Capítulo III.

EL INTRUSO EN EL JARDÍN DEL CONVENTO.

A medida que se acercaba la hora del paseo vespertino, Zuleika se sentía dolorosamente excitada e inquieta. Anhelaba con todo su corazón volver a ver a Giovanni Massetti, escuchar las ardientes palabras de amor que seguramente él pronunciaría, pero ¿estaría haciendo lo correcto al encontrarse con él clandestinamente y a solas? Su mente le hacía dudar. Por supuesto, podía confiar en su joven amante italiano, pues él era la encarnación misma de la caballerosidad y el honor. Pero, ¿lo sabían los demás? ¿Cómo sería juzgada su conducta si las otras alumnas y la hermana Agatha los sorprendían desprevenidos? Giovanni podría escapar sin ser reconocido, pero para ella sería completamente diferente. Solo podría escapar inventando una ingeniosa mentira, y ante eso, toda su naturaleza se rebelaba. No podía rebajarse a una inocente artimaña, mucho menos a una absoluta falsedad. ¿Por qué Giovanni la había tentado? ¿Por qué había buscado ponerla en una situación que debía saber que sería peligrosa? Solo había una respuesta: por amor, y esa respuesta era suficiente para inducirla a correr el riesgo, por grande que fuera. Sí, lo encontraría en el momento y lugar acordados.

Por fin sonó la campana para el paseo, y la hermana Agatha encabezó la pequeña procesión hacia el jardín. Por un breve instante, Zuleika permaneció con sus compañeras entre los senderos sombreados y las magníficas flores, pero a la primera oportunidad se escabulló y buscó el frondoso olmo, bajo cuyas ramas amigas debía recibir la esperada y temida visita del vizconde Massetti. Llegó al lugar de la cita sin ser vista, con el corazón latiendo con fuerza. El joven italiano no estaba allí. Lo buscó ansiosamente, pero en vano, en el crepúsculo que caía. ¿Qué había sucedido para impedir su llegada? Estaba llena de ansiedad. ¡Quizá había intentado escalar el muro y había caído, sufriendo alguna grave herida! ¡Quizá en ese mismo momento, mientras ella lo esperaba, él yacía fuera del muro, magullado y sangrando! Pero, ¿qué podía hacer? Solo esperar, esperar, con pensamientos torturantes bullendo en su atribulada mente.

Escuchó atentamente. Ni un sonido. Si Giovanni estaba herido, incapacitado, mantenía un silencio verdaderamente heroico. Sacó de su cinturón un magnífico reloj de oro, cuya exquisita caja estaba densamente incrustada de diamantes, y miró la esfera. Ya pasaban de las siete, y para las ocho todas las alumnas debían estar a salvo dentro del convento. Además, no estaba segura de que no la extrañaran, la buscaran y la encontraran. ¿Qué debía hacer, qué camino tomar?

Mientras debatía consigo misma, dudando entre quedarse o regresar, se oyó un crujido entre el follaje del castaño justo fuera del cercado del jardín, y la figura de un hombre se deslizó de una de las ramas hasta la cima del muro. La emoción de Zuleika casi la venció. Había reconocido a Giovanni. Un instante después, él saltó del muro al suelo y estuvo a su lado. Extendió los brazos hacia ella y la joven, temblorosa, se arrojó impulsivamente en ellos.

—¡Oh, Giovanni! —murmuró—. Por fin. Temí que te hubiera ocurrido algún terrible accidente.

—Estoy a salvo, querida Zuleika —respondió el joven italiano, rodeándola con un estrecho abrazo y cubriendo su frente y labios de ardientes besos—. Pero tú, amada mía, ¿estás bien? ¿No me has olvidado, no has dejado de amarme?

—¿Olvidarte, dejar de amarte, Giovanni? —susurró la muchacha, temblorosa, en un tono de leve reproche, mirándolo con ternura a los ojos—. ¿Acaso no te he dado mi solemne promesa de amarte solo a ti?

—¡Perdóname, mi vida! —exclamó el joven vizconde—. ¿Qué es un amante sin temores y dudas? ¡Son la prueba de la fuerza de su adoración!

