Capítulo V.

ANNUNZIATA SOLARA.

Era una tarde luminosa y cálida de primavera, y la Piazza del Popolo, el gran paseo de Roma, estaba repleta de alegres buscadores de placer de ambos sexos, mientras que el Corso y las otras dos principales avenidas que partían de esta extensa plaza pública también se hallaban atestadas de jóvenes y ancianos. Los árboles estaban cubiertos de un follaje verde y fresco, y multitud de flores en flor adornaban la Piazza y las ventanas de los palacios y humildes viviendas cercanas. Por doquier se escuchaban sonidos de alegría y regocijo, y de vez en cuando se percibían suaves acordes musicales. Era, en verdad, una escena inspiradora de luz y vida. Los coqueteos eran frecuentes entre hermosas muchachas de rostro moreno, con cabellos y ojos como la noche, ataviadas de manera pintoresca, y apuestos jóvenes galanes, mientras que aquí y allá miradas hoscas y sombrías hablaban de celos tan fieros como el fuego, insinuando venganzas maritales y tragedias amorosas propias de los italianos apasionados e impetuosos.

En medio de la multitud de la Piazza paseaban dos jóvenes, del brazo. Eran el vizconde Giovanni Massetti y Esperance, el hijo de Montecristo. Parecían grandes amigos y conversaban animadamente mientras avanzaban sin prisa. Sus ánimos estaban en plena armonía con la escena animada que los rodeaba, y evidentemente no eran insensibles a los encantos de las muchas muchachas bonitas con las que se cruzaban y a quienes dirigían miradas de admiración.

De pronto, una campesina de deslumbrante belleza apareció en la Piazza muy cerca de ellos. Parecía tener unos diecisiete años, rebosante de salud, con mejillas tan rojas como una rosa. Sus mangas, arremangadas por encima de los codos, dejaban ver unos brazos perfectos que habrían sido la envidia de un escultor. Iba descalza y sus faldas cortas permitían vislumbrar unos tobillos finamente formados y unas piernas de casi impecable figura. Su rostro tenía una expresión alegre y agradable, no exenta de una picardía encantadora y una especie de coqueta y cautivadora coquetería. Era una vendedora de flores, y ofrecía ramos de un canasto que llevaba con gracia en un brazo. Se dirigía con soltura a los jóvenes que encontraba, ofreciendo sus flores con tal recato y modestia que rara vez fallaba en encontrar aprecio y clientes generosos. No había en ella ni una pizca de atrevimiento o descaro, pero poseía esa completa seguridad que da el conocimiento profundo de su arriesgada y peligrosa ocupación.

Giovanni y Esperance la vieron al mismo tiempo. Ambos quedaron impresionados por su aspecto y su porte, a los que su vistoso pero limpio y ordenado traje campesino daba aún más realce.

—¡Qué muchacha tan hermosa! —exclamó Esperance, involuntariamente.

—¡Una divinidad! —respondió el vizconde, excitado.

Luego se miraron y rieron, evidentemente algo avergonzados de la admiración que acababan de expresar con tanto entusiasmo.

—Sin embargo, sus primeras palabras disiparán la ilusión —dijo Esperance, cínicamente—. Sin duda es tan ignorante como bonita.

—Es muy probable —replicó Giovanni—. La belleza exterior de estas campesinas suele ocultar mucha rudeza interior, por no decir depravación.

Estaban a punto de seguir su camino, cuando la muchacha se acercó, ofreciéndoles sus ramos. Su voz era tan dulce, tan melodiosa, tan deliciosamente modulada, que los jóvenes se detuvieron a pesar suyo. Se mantenía en una actitud muy graciosa, con los labios de coral entreabiertos mostrando dientes tan blancos y relucientes como perlas. De ella parecía emanar un sutil magnetismo que no dejaba de influir en los dos jóvenes. Además, sus palabras no denotaban la ignorancia a la que aludía Esperance ni la depravación de la que hablaba el vizconde.

—Compren unos ramos para sus bellas enamoradas, señores —dijo—. ¡Les alegrarán el corazón, pues el perfume habla de amor!

—¡¿Amor?! —exclamó Giovanni, sonriendo ante su entusiasmo y lenguaje poético—. ¿Qué sabes tú del amor?

