Capítulo 9

Meta Beggs vio a Gordon al mismo tiempo; y, sin que su acompañante lo notara, le hizo una seña para que se acercara. Dijo rápidamente:

"Señor Makimmon, por favor cuídeme mientras Buckley baja hacia esos carruajes, donde lo vimos hace un rato, y toma su parte del refrigerio que hay allí. Estoy segura de que ese camino polvoriento lo dejó tan seco como es posible estarlo."

Buckley sonrió; tal franqueza femenina y preocupación por el paladar masculino era rara en Greenstream. "Bueno, no, señorita Beggs," replicó; "estoy bien por un rato más. Tengo un frasco bajo el asiento del coche—"

"Insisto en que lo atienda de inmediato. Sé perfectamente cómo son los hombres—tienen que tener ese pequeño refrigerio... ¿no lo llaman 'salvavidas'? Yo estaré justo junto al mostrador; si el señor Makimmon es tan amable—"

"Bueno," accedió Buckley, "un trago nunca cae mal; el camino sí estaba algo polvoriento. Si usted insiste, señorita Beggs."

"¡Insisto! ¡Insisto!" Él se dio vuelta y los dejó, caminando con paso largo hacia el nivel inferior. Entonces:

"¡El tonto!" exclamó ella con furia; "tengo el brazo todo negro y azul donde me lo apretó. Mi piel no es como el cuero de estas chicas de montaña, se desgarra y se amorata terriblemente fácil, es tan delicada. Vamos allá," señaló hacia donde, detrás de la plataforma y el mostrador, un sendero se abría entre matorrales más altos que sus cabezas. Gordon miró rápidamente hacia la dirección en que Buckley Simmons había desaparecido. "No volverá," añadió con desprecio, "en media hora. Se quedará allá abajo bebiendo whisky podrido y farfullando historias podridas." Sin más palabras, se dirigió hacia donde había indicado; y, siguiéndola, Gordon apartó a Buckley de sus pensamientos.

Meta Beggs llevaba una blusa agujereada como un colador; a través de ella él veía encaje delicado, una cinta azul descolorida, sus hombros relucientes. En un recodo oscuro del sendero ella se detuvo y lo encaró. "Mira nada más," proclamó, desabrochando un botón de hueso que sujetaba su puño. Se arremangó la manga sobre el brazo. Bien arriba, cerca de la suave curva interior, eran visibles las huellas azuladas de unos dedos. "¿Ves?" añadió; "y hay otras... donde no puedo mostrarte."

"Buck es bastante rudo con las chicas," admitió; "una vez lo tumbé por eso."

Él estaba fascinado por su brazo desnudo y bien formado; era delgado en la muñeca y sorprendentemente redondeado arriba, en una suave sombra marrón. Sintió el deseo de tocarlo, y sostuvo su codo puntiagudo mientras examinaba los moretones más detenidamente. "Eso está mal," dictaminó; "y en esa piel tan bonita, además." Se sentía confundido por la cercanía de su carne desnuda, el pulso en su cuello latía visiblemente.

Por un momento ella permaneció inmóvil; luego, con los ojos entrecerrados, malhumorada, se apartó de él y volvió a acomodarse la manga.

El matorral terminaba en una pendiente donde los pinos habían cubierto el suelo con una alfombra brillante de agujas broncíneas; y su acompañante se dejó caer sentada, apoyando la espalda en un tronco. Estaban fuera de la influencia del campamento, más allá de su excitación antinatural. Los pinos eran negros contra el día brillante; podían haber sido fundidos en hierro, no había indicios de vida en la cubierta parda bajo ellos; era tan atemporal donde se sentaban como el mar; el aire, levemente especiado y quieto, parecía haber permanecido inmutable durante incontables eras.

Meta Beggs permanecía inmóvil, con una expresión de aburrimiento inexpresable en su rostro pálido. Sus manos, pensó Gordon, eran como capullos cerrados de la magnolia de montaña.

Dijo, inesperadamente, "Ahora eres rico, ¿verdad?, uno de los hombres más ricos del condado."

"Bueno, yo... tengo algo de dinero; es decir, mi esposa lo tiene."

Ella desestimó, con un gesto impaciente, la distinción. "El dinero es vida," continuó, con una perceptible y envidiosa añoranza, "es libertad, todas las cosas que valen la pena. Hace a las mujeres—son sus cajas de cuero llenas de anillos y broches y collares, sus vestidos de encaje completo, su ropa interior de seda, hecha a mano y bordada; es su fascinación y oportunidad y poder—"

"Me gustaría verte con algunas de esas cosas de encaje," respondió él.

"Bueno, cómpramelas tú," contestó ella con desparpajo.

Totalmente desprevenido ante ese ataque directo, él se sintió completamente desconcertado. "¡Por supuesto!" replicó, esforzándose por ser cortés, "la próxima vez—¡lo haré!—cuando vuelva a Stenton te traeré un par de medias de seda."

"Negras," dijo ella con practicidad, "y talla ocho y medio. Te gustaré con medias de seda negra," añadió enigmáticamente.

"Apuesto que sí," respondió él con entusiasmo. "No esperaré a ir, las mandaré pedir. Harías bailar los dólares. Eres diferente a—" iba a decir Lettice, pero, instintivamente, lo cambió por, "las mujeres de por aquí. Tienes muchísima chispa."