Se sentaron al pie del ramificado olmo, cuyo amistoso refugio los envolvía. Entonces Zuleika dijo, con aprensión en la voz:

—¿Por qué viniste aquí, Giovanni? ¿No te das cuenta de que corres un gran riesgo y me pones en peligro? Si nos encuentran juntos, te expulsarán ignominiosamente y a mí me castigarán severamente. ¡Además, piensa en la deshonra para ambos en tal caso! El asunto se divulgará, dará pie a chismes y sin duda llegará a oídos de mi padre y mi hermano, cuyo disgusto temo más que nada. ¡Piensa también que Esperance te pedirá cuentas por tu conducta, y yo no podría soportar una pelea entre ustedes en la que, tal vez, se derrame sangre!

—No temas, Zuleika —respondió Massetti, galantemente—. Si nos descubren, yo te protegeré. En cuanto a tu padre y tu hermano, no podrán disgustarse, pues les explicaré todo y terminaré pidiéndote en matrimonio. ¿Por qué vine aquí? Simplemente porque ya no podía mantenerme alejado de ti. Sentía que debía verte, hablarte, renovar mis votos de amor. ¡Oh, Zuleika, el mundo es todo oscuridad para mí sin tu sonrisa!

—¡Pero me prometiste esperar!

—Lo sé; pero calculé mal mi fuerza cuando hice esa promesa. Si pudiera verte, tal vez sería paciente; pero esperar semanas y semanas sin siquiera un atisbo de tu querido rostro, sin oír una sola vez el sonido de tu amada voz, ¡es totalmente imposible para mí! ¡No puedo hacerlo!

—Debes hacerlo. No hay otra opción. Mi padre desea que permanezca en el colegio del convento por un año, y las reglas prohíben terminantemente tus visitas. Ten paciencia un poco más, Giovanni. Ambos somos muy jóvenes y tenemos una vida de felicidad por delante. Además, podemos vernos en el Palazzo Costi durante las vacaciones, y eso es algo.

—Eso no es nada para un hombre que desea verte constantemente, estar siempre contigo. ¡Oh, Zuleika, no soporto nuestra separación, no puedo estar sin ti!

El joven se había puesto de pie y pronunció estas palabras en voz alta, imprudente. Zuleika se levantó de un salto y lo tomó del brazo, con el rostro pálido de terror.

—¡Contrólate, Giovanni, contrólate! —susurró, asustada—. ¡Habla más bajo, con más cuidado, o alguien más que yo te oirá!

Pero el vizconde no le hizo caso. Estaba terriblemente agitado y todo su cuerpo temblaba de emoción y nerviosismo.

—¡Huye conmigo, Zuleika, huye conmigo ahora, en este mismo instante, y sé mi esposa! —exclamó, con una voz tan extrañamente alterada que la hija de Montecristo apenas la reconoció—. ¡Soy rico, y mi familia tiene suficiente riqueza y poder para protegernos contra todo y todos, incluso tu padre, con todo su oro incalculable e influencia! ¡El conde de Montecristo busca separarnos; por eso te ha enviado aquí, a este convento, donde eres poco menos que una prisionera!

La tomó con desesperación entre sus brazos y la apretó contra su pecho como desafiando al destino. Zuleika, más aterrorizada que nunca, forcejeó en su abrazo y finalmente logró soltarse. Enfrentó a Giovanni y le dijo, con vehemencia:

—Injustamente juzgas a mi padre. Él no busca separarnos. Te estima mucho, vizconde Massetti, te quiere por el servicio que me prestaste, a mí, su hija, y recompensará ese servicio con la mayor recompensa que puede otorgar: mi mano. Pero me considera aún una niña, desea que tenga educación y experiencia antes de casarme, para que sea una esposa digna y no una simple muñeca inútil. Respeta sus deseos, Giovanni, respétalo a él. Es un hombre bueno, de gran corazón, y hará lo correcto. ¡Su sabiduría se ha demostrado demasiadas veces para que yo la dude!

—¡Su sabiduría! —exclamó Massetti, amargamente—. Sí, es sabio, demasiado sabio para concederme tu mano a mí, un simple vizconde. ¿Qué es mi familia ante sus ojos? Nada. ¿Qué es mi fortuna? Una insignificancia comparada con la suya. Te lo digo, Zuleika, no desea que nos casemos. ¡Te reserva para algún gran potentado con riquezas que igualen la dote principesca que tendrás!

—¡No, no! —exclamó la joven—. Estás abatido y, en tu abatimiento, lo juzgas mal. No le importa la riqueza ni la posición elevada, sino que valora un buen nombre y una reputación intachable por encima de todo.

—¿Pero no serás mía, no huirás conmigo de esta miserable prisión, en la que solo puedo verte a escondidas y como un criminal?

