Capítulo VI.

EL PODER DE UN NOMBRE.

El joven vizconde, pues era en efecto él a quien el gigantesco bandido enmascarado había detenido, quedó atónito por un instante ante esta inesperada interrupción de su viaje en persecución de la hermosa vendedora de flores. Miró al enorme rufián que tenía delante, primero con desconcierto y luego con ira. El ladrón continuó apuntándole tranquilamente con su pistola; cuando Giovanni hizo un movimiento con la mano hacia el estilete que llevaba en el cinturón de su disfraz de campesino, el ojo avizor del hombre detectó su intención y exclamó, en tono áspero de mando:

—¡Toca ese estilete y te vuelo los sesos!

El vizconde bajó la mano; era tan valiente como un león, pero el bandido tenía la ventaja y, por valiente que fuera, reconoció al instante la insensatez de desoír su advertencia. Sin embargo, su furia e indignación eran demasiado grandes para poder controlarlas. Gritó a su fornido adversario:

—¿Por qué detienes a un pobre campesino de quien no puedes obtener nada?

—¡No eres un pobre campesino, señor!

—¿No lo soy, eh? ¡Pues regístrame y verás!

—No eres ni un pobre campesino, señor, ni ningún campesino en absoluto. ¡Te he visto demasiadas veces en Roma para dejarme engañar por el burdo disfraz que llevas tan poco naturalmente! ¡Te conozco! ¡Eres el vizconde Giovanni Massetti!

—¿Y qué si lo soy? —replicó el joven, bruscamente—. ¡Ese hecho no te beneficiará a ti ni a ningún miembro de tu maldita y cobarde banda!

—¡Cuidado con lo que dices, señor! —exclamó el bandido, amenazante—. ¡La insolencia hacia tus captores puede costarte más de lo que estarías dispuesto a pagar!

—¿De veras?

—Sí; digo exactamente lo que pienso. ¡Puede costarte la vida!

Giovanni fulminó al bandido con la mirada, sin pestañear. Respondió amenaza con amenaza.

—Toma mi vida, si quieres —dijo—. ¡Sería la peor acción que hayas cometido!

—¿Puedo saber por qué, señor?

—¡Eso levantaría a mi familia contra ustedes y el resultado no podría ser otro que su exterminio!

El hombre soltó una carcajada y respondió cáusticamente:

—¡Estás bromeando! ¿Qué puede hacer tu familia contra Luigi Vampa y sus compañeros, que desde hace tiempo cuentan con la tolerancia de la más alta autoridad?

Esto fue el colmo de la ofensa, y Giovanni, llevado al límite de la furia, incapaz ya de controlarse, arrancó su estilete de la vaina y, levantándolo en alto, se lanzó frenéticamente contra el gigantesco bandido. Al instante, este disparó. Giovanni dejó caer su arma; su brazo derecho cayó inerte a su costado.

Mientras tanto, Esperance no había estado ocioso. Su excitación era intensa, y con ella se mezclaba un terrible temor por la seguridad de su amigo. Sin embargo, logró finalmente calmarse y concentrarse lo suficiente para trazar un plan de acción y ponerlo en práctica. Se había provisto de una pistola, que había cargado poco antes de salir del Palazzo Costi. Sacó el arma de su escondite al primer indicio de peligro, amartillándola en silencio. El camino estaba bordeado de altos y espesos arbustos de los que se proyectaba una franja de densas sombras. Por esa línea oscura, Esperance avanzó sigilosamente hacia el enorme bandido, en cuanto lo vio de pie en el centro del camino y notó su actitud amenazante. Mientras avanzaba furtivamente, la luna se alzó de repente, inundando la escena con su luz plateada. Sin embargo, sus rayos no alteraron la línea de sombras del borde, y Esperance pasó desapercibido. Cuando el bandido disparó, él estaba muy cerca. Al ver caer el brazo de Giovanni y darse cuenta de que estaba herido, el hijo de Montecristo alzó su arma y, apuntando al corazón del gigantesco rufián, disparó. La sangre brotó del pecho del hombre. Cayó al suelo, donde quedó convulsionándose; un instante después expiró sin siquiera emitir un gemido.

Giovanni, cuyo brazo estaba gravemente destrozado y sufría un dolor atroz, permaneció sin habla, asombrado ante esta repentina e inesperada intervención a su favor. Esperance acudió de inmediato a su lado. El joven italiano lo miró como si fuera una aparición del otro mundo. No logró reconocerlo en su atuendo de campesino y con el rostro manchado.

—¿Quién eres? —jadeó, en cuanto pudo articular palabra.

—¿No me reconoces? —preguntó Esperance, sorprendido. En su excitación había olvidado su disfraz.

—Eres un desconocido para mí —respondió el vizconde—, pero mi gratitud no es menor por ello. ¡Me has rescatado del cautiverio, quizás salvado la vida!

—No soy un desconocido, Giovanni. Soy tu amigo, Esperance.

