Capítulo VI

El movimiento militante se encontraba en este punto cuando, en octubre de 1909, realicé mi primera visita a los Estados Unidos. Jamás olvidaré la emoción de mi llegada, el primer encuentro con el "reportero" estadounidense, una experiencia temida por todos los europeos. De hecho, los primeros días parecieron un torbellino desconcertante de reporteros y recepciones, todo conduciendo a mi primera conferencia en el Carnegie Hall el 25 de octubre. El enorme auditorio estaba completamente lleno, y una multitud inmensa abarrotaba las calles aledañas por varias cuadras. Conmigo en el escenario estaban varias mujeres a quienes había conocido en Europa, y presidiendo el acto se encontraba una vieja amiga, la señora Stanton Blatch, quien había pasado los primeros años de su matrimonio en Inglaterra. Sin embargo, el gran público frente a mí estaba compuesto por desconocidos, y no podía saber cómo responderían a mi historia. Cuando me levanté para hablar, cayó un profundo silencio, pero al pronunciar mis primeras palabras: "Soy lo que ustedes llaman una hooligan—" un estallido de cálida y comprensiva risa sacudió las paredes. Entonces supe que había encontrado amigos en América. Y esto lo demostró el resto de la gira. En Boston, el comité me recibió con un gran automóvil gris decorado con los colores de nuestra Unión, y esa noche, en el Templo Tremont, hablé ante una audiencia de 2,500 personas, todas sumamente generosas en su respuesta. En Baltimore, profesores y estudiantes de la Universidad Johns Hopkins actuaron como acomodadores del evento. Disfruté mucho mi visita al Bryn Mawr College y a Rosemary Hall, una escuela maravillosa para niñas en Connecticut. En Chicago, conocí, entre otras personas notables, a la señorita Jane Addams y a la señora Ella Flagg Young, superintendente de escuelas. Siempre recordaré mi visita a Canadá, especialmente Toronto, donde el alcalde, vestido con las insignias de su cargo, me dio la bienvenida. También conocí al venerable Goldwin Smith, ya fallecido.

En todas partes encontré a los estadounidenses amables y perspicaces, y no puedo decir lo suficiente sobre la maravillosa hospitalidad que me brindaron. Observé que las mujeres estaban notablemente interesadas en el bienestar social. El trabajo de los clubes femeninos me impresionó mucho, y pensé que estas instituciones eran una base perfecta para un movimiento sufragista. Pero en ese momento, 1909, el movimiento sufragista en los Estados Unidos se encontraba en un curioso estado de quietud. Muchas de las mujeres con las que tuve contacto parecían pensar que era justo que tuvieran derecho al voto, pero pocas parecían percibir una necesidad real de ello. Algunas, es cierto, comenzaban a relacionar el voto con las reformas por las que trabajaban tan desinteresada y devotamente. Fue conversando con las mujeres más jóvenes cuando llegué a sentir que, bajo la superficie de las cosas en América, un fuerte movimiento sufragista estaba gestándose. Esas jóvenes, al dejar sus espléndidos colegios para comenzar la vida, comprendían de manera muy inteligente que necesitaban y estarían obligadas a asegurarse por sí mismas un estatus político.

El 1 de diciembre zarpé en el Mauretania rumbo a Inglaterra, y al llegar supe que la sentencia de prisión que pendía sobre mí mientras se discutía el caso de las peticiones había sido anulada, pues algún amigo desconocido había pagado mi multa mientras yo estaba en el océano.