Los ojos del italiano brillaban en el crepúsculo y su voz estaba llena de elocuente persuasión. Se arrodilló a los pies de Zuleika y, tomando su mano, la besó apasionadamente una y otra vez. La joven, temblorosa, se sintió profundamente conmovida por su amor y súplicas. Por un momento vaciló, pero solo por un momento; luego la razón impuso su dominio y una reflexión más fría acudió en su ayuda.

—Levántate, Giovanni —dijo, con relativa calma—, levántate y sé un hombre. Esa proposición es totalmente indigna de ti y, si la aceptara, ambos quedaríamos deshonrados. Soy tuya, mi corazón está en tus manos y seré tu esposa en el momento adecuado, con el pleno consentimiento de mi padre. Pero no puedo huir contigo, ¡no lo haré!

El joven se puso de pie de un salto, como si lo hubiera tocado una chispa eléctrica.

—¡Entonces no confías en mí! —exclamó, impulsivamente—. ¡No me amas!

—¡Que no te amo! —exclamó la joven, rodeando con sus gráciles brazos el cuello de él, mientras su hermosa cabeza se hundía en su pecho—. ¡Te amo con todo mi corazón, con toda mi alma, y es precisamente porque te amo que no huiré contigo!

Giovanni besó su cabello con arrebato, emocionado, y la bella joven, que en su fervorosa súplica se veía diez veces más hermosa, añadió, dulcemente, persuasiva:

—Vete ahora, querido. Pronto sonará la campana para que las alumnas regresen al convento y no debo faltar entre ellas. Vete, pero recuerda el lema: '¡Espera y espera con esperanza!'

El amante estaba a punto de responder cuando el sonido de unos pasos irrumpió de repente en sus oídos. Se miraron, sobresaltados, sin saber qué hacer. Giovanni fue el primero en recobrar la compostura. Separó silenciosamente las ramas del olmo y miró cautelosamente en la dirección del sonido.

—Tres hombres se acercan rápidamente —dijo apresurado, en un susurro—. ¡Ya casi están aquí!

Zuleika miró, a su vez, entre las ramas.

—El jardinero y sus ayudantes —susurró, casi petrificada de consternación—. ¡Evidentemente se han enterado de que escalaste el muro y te están buscando!

—Mira —dijo Giovanni, sin aliento, señalando a un grupo detrás de los hombres—. ¡También vienen varias monjas!

—¡Me están buscando a mí! ¡Oh, Giovanni, huye, huye enseguida!

—¿Y dejarte para que sufras, para que cargues con el peso de mi imprudencia? ¡Jamás! ¡Me quedaré y te protegeré!

—No me protegerás quedándote. Solo nos comprometerás aún más a ambos. ¡Vete, te lo suplico, vete mientras aún hay tiempo!

Con lágrimas en los ojos suplicantes, Zuleika empujó suavemente a su amante hacia el muro. Él la miró un instante y luego a los hombres y monjas que se acercaban, ya muy cerca.

La joven juntó las manos en súplica y luego señaló mudamente el muro.

—¿Es tu deseo? —preguntó Massetti, apresurado.

Zuleika asintió con la cabeza y, aún más imperativamente, señaló el muro.

—Te obedeceré —susurró el joven italiano—, y 'esperaré y esperaré con esperanza'.

Había logrado la victoria. Una luz de amor y alegría brilló en sus ojos, eclipsando por un momento su terror. Giovanni no pudo resistir la tentación de abrazarla, aun frente al peligro que lo amenazaba. Rodeó su figura con los brazos, la atrajo hacia sí con fuerza y cubrió de ardientes besos sus labios alzados.

—Adiós —murmuró, soltándola a regañadientes—, adiós, ¡mía!

Se apartó de ella, corrió hacia el muro, lo escaló con la agilidad de un gato y desapareció.

Cuando el jardinero y sus ayudantes llegaron al olmo, encontraron a Zuleika allí sola. ¿Habrían visto a Massetti escalar el muro? ¿Lo habrían reconocido? Estas ideas cruzaron por la mente agitada de la joven. No pensó en su propio peligro.

Los hombres se detuvieron y permanecieron en silencio, esperando la llegada de las monjas. El horror se reflejaba en sus envejecidos rostros, y miraban a la hija de Montecristo como si hubiera cometido algún crimen atroz e imperdonable.