—¡¿Qué?! ¡Esperance con ese atuendo y ese rostro quemado por el sol! Pensé que tu voz tenía un timbre extrañamente familiar, ¡pero tu disfraz resultó demasiado perfecto para que pudiera penetrarlo!

Estas palabras recordaron al hijo de Montecristo los cambios que había hecho en su aspecto. ¡No era de extrañar que el vizconde no lo hubiera reconocido!

—¿Por qué te disfrazaste y cómo llegaste aquí en este momento tan crítico? —preguntó Giovanni, tras una pausa.

—Me disfracé para poder seguirte sin temor a ser descubierto. No quisiste escuchar razones, y decidí protegerte durante tu temeraria aventura en la medida de mis posibilidades.

—Desde lo más profundo de mi corazón te lo agradezco, Esperance. ¡Eres un amigo valiente y leal, digno de tu ilustre padre! Pero, ¿cómo me reconociste? Yo también estoy disfrazado.

—El hecho de ir yo mismo disfrazado me permitió descubrir tu identidad. Te reconocí casi de inmediato después de que pasaste junto a mí en el Ponte Sant'Angelo.

—¿Qué? ¿Eras el campesino al que casi atropello al cruzar el puente?

—Así es. Pero no perdamos más tiempo; ya hemos perdido bastante. Además, seguramente más miembros de la banda de Luigi Vampa merodean por los alrededores, y creo que ambos hemos tenido suficiente de bandidos por esta noche. La prudencia indica que debemos regresar de inmediato a Roma. Con tu brazo destrozado, ¿acaso piensas continuar la búsqueda de la bella Annunziata por ahora?

—No; eso es imposible, lamento decirlo. Volveré contigo a Roma.

Mientras el vizconde hablaba, un repentino temblor se apoderó de él y se apoyó en el hombro de su amigo para sostenerse.

—¡Te estás desmayando por la pérdida de sangre! —exclamó Esperance, muy alarmado—. ¡Qué descuidado he sido al no vendar tu herida!

Sacando su pañuelo del bolsillo, limpió la sangre del brazo de su amigo y vendó cuidadosamente la herida; luego hizo un cabestrillo con el pañuelo de Giovanni, colocando el miembro herido en él. El vizconde se sintió más aliviado así, aunque aún algo débil.

—Eres todo un médico, Esperance —dijo.

—En absoluto —respondió el hijo de Montecristo—; pero mi padre me enseñó a tratar heridas; dijo que ese conocimiento me sería útil algún día, y sus palabras han resultado ciertas.

—Tu padre es un hombre extraordinario; parece pensar en todo, prever todas las contingencias. Gracias a la habilidad que te transmitió, ahora estoy en condiciones de emprender el regreso.

Los jóvenes pusieron rumbo a Roma, pero apenas habían dado una docena de pasos cuando el camino delante de ellos se llenó literalmente de hombres armados de aspecto rudo, que les cerraron el paso de manera efectiva. En un instante estuvieron rodeados. Resistir era imposible; los dos amigos se miraron entre sí y a su alrededor, consternados. Los recién llegados eran evidentemente bandidos, miembros de la temida banda de Luigi Vampa.

Uno de los malhechores, que parecía ser el jefe y vestía de manera muy pintoresca, se plantó ante Giovanni y Esperance. Llevaba una pistola en el cinturón, pero no la sacó.

—¡Son mis prisioneros! —dijo, en tono autoritario.

—¿Quién eres y con qué derecho nos detienes? —preguntó Esperance, altivamente.

—Quién soy yo —respondió el bandido, con voz severa— no les concierne. ¡El derecho por el que los detengo es el derecho del más fuerte!

—No podemos oponernos a tu voluntad, por muy irrazonable e injusta que sea —replicó Esperance—; mi amigo está herido y mi pistola descargada. Solo podemos apelar a tu misericordia; pero somos caballeros a pesar de nuestro atuendo, ¡y exigimos ser tratados como tales!

—¿Cómo fue que tu amigo resultó herido y tu pistola está descargada? —preguntó el bandido, con sospecha.

—Mi amigo fue atacado y yo acudí en su ayuda —respondió Esperance.

—Entonces estuvieron en una pelea —prosiguió el jefe. Volviéndose de repente hacia sus hombres, preguntó:— ¿Dónde está Ludovico?

—Subió por el camino hace media hora y aún no ha regresado —contestó un joven bajo y robusto, que parecía ser el lugarteniente del jefe.

—Así es él —dijo el jefe—. Siempre temerario, siempre buscando aventuras en solitario. Escuché un disparo hace un rato —continuó, mirando amenazadoramente a Esperance—. ¡Quizás Ludovico ha sido asesinado! Si es así, les irá mal a sus asesinos. Que lo busquen.

El bajo y robusto lugarteniente, acompañado de varios de la banda, partió de inmediato para obedecer la orden.