—¡Ah, señor! —respondió ella, sonrojándose profundamente y apartando la mirada—, ¡qué muchacha no sabe del amor! ¡Hasta la más humilde campesina siente la flecha del pequeño dios ciego!

Los jóvenes estaban divertidos e interesados. Aunque pertenecía a la clase baja, aquella pobre vendedora de flores sin duda había recibido cierta educación y poseía una buena dosis de sentimientos delicados. Esperance se sintió atraído hacia ella, y Giovanni experimentó una fascinación fácil de comprender. Separado de Zuleika, lleno de la desesperación de un enamorado, el ardiente vizconde no veía con malos ojos un pequeño coqueteo, más o menos inocente. Allí estaba su oportunidad; cultivaría la amistad de aquella muchacha romántica y hermosa. ¿Dónde estaba el daño? No pensaba serle infiel a Zuleika, y esta pícara campesina no saldría perjudicada por alegrar algunas de sus horas tristes. Sin duda era accesible y acogería con gusto tal distracción, sobre todo si él derramaba oro generosamente en su regazo.

—Te compraré unas flores, muchacha —dijo, animándola.

—Aquí tiene un hermoso ramo, señor —dijo la muchacha, sonriendo alegre ante la perspectiva de una venta provechosa, y le entregó una magnífica selección de capullos y flores fragantes.

Giovanni tomó el ramo y, al mismo tiempo, apretó suavemente los finos dedos de la muchacha. Eran suaves y aterciopelados al tacto. Una deliciosa emoción lo recorrió al contacto. La vendedora de flores no mostró disgusto alguno. Claramente estaba acostumbrada a tales atenciones. El vizconde deslizó una moneda de oro de considerable valor en su mano, experimentando de nuevo esa deliciosa sensación.

—Es demasiado, señor —dijo la muchacha, mirando la moneda—, y no tengo cambio. Tendrá que esperar un momento mientras lo consigo.

—No te preocupes por el cambio —respondió Giovanni—. Quédate con todo.

La muchacha se mostró sorprendida ante tal generosidad, luego una sonrisa jubilosa iluminó su hermoso rostro.

—¡Oh, gracias, muchísimas gracias, señor! —dijo efusivamente, mientras el color se intensificaba en sus tentadoras mejillas. Giovanni apenas pudo contenerse de besarlas.

—¿Cómo te llamas, muchacha? —preguntó, cuando ella se disponía a marcharse.

—Annunziata Solara, señor —respondió, sorprendida de que le hicieran tal pregunta.

—¿Dónde vives?

—En el campo, justo más allá del Trastévere.

—¿Vives sola?

—No; con mi padre, Pasquale Solara.

—¿A qué se dedica él?

—Es pastor, señor.

La muchacha hizo una reverencia a los dos jóvenes y, con una mirada a Giovanni que le hizo hervir la sangre en las venas, siguió su camino y pronto se perdió entre la multitud de paseantes.

Esperance, que había presenciado la escena con divertida curiosidad, soltó una carcajada cuando el vizconde se volvió hacia él con algo muy parecido a un suspiro.

—Giovanni —dijo—, ¡la hermosa Annunziata Solara te ha hechizado!

—No tanto —respondió el joven italiano—. Pero, ¿no es una criatura gloriosa?

—Sí, en cuanto a apariencia; pero no todo lo que brilla es oro, y esta bella Annunziata podría resultar ser una auténtica fiera o furia al conocerla mejor.

Giovanni dirigió a su amigo una mirada de reproche.

—No la insultes con esas miserables insinuaciones —replicó, calurosamente.

Esperance sonrió y dijo:

—¡Estás prendado de ella, eso es evidente!

—No lo estoy, pero la admiro como admiraría cualquier cosa hermosa.

—Como quieras. En todo caso, difícilmente volverás a verla. Fue una visión y se ha desvanecido.

—Pero no pienso perderle la pista.

—¿No querrás decir que piensas buscarla?

—Eso es exactamente lo que quiero decir.

Esperance miró a su amigo con picardía y, al mismo tiempo, con cierta inquietud.

—¿Cuándo piensas buscarla?

—Esta misma noche.

—¿En el Trastévere?

—No. No la escuchaste bien. Dijo que vivía en el campo, justo más allá del Trastévere. La buscaré allí.