El grupo de monjas llegó rápidamente, encabezado por la hermana Agatha, que llevaba una carta abierta en la mano. Zuleika miró esa carta con muda consternación. ¡Era suya, la que Giovanni le había escrito! ¿Cómo había llegado a manos de la hermana Agatha? Instintivamente se palpó el pecho, donde la había escondido, creyendo que estaba segura. Su mano solo tocó el sobre vacío. La nota debía haber caído al suelo del aula y alguna alumna malintencionada, tras leerla y descubrir su contenido comprometedor, la entregó a la monja, revelando así el importante secreto.

Zuleika se quedó avergonzada y aterrorizada. Ya no había posibilidad de escapar. No había oportunidad de engañar, aunque hubiera querido intentarlo. La carta contaba toda la historia y la prueba de su veracidad estaba allí, pues ¿acaso no estaba en el lugar acordado y no era probable que los hombres y las monjas hubieran visto a Giovanni dejarla y escalar el muro del jardín?

Las monjas parecían tan horrorizadas como los viejos sirvientes, pero eran más de temer; tenían el poder de reprender y castigar, y ¿qué castigo considerarían demasiado severo en este caso extremo? Habló la hermana Agatha. Su tono fue más suave de lo que Zuleika esperaba.

—¡Oh, señorita! —dijo, con reproche—, ¿qué es esto? ¡Un encuentro con un amante, y dentro de estos santos recintos dedicados al celibato, la castidad y las cosas sagradas! ¿Qué dirá su padre, el conde de Montecristo, cuando se le informe de su conducta? Usted es joven y hay que tener en cuenta la sangre joven y los impulsos apasionados; pero aun así ha obrado mal, muy mal. ¿Es este hombre, que firma como Giovanni y que acaba de dejarla, su prometido?

—Lo es —murmuró Zuleika, sonrojándose y bajando la cabeza.

—¿Con el permiso de su padre, señorita?

—Mi padre no se opone a él —respondió la joven evasivamente.

—En ese caso, su falta no es tan grave como supuse al principio —dijo la monja—. Es perdonable que reciba al hombre que, con el consentimiento de su padre, será en su momento su esposo; pero, sin embargo, al recibirlo dentro de los terrenos del convento, es censurable por falta de disciplina y por consentir una infracción de nuestra regla que excluye a todo visitante varón, salvo padres o tutores.

Zuleika inclinó la cabeza en señal de sumisión.

—El castigo —continuó la hermana Agatha— será lo más leve posible, sin embargo, si nunca antes ha recibido a este hombre en los terrenos del convento.

—Nunca lo he recibido aquí antes —dijo Zuleika—, y solo lo vi en esta ocasión porque... porque...

Vaciló y rompió en llanto.

—¿Por qué, hija mía? —preguntó la monja, amablemente.

—Porque lo amo tanto, y porque temía que, si no lo veía, en su desesperación vendría a buscarme ante todas ustedes.

—¿Le ha escrito alguna vez desde que está en esta escuela?

—¡Nunca!

—¿Él le ha escrito antes?

—¡Tiene en su mano su primera carta para mí!

—¿Cómo le entregaron esa carta, por qué medio le llegó?

Con el rostro completamente encendido y temblando de pies a cabeza, Zuleika relató toda la historia de su aventura al mediodía de ese día. Cómo se había alejado de sus compañeras sin ninguna intención definida; cómo se había sentado entre las ramas del olmo para meditar; cómo había escuchado el extraño ruido en el castaño y, finalmente, cómo la carta, atada a una piedra, había volado sobre el muro y caído a sus pies.

Las monjas se miraron entre sí, horrorizadas y asombradas por la audacia del joven italiano.

—Zuleika —dijo la hermana Agatha—, le dije que su castigo sería lo más leve posible. Ha sido expuesta y reprendida; el rubor de la vergüenza ha llegado a sus mejillas. Esto, creo, es castigo suficiente para una primera falta, considerando además que, en cierto modo, le fue impuesta. ¡Pero cuidado con una segunda infracción de nuestras reglas! Ahora, regrese con sus compañeras.

Así fue como Zuleika sufrió muy poco por la imprudencia y la devoción impetuosa de su amante. Temiendo los chismes, la Hermandad del Sagrado Corazón mantuvo el asunto en secreto, y el conde de Montecristo nunca se enteró. Zuleika esperaba ser ridiculizada por sus compañeras, pero las apasionadas y románticas muchachas italianas, en vez de burlarse de ella, la consideraron una heroína y la envidiaron por tener un amante lo bastante audaz y devoto como para escalar el muro del jardín de un convento.