hechos que no pudiste haber presenciado con tus propios ojos. Ilumíname en este punto.

—Con gusto —respondió Peppino, sin la menor vacilación—. Los detalles de los que habla los supe en parte por el propio Vampa y en parte por el viejo Solara. Ambos compararon notas después de que este último se unió abiertamente a los bandidos, y yo me cuidé bien de escuchar su conversación.

Montecristo se había puesto de pie y ahora paseaba por la celda durante varios momentos sumido en profundos pensamientos. Su frente estaba nublada y oscura, pero sus ojos centelleaban con fiereza y sus manos estaban tan fuertemente apretadas que sus uñas dejaron marcas rojas en la carne. El italiano, aún sentado al borde de su cama, lo observaba atentamente, sin saber qué pensar de su preocupación y agitado por un vago temor de que pudiera negarse a cumplir su promesa. Por fin, Montecristo pareció haber resuelto el difícil problema que lo había inquietado y haber tomado una decisión. Se colocó frente al italiano, se detuvo y, mirándolo fijamente, dijo:

—Mi buen amigo, como sabes, he obtenido la libertad para ti y para Beppo comprometiendo mi palabra ante el Procurador de la República de que ambos abandonarán el país de inmediato. Por tu parte, has cumplido lo acordado y ahora voy a ejecutar mi parte del trato.

El rostro de Peppino asumió una expresión de suma alegría. Todos sus temores desaparecieron al instante.

—Ahora —continuó Montecristo, con énfasis—, tengo una propuesta que hacerte. Puedes serme sumamente útil si así lo deseas y, al mismo tiempo, adquirir una considerable suma de dinero de manera honesta y honorable.

Los ojos del italiano brillaron de placer.

—Diga su propuesta, señor conde —dijo entusiasmado—. La acepto de antemano. ¿Pero Beppo está incluido en ella?

—Lo está —respondió el conde—. Las revelaciones que me has hecho me han decidido a ir a Roma de inmediato. Llevaré conmigo a mi hija, así como a mi sirviente nubio Ali. Deseo que tú y Beppo entren a mi servicio y me acompañen. La humanidad exige que use toda mi influencia para restituir la honra del desafortunado vizconde Massetti, y quiero que me ayuden en esa labor.

—Haré lo que desee, señor conde —dijo el italiano—, y le prometo que Beppo también cumplirá con sus deseos.

—Muy bien —replicó Montecristo—. Está entendido y acordado. Sin embargo, debo exigir una condición. Tú y Beppo no deben mantener comunicación alguna con Luigi Vampa ni con ninguno de sus hombres, al menos hasta que yo lo indique.

—La condición será escrupulosamente observada, señor conde. Mientras estemos a su servicio, sus órdenes serán nuestra única ley.

—Es suficiente. Ahora voy a poner en libertad a ti y a Beppo. Me acompañarán de inmediato a mi residencia y allí se harán los preparativos para nuestra partida. Mañana partiremos hacia Roma.

—Como su Excelencia disponga —dijo el italiano.

Montecristo llamó al guardián de turno en el puesto, ordenándole que trajera a Beppo, y pronto el conde y los italianos estaban sentados en el carruaje de aquél, siendo conducidos rápidamente por Ali hacia la mansión de la Rue du Helder.

Apenas llegaron a su destino, el conde, entregando a los nuevos miembros de su séquito al cuidado del fiel nubio, se dirigió a su despacho, llamando a Zuleika. La joven se apresuró a obedecer la llamada, y la visión del rostro pálido y severo de su padre le indicó al instante que algo muy inusual e importante había ocurrido.

—Hija mía —dijo el conde, tomándola tiernamente en sus brazos y mirando con cariño su rostro ansioso y vuelto hacia él—, hoy he recibido noticias muy sorprendentes.

El corazón de Zuleika latió con fuerza ante este anuncio; estaba convencida de que esas noticias tan sorprendentes concernían a su desdichado y silencioso enamorado.

—Padre —dijo ella, con voz temblorosa—, ¿ha recibido noticias del vizconde Massetti?

—No, hija mía —respondió Montecristo—; pero me han comunicado noticias de la mayor gravedad relacionadas con él.

—¡Noticias de la mayor gravedad, padre! ¿Es posible que haya muerto?

Al pronunciar estas últimas palabras, la pobre joven rompió en un torrente de lágrimas.

—No, hija mía —replicó el conde—. El joven Massetti no está muerto.

—¿Ha logrado probar su inocencia respecto a esa terrible acusación? —preguntó la joven, temblando de ansiedad.

—¡Ay, no! Pero es inocente, Zuleika, tan inocente del horrible crimen que se le imputa como un niño recién nacido. De eso puedes estar segura, pues la prueba de su inocencia está en mis manos.

Zuleika lanzó un grito de alegría y rodeó el cuello de su padre con los brazos.

—Cálmate, hija mía —prosiguió Montecristo—; todo saldrá bien. Mañana parto hacia Roma con Ali y dos amigos de Giovanni. ¡Prepárate para acompañarme!

La dicha de Zuleika era casi ilimitada; pero ¡ay! no sabía que la mente de Giovanni había sucumbido ante la vergüenza y el deshonor que se habían abatido sobre él.