—¿Qué? ¿Solo?

—Solo.

—¡Cuidado, Giovanni! ¡Sus ojos brillantes pueden conducirte al peligro! ¿Cómo sabes que no tiene algún fiero amante bandido que te reciba con un estilete?

—¡Tonterías! ¡Tus temores son infantiles!

—No estoy tan seguro. El campo más allá del Trastévere está infestado de audaces bandidos, que no dudarían en capturarte y pedir un rescate. Hace apenas unos días, el famoso Luigi Vampa realizó precisamente una hazaña así, exigiendo una suma muy grande por la liberación de su prisionero, que era un noble adinerado como tú.

—¡Me arriesgaré!

—¡Estás loco!

—No lo estoy. No le temo a los bandidos. ¡No se atreverían ni a tocar a un Massetti!

El joven vizconde se irguió con orgullo al hablar. Creía invencible el poder de su familia.

Esperance no lograba comprender en absoluto el firme dominio que esta repentina pasión había ejercido sobre su amigo. Por supuesto, entendía perfectamente la influencia de la belleza femenina sobre la juventud ardiente y temeraria, y reconocía para sí mismo que Annunziata era realmente muy hermosa y cautivadora; sin embargo, no lo era más que muchas otras jóvenes que estarían encantadas de obtener una sonrisa del vizconde Massetti a casi cualquier precio, y cuya conquista no implicaría ningún peligro. Era bien sabido que los astutos bandidos solían enviar a jóvenes hermosas a Roma para atraer a sus presas, ¿y no podría Annunziata Solara, con toda su aparente modestia, ser una de esas peligrosas Dalilas?

Tras varios intentos más de disuadir al vizconde de la temeraria empresa que había decidido emprender, todos ellos en vano, Esperance resolvió que su impulsivo amigo no debía ir solo esa noche en busca de la fascinante Annunziata. Lo seguiría sin ser visto y trataría de protegerlo si surgía la necesidad. Conocía demasiado bien la naturaleza del vizconde como para proponerle acompañarlo, ya que tal propuesta sin duda sería recibida con desdén, si no como un insulto absoluto. Sin embargo, lo vigilaría y, si todo salía bien, Massetti no se enteraría de nada. Si, por el contrario, su ayuda fuera necesaria, podría intervenir y brindarla. En ese caso, la gratitud del vizconde le impediría exigir una explicación de su presencia.

Mientras tanto, los jóvenes habían continuado su paseo y habían pasado de la Piazza del Popolo al Corso. Giovanni estaba taciturno y ensimismado. Miraba fijamente hacia adelante, sin notar a las bellas y alegres damas que llenaban esa gran avenida, quienes en otras ocasiones habrían captado toda su atención. No ocurría lo mismo con Esperance; él admiraba a las vivaces damas en la acera o en sus elegantes carruajes tirados por briosos caballos. De vez en cuando reconocía a alguna conocida entre ellas y saludaba con una reverencia, pero Giovanni no reconocía a nadie. Parecía sumido en un ensueño que nada podía romper. Apenas respondía a los comentarios ocasionales de Esperance, y cuando lo hacía era con el aire de un hombre cuyos pensamientos están muy lejos.

En el amplio pórtico del magnífico Palazzo Massetti, Esperance, el hijo de Montecristo, se despidió de su amigo. Al volverse para marcharse, dijo:

—¿Tu determinación sigue siendo la misma, aún piensas buscar a Annunziata Solara en el campo más allá del Trastévere?

Giovanni lo miró fijamente, mientras respondía, algo impaciente:

—Mi determinación no ha cambiado. ¡La buscaré!

—¿Esta noche?

—¡Esta noche!

Esperance no dijo nada más, pero se marchó, lleno de sombríos presentimientos. Sentía una premonición de desgracia y estaba seguro de que su enamorado amigo sufriría algún grave percance durante la romántica y peligrosa expedición de esa noche. Ya era bastante tarde, y el joven se apresuró hacia el Palazzo Costi, madurando su plan mientras caminaba. Informaría al conde de Montecristo que había sido invitado a acompañar a unos amigos en una excursión de placer, solicitando su permiso para ausentarse de Roma por unos días. Una vez obtenida esa autorización, se vestiría como un campesino italiano, se dirigiría al Ponte Sant'Angelo y allí, a la sombra del puente, esperaría la llegada del vizconde Massetti. Cuando este pasara por su escondite, lo seguiría a distancia, manteniéndolo a la vista y vigilándolo de cerca.