Esperance miró ansiosamente a Giovanni. Un nuevo peligro los amenazaba. El gigantesco bandido que había sido abatido era, sin duda, ese Ludovico. Encontrarían su cuerpo y tomarían una venganza sumaria contra ellos. Giovanni también comprendió el peligro adicional; pero ninguno de los jóvenes mostró la menor señal de temor; interiormente, resolvieron enfrentar la muerte con estoicismo, recibirla sin que se les estremeciera un solo músculo.

Al poco tiempo, el teniente y sus compañeros regresaron; dos de los hombres llevaban el cadáver del enorme bandido; lo depositaron sobre la hierba al borde del camino, donde la luz plena de la luna lo iluminaba, mostrando la herida en el pecho y las ropas empapadas de sangre. Un ceño fruncido contrajo el rostro del líder; miró a Esperance y al vizconde con una expresión de odio y furia; luego, volviéndose hacia el teniente, dijo:

—¿Y bien?

—Encontramos a Ludovico tendido en el camino, no muy lejos de aquí —respondió el hombre bajo y robusto, con un matiz de emoción en su voz áspera—. Le dispararon al corazón y llevaba muerto un buen rato.

Los bandidos se habían reunido alrededor del cuerpo postrado de su camarada; parecían muy afectados por su destino; Ludovico era evidentemente uno de sus favoritos.

Tan pronto como el líder recibió el informe de su subordinado, se volvió hacia los prisioneros y preguntó, severamente:

—¿Cuál de ustedes asesinó a este hombre?

—No se cometió ningún asesinato —replicó Esperance, indignado—. Ese rufián enorme disparó contra mi amigo, destrozándole el brazo, como puede ver; fue abatido en defensa propia.

—Su pistola está descargada —continuó el líder, ásperamente—; eso lo ha admitido usted; ¡usted mató a Ludovico!

—Defendí a mi amigo, a quien él atacó cobardemente —dijo Esperance, con tono hosco.

—¿Usted mató a este hombre? ¡Sí o no!

—¡Yo lo maté!

—¡Basta! —exclamó el líder, rechinando los dientes—. ¡Pagará la pena de su crimen! ¡Ambos morirán!

Hizo una seña a su teniente y, en un instante, Esperance y Giovanni quedaron firmemente atados. Los jóvenes leyeron una resolución desesperada y una feroz sed de venganza en todos los rostros toscos que los rodeaban. No había el más mínimo destello de esperanza; la muerte les sería impartida de inmediato y de la manera más sumaria. De hecho, ya colgaban sogas de un par de árboles junto al camino, listas para cumplir su siniestra labor. La visión de estos temibles preparativos despertó a Giovanni. Con los ojos relampagueantes, enfrentó al jefe de la banda.

—¡Cuidado! —exclamó—. ¡Si nos asesinan, tendrán que vérselas con toda Roma! ¡Ya les hemos dicho que somos caballeros y no campesinos! ¡Soy el vizconde Giovanni Massetti y mi compañero es el hijo del famoso Conde de Montecristo!

Mientras el joven italiano pronunciaba estas palabras, un recién llegado apareció de pronto en la escena, ante quien todos los demás se apartaron. Era un hombre de aspecto intelectual, vestido sin ostentación con ropas de campesino.

—¿Quién pronunció el nombre del Conde de Montecristo? —preguntó.

El líder señaló en silencio a Massetti, quien respondió de inmediato:

—Yo pronuncié el nombre del Conde de Montecristo, ¡y él sin duda tomará amarga venganza contra todos ustedes por el asesinato de su hijo!

—¿Su hijo?

—Sí, su hijo, que está aquí a mi lado, atado ignominiosamente y amenazado con una muerte vergonzosa.

El desconocido se volvió hacia Esperance y lo examinó detenidamente.

—¿Eres tú el hijo de Montecristo? —preguntó, visiblemente agitado.

—Lo soy —respondió Esperance, fríamente.

—Dame alguna prueba.

—'¡Espera y confía!'

—¡Su máxima!

—Ah, la reconoce. ¿Reconoce también esto?

Mientras hablaba, el joven levantó la mano izquierda, y un magnífico anillo de diamantes que llevaba brilló bajo la luz de la luna. El recién llegado tomó su mano y observó la joya, una que el Conde de Montecristo había llevado durante años y que hacía apenas unos días había regalado a su hijo.

—Estoy convencido —dijo el desconocido. Luego, volviéndose hacia el líder, ordenó con tono imperioso—: ¡Liberen a estos hombres!

—¡Pero han matado a Ludovico!

—¡Libérenlos! —tronó el desconocido—. ¡Ludovico debió saber que no debía interferir con mis amigos!

Fue obedecido de inmediato, y los dos jóvenes, sumamente asombrados, se vieron libres de sus ataduras.

—Están en libertad —continuó el desconocido—, y pueden reanudar su camino. ¡Digan al Conde de Montecristo que Luigi Vampa recuerda su pacto y le es fiel!

Mientras hablaba, el notorio jefe de bandidos reunió a sus hombres, y toda la banda desapareció entre los árboles como si fueran espíritus de la noche.