Capítulo 11

Tarde en la noche, seguían jugando sin cambiar de posiciones. Em aún sudaba; pero el señor Ottinger ya no sacaba la lengua, una ira hosca se evidenciaba en cada uno de sus movimientos; el afable flujo de conversación de Jake se había apagado; el rostro de Gordon, endurecido. Indiscutiblemente, ya no era divertido: había ganado casi doscientos dólares. “¿Hacemos diez?” preguntó Jake. Los demás asintieron. Ahora Gordon tenía doscientos veinte dólares; una suerte extraordinaria, abrumadora, presidía sus cartas, ganaba con más frecuencia que los otros tres juntos. Un silencio tenso envolvía a estos últimos: barajaban, pedían cartas, tiraban sus manos, de manera apresurada y desorganizada. Se miraban, cada uno al otro, rápidamente; era evidente que una idea común, ajena al juego, los poseía. Jake se demoró un instante más de lo necesario sobre la botella, luego insistió en ofrecerle un trago a Gordon. Él se negó; reconocía que no era momento para disipaciones; necesitaba todas sus facultades.

Doscientos sesenta dólares. El aire de represión, de tensión, aumentaba. La única preocupación de Gordon ahora era irse, llevarse el dinero consigo.

Em barajaba de manera descuidada, distraída; el señor Ottinger mostraba su mano con audacia, enfrentaba su mala suerte con mirada pétrea; Jake se agitaba bajo una excitación dolorosa, obviamente no relacionada con sus pérdidas; sus largos y cerosos dedos temblaban, un punto febril de fuego titilaba en cada una de sus mejillas cadavéricas; sus ojos brillaban entre sienes hundidas y huecas. “Cuatro”, pidió, con labios temblorosos. El señor Ottinger pidió una carta con un golpe seco. “Estoy conforme”, dijo Gordon.

“¡No hay quien le gane a ese tonto!” declaró Em, descartando sin cuidado el tono solícito que, al inicio de la velada, había marcado su trato hacia Gordon. “Yo tomo tres.” Una repentina y visible indiferencia cayó sobre ella al mirar su mano completa. “Doblemos la apuesta”, comentó. Gordon asintió, y ella arrojó su mano sobre la mesa; tenía cuatro nueves. Extendió su brazo grueso y blanquecino hacia el dinero, pero Gordon se le adelantó. “Cuatro reinas”, soltó, tomando los billetes arrugados.

Em maldijo; luego siguió un breve y torpe silencio. Era el turno de Ottinger, pero no recogió las cartas esparcidas. Gordon se preparó, midiendo la distancia hasta la puerta. “Ya tengo suficiente”, comentó; “voy a dejarlo.”

“Sí que tienes suficiente”, coincidió Em. “Ahora, ¿qué te parecería pasarla realmente bien?” Se acomodó sobre un codo, de modo que la masa flácida de su cuerpo se enfatizaba bajo la ropa ajustada; una pierna, increíble, gigantesca, quedaba en gran parte a la vista.

“Ya tuve suficiente”, repitió Gordon; “me voy.”

Em se levantó rápidamente, perdiendo su aire de coquetería. Gordon estaba de cara a los hombres, y no estaba preparado para el fuerte golpe que ella le asestó en la nuca. “¡Agárrenlo, Otty!” gritó excitada.

El señor Ottinger apartó la mesa de cartas de su camino. Ahora era evidente que su propósito, profesión, obsesión en la vida era, precisamente, “agarrar” a quien fuera elegido para esa delicada atención. Era, para ser un hombre corpulento, ágil; y, antes de que Gordon Makimmon pudiera alzar un brazo en defensa, lo devolvió a la verticalidad con un golpe brusco en la barbilla. Jake sacó de un lugar oculto en su persona un arma de cuero trenzado con un extremo globular.

Gordon supo instintivamente que era Jake quien más lo amenazaba; fácilmente podría detener la figura corpulenta frente a él. Recuperó el equilibrio y devolvió golpe por golpe al señor Ottinger; ninguno de los dos se protegía, ambos estaban únicamente concentrados en marcar, incapacitar al otro. Una silla cayó, deslizándose por el piso; un lavabo se desplomó con un estrépito de loza, una inundación en miniatura. Em permanecía en la periferia del conflicto, armada con la botella de whisky; Jake acechaba, agazapado, con el garrote de cuero. Gordon cortó el rostro de su oponente con golpes cortos y feroces; como de costumbre, estaba frío—veía con claridad dónde caía cada golpe; veía la nariz de Otty grotescamente deformada y ennegrecida; sentía los dientes de Otty cortándole la piel de los nudillos y quebrarse; escuchaba su jadeo involuntario al asestarle un golpe como un martillo sobre el corazón.

El señor Ottinger, por su parte, lo golpeaba con frecuencia y eficacia. Gordon era consciente de una cálida y pegajosa corriente extendiéndose por su rostro, veía con dificultad a través de unos ojos que se cerraban rápidamente. “Por el amor de Dios”, jadeó Otty, “acábenlo, la gente del pueblo vendrá.”

