Capítulo 9

Al mediodía del día siguiente, se encontraba en la cima de la montaña Cheap, contemplando hacia la profunda y verde hendidura de Greenstream. Desde Cheap, la razón de su nombre se hacía evidente: fluía ahora recto, ahora girando, en un vívido arroyo verde a lo largo de las bases de sus cordilleras montañosas; fluía tranquilo, oscuro y suave entre orillas de jóvenes árboles enmarañados, un sotobosque denso y variado, y árboles imponentes y venerables. Se deslizaba como un río, llevando en su superficie templada la promesa de asilo, de sueño, de abundancia, a través del bosque primitivo y despiadado, que a su vez le imponía en todas partes la amenaza de su olvido, de su vida feroz y asfixiante.

Vio debajo de él tramos del empinado y rocoso sendero por el que había ascendido junto con el sol naciente; ambos habían alcanzado ya el cenit de su jornada; desde allí descendería hacia la sombra, el sigilo de la noche... El pueblo de Greenstream quedaba veintiocho millas atrás; faltaban diecisiete más hasta Sprucesap: apresuró el paso.

En su bolsillo no llevaba los treinta dólares, a los que se había limitado en pensamiento, sino todo el salario de un mes; podría perderlo todo por la falta de un mísero dólar o algo así.

Iba vestido con más esmero que el día anterior: llevaba un traje oscuro, cuya chaqueta colgaba ahora de un palo sobre su hombro, un cuello de hule, una corbata de brocado naranja erguida sobre una estructura de cartón; su cabeza estaba cubierta por un sombrero duro de fieltro negro, echado hacia atrás para dejar al descubierto su frente sudorosa, y los pantalones colgaban de unos tirantes evidentemente tejidos a mano con estambre. Cambió el palo de la derecha a la izquierda. El revólver le rozaba la pierna, y lo sacó para meterlo en un bolsillo de la chaqueta.

Alternó entre un viejo camino de postes lleno de surcos y tenues senderos del bosque, y acortó distancias abriéndose paso por el matorral sin huellas, atento de manera subconsciente a las serpientes de cascabel. El sol descendía lentamente, sus rayos caían en diagonal, alargándose entre los árboles; en un claro, el aire parecía estar lleno de polvo dorado; el cielo ardía en una sola llama de albaricoque. El aire, en vez de oscurecerse, parecía espesarse con un color crudo, con malva y ultramar, plata y cinabrio.

Cuando llegó a la pequeña llanura cubierta de hierba espesa donde se encontraba Sprucesap, estaba bañada en un resplandor crepuscular, una luz mágica y flotante. Una doble hilera de construcciones de madera se enfrentaban a ambos lados de una calle de arcilla sin tratar y aceras angostas de madera; en su mayoría, eran edificaciones sin pintar, apresuradas, de un solo piso. Un edificio rotulado como el Hotel Steel Spud era más pretencioso. Los demás eran fondas, tiendas con pequeñas ventanas llenas de una amenazante variedad de objetos: revólveres, tirapiedras de cuero y manoplas de bronce, además de botas pesadas, chaquetas Mackinaw llamativas, cuchillos relucientes y municiones. Más allá de la calle, una sola vía de tranvía cruzaba precariamente el verde y terminaba abruptamente, sin terraplén ni destino visible; a un lado había una plataforma rústica, al otro una gran pila de corteza, pudriéndose por la larga exposición—resultado de alguna condición artificial del mercado, el rencor de comerciantes poderosos y vengativos.

Un segundo hotel se alzaba solo, más allá de las vías del tranvía, y allí Gordon se quitó las huellas del viaje, acomodó de nuevo el cuello y la resplandeciente corbata. Buscó en su chaqueta el revólver, para pasarlo a un bolsillo más conveniente... Su bulto, al parecer, eludía sus dedos. Su búsqueda se aceleró—¡había desaparecido! Lo había perdido en algún lugar de su largo y tortuoso paso por la montaña Cheap. Sin él, estaría a merced de cualquier jugador enclenque que enfrentara un as bajo la manga. Sería necesario conseguir otra arma antes de continuar con su propósito... diez dólares, quizá quince; los revólveres tenían un precio elevado en la turbulenta y lejana región salvaje. ¿Podía permitirse perder esa suma de su escaso capital? Aun intacto, era absurdamente insuficiente. Sopesó la elección—por un lado, el peligro de jugar sin estar armado, por el otro, su desesperada necesidad de dinero. Una vez más pensó en Clare: al final, su arrogancia masculina le llevó a decidir—reservaría el dinero para el juego. Se consideró, con insolencia, tan rápido como una serpiente cabeza de cobre, y tan peligroso. Después de cenar, se sentó en el porche, retorciendo y consumiendo cigarrillos, esperando la noche.