Montecristo no puso objeción alguna a la ausencia propuesta por su hijo, y el joven, tras una cena apresurada, se dirigió rápidamente a su dormitorio, donde pronto se puso un atuendo de campesino que había usado en un baile de disfraces reciente. Colocándose frente a un espejo de tocador, aplicó un tinte a su rostro, dándole el color de un labrador curtido por el sol. Cuando terminó su disfraz, se contempló triunfante en el espejo. Ni siquiera su padre lo habría reconocido, tan radicalmente había cambiado su aspecto.

Saliendo a la calle por una puerta privada sin ser visto, llegó rápidamente al puente. Al situarse en la sombra de uno de los estribos, oyó cómo el gran reloj del Vaticano daba las siete. Era el crepúsculo, pero todo a su alrededor era tan visible como a plena luz del día. Miró en todas direcciones. No había señal de Giovanni. ¿Acaso el ardiente joven vizconde ya había cruzado el Tíber?

Pensó que no, y esperó pacientemente durante un cuarto de hora. Aún nada. Entonces comenzó a inquietarse. Massetti ciertamente había cruzado el puente y él lo había perdido. Esperó unos minutos más, devorado por la impaciencia y la ansiedad. Por fin llegó a la conclusión de que Giovanni se le había adelantado, que había partido solo, sin protección. Debía de ser así; de lo contrario, ya habría aparecido. El pensamiento era una tortura. ¿A qué peligros desconocidos, qué riesgos mortales se exponía en los pantanos fuera de las murallas de la ciudad? ¡Pero quizá aún no había dejado atrás las murallas! Una chispa de esperanza iluminó a Esperance. Si Massetti aún estaba dentro de los límites del Trastévere, tal vez, si se apresuraba, podría alcanzarlo. Haría el intento, en cualquier caso. Al tomar esta resolución, salió de la sombra del estribo. En ese instante, un hombre apareció en el puente y lo pasó de largo. Pasó tan cerca que casi se rozaron, murmurando una maldición al encontrar a un intruso en su camino. Su paso era rápido, tan rápido que pronto se alejó mucho. Ni siquiera miró a Esperance, y a este le pareció que había intentado ocultar su rostro. El hombre tenía la estatura y el porte de Giovanni, pero ahí terminaba el parecido. Sin duda era un campesino; su atuendo lo delataba; además, su rostro, del que Esperance alcanzó a ver un destello, era tosco y curtido. El hijo de Montecristo sintió una punzada de profunda decepción; luego miró sus propias ropas, pensó en su propio rostro teñido, y una revelación le llegó como un relámpago: ¡el hombre era Giovanni, Giovanni disfrazado! Rápidamente miró la figura que se alejaba; ahora era solo un punto en la distancia, apenas visible en el crepúsculo que se desvanecía. Partió velozmente en su persecución, casi corriendo por el puente. Tras una persecución intensa y agotadora, finalmente logró acercarse lo suficiente al objeto de su preocupación como para estar tan cerca como consideraba prudente. Ahora estaba seguro de que el hombre delante de él era el vizconde Massetti.

Esperance se detuvo un momento para recuperar el aliento; luego continuó a un paso más lento. El perseguido no había notado la persecución; avanzaba con paso firme y constante, sin mirar atrás ni una sola vez. Así, los dos hombres cruzaron el Trastévere y, uno tras otro, salieron por una puerta en la muralla de la Ciudad Leonina, adentrándose en el campo pantanoso más allá. No habían avanzado mucho cuando Esperance vio que Giovanni se sobresaltaba de repente; al mismo tiempo oyó una voz fuerte y áspera que gritaba:

—¡En nombre de Luigi Vampa, alto!

Forzando la vista, Esperance finalmente logró penetrar la semioscuridad del entorno y percibió a un rufián gigantesco, que llevaba una máscara negra, de pie en el centro del camino y apuntando con una pistola a la cabeza del hombre que tenía todas las razones para creer que era Giovanni Massetti.