"Sé lo que quiero, y no tengo miedo de pagarlo. Casi todos quieren lo mismo—abundancia y placer, pero les asusta el precio; les asusta mientras viven y cuando van a morir. Las mujeres valoran tanto lo que llaman su virtud, y los hombres se preocupan tanto por la opinión de los demás, que no llegan a ninguna parte."

"¿Tú no valoras tu... tu virtud?"

"La haría servirme; no sería una tonta esclava de ella toda mi vida. Si puedo conseguir cosas con ella, eso es lo que voy a hacer."

Gordon Makimmon encontró poderosas esas palabras viniendo de una mujer tan atractiva como Meta Beggs. Cualquier filosofía subyacente, cualquier fuerza despiadada, le pasaba completamente desapercibida. Solo le resultaban "alegres", sumamente sugerentes. Le agitaban la sangre en cálidas y embriagadoras oleadas de sentimiento. Se deslizó sobre la suave alfombra de agujas de pino, más cerca de ella. Pero, con expresión de fastidio, ella se puso de pie.

"Supongo que debemos buscar a Buckley," observó. Gordon había olvidado por completo la presencia de Buckley Simmons en el campamento. La maestra, balanceándose esbelta, abrió camino por el sendero hacia la meseta.

Vieron a Buckley Simmons de inmediato: hablaba de manera excitada y airada con un pequeño grupo de hombres. Hicieron un gesto hacia Gordon y su acompañante; Buckley se volvió, y su rostro se sonrojó intensamente. Gordon se detuvo, Meta Beggs se quedó atrás, mientras el primero se acercaba a ellos. Buckley habló en voz alta cuando aún estaba a cierta distancia:

"Fuiste muy considerada con mi garganta polvorienta," comenzó con pesada ironía; "debí haberme dado cuenta en ese momento de que ya lo tenían planeado entre ustedes. Es la segunda vez que te entrometes conmigo, Makimmon. Ya no soy un niño. No puedes pisotearme. Esto se acaba... ahora."

"No hay razón para que te alteres, Buck. La señorita Beggs y yo dimos un pequeño paseo mientras tú tomabas un trago."

"Un 'pequeño paseo'." Buckley sacó un pesado reloj de oro, cuya tapa finamente grabada abrió de golpe. "Más de media hora," proclamó; "esta vez se pasaron."

Gordon notó una figura a su espalda. Se volvió y vio a Tol'able.

"¿Qué pasa, Gord?" preguntó este último. Dos o tres más se agrupaban compactamente detrás de él.

"Pues, Buckley está molesto porque caminé con la señorita Beggs mientras él tomaba un trago."

Los hombres alrededor de Buckley Simmons se acercaron. "No dejes que Gordon te avasalle," aconsejaron a su principal; "enfréntalo."

"¿No tienes suficiente en casa," exigió Buckley, "que tienes que andar jugando aquí?"

La ira subió rápidamente a la cabeza de Gordon Makimmon. Su mano cayó y permaneció cerca de su costado. "Deja de hablar de mi casa," ordenó con dureza, "o te va a ir peor que con un latigazo."

"Por Dios," articuló Buckley. Su rostro pasó de oscuro a pálido, su boca se abrió, sus ojos se quedaron fijos. Buscó desesperadamente en su bolsillo. La mano de Gordon se cerró suave, instantáneamente, sobre la empuñadura de su revólver. Pero, antes de que pudiera levantarlo, un brazo se extendió desde detrás de él, y una piedra del tamaño de dos puños voló como una bala, golpeando a Buckley Simmons donde el cabello y la frente se unían. Gordon, en una especie de curiosidad y sorpresa atónitas, vio claramente cómo la piedra impactaba al otro. Se oyó un sonido como el de un tacón rompiendo la escarcha de un camino helado.

Buckley dijo, "Ah," giró a medias, y cayó como un trozo de alfombra.

La actitud beligerante se evaporó instantáneamente en el grupo detrás del hombre caído. "Cielos," murmuró alguien tontamente. Todos se unieron en un círculo agachado alrededor de la figura postrada. Se vio de inmediato que el cráneo estaba fracturado—una astilla blanca de hueso sobresalía de una superficie enmarañada de sangre, cabello y tierra. Los párpados de Buckley parpadeaban continuamente y con gran rapidez.

Una mezcla de preocupación y profundo alivio recorrió a Gordon Makimmon. Sabía que, de no haber sido lanzada la piedra, él habría matado a Buckley Simmons. Se preguntó si Tol'able le había hecho ese acto de lealtad. Probablemente, había herido fatalmente a su objetivo. Se volvió con una rápida y silenciosa mirada de interrogación hacia Tol'able. El otro, imperturbable, cambió hábilmente un bocado de tabaco de un lado a otro de la boca. "Quien haya hecho eso," observó, "sí que sabe lanzar una piedra."

Una multitud se reunió rápidamente, cautelosa y murmurando. A Simmons lo levantaron sobre una manta de caballo hasta el suelo junto al mostrador. Hubo gritos pidiendo un médico, pero no había ninguno presente, y se acordó que debían llevar al herido de inmediato a Greenstream. "No llegará con vida", se predijo abiertamente; "la parte superior de su cabeza está completamente destrozada."