El año 1910 comenzó con unas elecciones generales, precipitadas por el rechazo de la Cámara de los Lores al presupuesto de 1909 del señor Lloyd-George. El Partido Liberal acudió al electorado con promesas de impuestos sobre el valor de la tierra. Prometieron también la abolición del poder de veto de los Lores, la autonomía irlandesa, la desestabilización de la Iglesia de Gales y otras reformas. El sufragio femenino no fue prometido directamente, pero el señor Asquith se comprometió a que, si seguía en el cargo, presentaría un proyecto de reforma electoral que podría ser enmendado para incluir el sufragio femenino. Los unionistas, bajo el liderazgo del señor Balfour, tenían la reforma arancelaria en su programa y no ofrecieron ni siquiera una vaga promesa de una posible medida sufragista. Sin embargo, como de costumbre, fuimos a los distritos electorales y nos opusimos al Partido Liberal. No teníamos fe en la promesa del señor Asquith y, además, si no hubiéramos enfrentado al partido en el poder, solo habríamos invitado al señor Asquith y al señor Balfour a llegar a un acuerdo para no tratar el tema del sufragio, con la intención de mantener la causa permanentemente fuera de la política práctica. Estábamos en una situación similar a la de los nacionalistas irlandeses en 1885, cuando ni los líderes liberales ni los conservadores querían incluir la autonomía en su programa. Los irlandeses se opusieron al Partido Liberal, con el resultado de que este fue devuelto por una mayoría tan estrecha que el gobierno liberal dependía del voto irlandés en el Parlamento para mantenerse en el poder. Por esta razón, se vieron obligados a presentar un proyecto de ley de autonomía.

Las otras sociedades sufragistas y muchas de las mujeres liberales nos suplicaron que no nos opusiéramos al partido liberal en estas elecciones. Se nos imploró que renunciáramos a nuestra demanda "solo esta vez" debido a la importancia de la lucha entre los Comunes y la Cámara de los Lores por el presupuesto. Respondimos que el mismo argumento se había presentado en 1906, cuando se nos imploró que renunciáramos a nuestra demanda "solo esta vez" por la cuestión fiscal. Para las mujeres solo había un asunto político, dijimos, y ese era el de su propio derecho al voto. La disputa entre los Lores y los Comunes era mucho menos vital que las demandas del pueblo—representado en este caso por las mujeres—de ser admitidas a la ciudadanía. Desde nuestro punto de vista, ambas cámaras del Parlamento eran no representativas hasta que las mujeres tuvieran voz en la elección de legisladores y en la influencia sobre la creación de leyes.

Nos opusimos a los candidatos liberales en cuarenta distritos electorales, y en casi todos ellos las mayorías liberales se redujeron y nada menos que dieciocho escaños fueron arrebatados a los candidatos liberales. Realmente fue una elección terrible para el Gobierno. El señor Asquith viajaba de un distrito a otro acompañado por un grupo de guardaespaldas y expulsadores oficiales, cuya única tarea era sacar a mujeres, y también a hombres, que interrumpieran sus reuniones con la cuestión del Voto para las Mujeres. Los salones donde hablaba tenían las ventanas tapiadas o los cristales cubiertos con una fuerte malla de alambre. Todas las vías de acceso a los salones estaban bloqueadas, el tráfico se suspendía y grandes fuerzas policiales estaban de guardia. Se tomaron las más extraordinarias precauciones para proteger al Primer Ministro. En un lugar, fue a su reunión fuertemente custodiado y por un sendero secreto que atravesaba arbustos de grosella y un huerto de coles hasta una puerta trasera. Después de la reunión, escapó por la misma puerta y fue guiado solemnemente por un sendero cubierto de aserrín para amortiguar sus pasos, hasta un automóvil oculto, donde permaneció hasta que la multitud se dispersó.

Los demás ministros tuvieron que recurrir a precauciones similares. Vivían bajo la protección constante de guardaespaldas. Sus reuniones estaban vigiladas de una manera sin precedentes. Por supuesto, no se admitía a mujeres en sus reuniones, pero ellas lograban entrar de todos modos. Dos mujeres se escondieron durante veinticinco horas en las vigas de un salón en Louth donde habló el señor Lloyd-George. Fueron arrestadas, pero no antes de haber realizado su manifestación. Otras dos se ocultaron bajo una plataforma durante veintidós horas para poder interrogar al Primer Ministro. Podría continuar este relato casi indefinidamente.

Mandamos imprimir un cartel extraordinario que mostraba el proceso de alimentación forzada, y lo utilizamos en vallas publicitarias por todas partes. Les dijimos a los electores que el "Partido Liberal", el amigo del pueblo, había encarcelado a 450 mujeres por el crimen de pedir el voto. En ese momento estaban torturando a mujeres en Holloway. Era una munición espléndida y surtió efecto. El Partido Liberal volvió al poder, pero con su mayoría sobre todas las secciones de la Cámara de los Comunes completamente eliminada. El gobierno de Asquith dependía ahora, para su mera existencia, de los votos del Partido Laborista y de los nacionalistas irlandeses.