Em lanzó un golpe ineficaz con la botella. Gordon hundió el codo en su costado, y ella se sentó en la cama con un “¡D-D-Dios!” Jake lo golpeó con el garrote en el omóplato; una sensación de entumecimiento se extendió desde el punto golpeado; hubo una pérdida de fuerza en el brazo correspondiente. Jake lo golpeó de nuevo, y un dolor punzante se instaló en su costado y pareció quedarse enredado en el hueso astillado. Se detuvo un momento, y los tres cayeron sobre él, golpeándolo, apaleándolo, pateándolo. Siguió luchando, perdiendo rápidamente fuerzas. La mujer se le echó encima, lo obligó a arrodillarse. “¿Ninguno de ustedes va a acabar con él?” se quejó histérica. Le apretó la cabeza contra el pecho, y el señor Ottinger lo golpeó debajo y justo detrás de la oreja. Gordon se desplomó de largo en el suelo.

Estaba vagamente consciente, pero había perdido todo interés, toda sensación de conexión personal con lo que ocurría. Observó con desgano cómo Ottinger se retiraba, tocándose con cuidado el rostro dañado; vio a Em respirando agitadamente, congestionada. Jake, con llamas rojas en su largo y pálido rostro, la saliva blanca salpicando su mandíbula, se cernía sobre él con una mirada vidriosa e intensa.

“Toma el dinero”, urgió el práctico Ottinger; “es el dinero lo que queremos. No te vuelvas loco otra vez.”

“Jake no te escucha”, le dijo Em, “ya se fue. Me alegra que al tipo lo vayan a arreglar, me sacudió fuerte.”

Jake balanceaba suavemente el pequeño garrote flexible contra su palma, y Gordon comprendió de pronto que el lisiado tenía la intención de matarlo.—Esa era la lujuria que transfiguraba el rostro del jugador, que encendía el fuego en sus mejillas mortecinas, que hacía temblar sus largos dedos. Gordon consideró la idea y, de manera oscura, lo inquietó, lo sacó un poco de su apatía. Instintivamente, en respuesta a un movimiento repentino de la figura sobre él, levantó el brazo frente a la cabeza; y un dolor intolerable le atravesó el hombro y estalló, cegador, en sus ojos. Le perforó la indiferencia, puso en marcha su razón, su memoria; comprendió la necesidad, el peligro, de su situación... ¡el dinero!—debía protegerlo, llevárselo. Arriba, en una bruma cálida y anaranjada, el rostro de la mujer se alzaba vacío e inhumano; más atrás, los rasgos del señor Ottinger eran apenas visibles.

Debía levantarse....

Su mano tanteante se aferró al travesaño de la silla y, con esfuerzo hercúleo, giró y se levantó un poco del suelo. Jake dirigió un golpe apresurado a su cabeza que falló por completo. Su otra mano aferró la silla, y se arrastró, mareado, hasta quedar de rodillas. Un cambio repentino se apoderó de los tres que estaban sobre él.

“¡Deténganlo ahí mismo!” gritó Em excitada; “se les está levantando.” Las manos de Gordon se movían con inseguridad por la silla; sus rodillas se alzaron del suelo. Una lluvia de golpes cayó sobre él; la mujer lo golpeaba con sus puños rechonchos; el señor Ottinger le daba patadas; Jake lloraba y trataba de hacerse espacio para blandir su garrote.

Gordon tenía un pie en el suelo.

“Déjenme darle una oportunidad”, suplicó Jake; “déjenme darle una oportunidad. Dios, si tuviera un cuchillo.”

Si le quitaban la silla, Gordon lo sabía, estaba perdido. Se aferró a ella; apretó el pecho contra ella; se impulsó hacia arriba gracias a ella, lentamente, lentamente, bajo una tormenta de manos que lo apaleaban. Le parecía que, al levantarse, apartaba de su camino todo el peso, las fuerzas, de un universo empeñado en su destrucción, y contra el cual estaba decidido a prevalecer. Era como si su voluntad, la vitalidad que lo animaba, que era su alma, se apartara de su cuerpo golpeado y sufriente y, con fría, cruel indiferencia, le ordenara erguirse.

El cuerpo de la mujer se interpuso en el camino de Jake, y él la golpeó en los ojos con el dorso de la mano, enviándola al infierno eterno. El señor Ottinger, confundido por la irregularidad del tumulto, actuaba de manera ineficaz, lanzando golpes al azar con sus puños duros, pateando sin distinción.

Gordon ya tenía ambos pies en el suelo; se enderezó. Por un instante los tres quedaron inmóviles, lívidos; y en ese momento su mano cayó sobre el picaporte, retrocedió tambaleándose al pasillo, llevándose consigo la visión de su corbata brocada tirada en el suelo.