Capítulo IX.

LAS BATALLAS DE COLENSO Y SPION KOP.

Ocho días después de que mi comando hubiera sido apostado en mi nueva posición bajo el mando del general Erasmus, recibí instrucciones de marchar a Potgietersdrift, en el Alto Tugela, cerca de Spion Kop, y allí ponerme a disposición de Andries Cronje. Este caballero era entonces general en el Ejército del Estado Libre de Orange y, aunque de aspecto muy venerable, no tuvo mucho éxito como comandante. Hasta el 14 de diciembre de 1899 no ocurrió ningún incidente digno de mención, y no hicimos más que algunos reconocimientos esporádicos a lo largo del Tugela y la excavación de trincheras.

Por fin llegó la tan esperada orden que nos llamaba a la acción; se nos ordenó marchar hacia las alturas de Colenso con 200 hombres para reforzar las filas, ya que una batalla era inminente. Salimos bajo el mando del general Cronje y llegamos a la mañana siguiente al amanecer, y pocas horas después comenzó la batalla que hoy es conocida en el mundo como la Batalla de Colenso (15 de diciembre de 1899).

Después supe que los comandos bajo el mando del general Cronje debían cruzar el río y atacar el flanco izquierdo del enemigo. Esto no sucedió, ya que reinaba una gran confusión debido a las diversas órdenes contradictorias dadas por los generales. Por ejemplo, yo mismo recibí cuatro órdenes contradictorias de cuatro generales diferentes en el lapso de diez minutos. Sin embargo, tomé la iniciativa de mover a mis hombres hacia el río para intentar capturar una batería de cañones en el flanco izquierdo del enemigo que había quedado desprotegida, como ocurrió con los diez cañones que cayeron en nuestras manos más tarde ese día. Me había acercado a 1,400 pasos del enemigo, y mis burgueses me seguían de cerca cuando un ayudante del general Botha (acompañado de un caballero llamado C. Fourie, quien también se hacía pasar por general en ese momento) llegó galopando y nos ordenó unirnos de inmediato al comando de Ermelo, que supuestamente era demasiado débil para resistir los ataques del enemigo. Nos apresuramos lo más rápido que pudimos por la retaguardia de la línea de combate, donde nos vimos obligados a desmontar y caminar hasta la posición de los burgueses de Ermelo. No fue tarea fácil; la batalla estaba en pleno apogeo, y los proyectiles enemigos estallaban por docenas a nuestro alrededor, y bajo el sol ardiente tuvimos que correr varios kilómetros.

Cuando llegamos a nuestro destino, el señor Fourie (el supuesto general) y su ayudante no aparecieron por ninguna parte. En cuanto a los burgueses de Ermelo, dijeron que estaban bastante cómodos y que no habían pedido ayuda.

Ni un solo proyectil los había alcanzado, pues un grupo de árboles de aloe se encontraba a unos cien metros, y los ingleses, al parecer, los habían confundido con bóers, a juzgar por el intenso bombardeo al que sometían esos árboles.

Para ese momento el ataque había sido rechazado, y el general Buller se retiraba apresuradamente a Chieveley, aunque nuestro comando no pudo participar activamente en el combate, lo que nos causó gran desilusión. Es muy lamentable que la retirada del enemigo no se haya perseguido de inmediato. De haberse hecho, la campaña en Natal habría tomado un rumbo completamente diferente y, muy probablemente, habría tenido un desenlace más favorable. No me considero profeta, pero sé esto: si en esa ocasión y en otras posteriores hubiéramos seguido nuestros éxitos, el resultado de la campaña habría sido mucho más satisfactorio para nosotros.

Después de ayudar a sacar a través del río los cañones que habíamos capturado y de atender otros asuntos que requerían mi atención inmediata, se me ordenó permanecer con el comando de Ermelo en Colenso, cerca de Toomdrift, y esperar allí nuevas instrucciones.

Siguieron unas semanas de inactividad, durante las cuales los ingleses nos enviaban cada día algunas muestras de sus proyectiles de los cañones navales 4.7. Desafortunadamente, nuestros cañones eran de calibre mucho menor y no podíamos responderles adecuadamente. Por lo general, nos quedábamos en las trincheras, y un burgués hacía de vigía. Tan pronto como veía el destello de un cañón inglés, gritaba: "Ahí viene un proyectil", y entonces buscábamos refugio, de modo que rara vez el enemigo lograba hacernos daño.

Un día, uno de esos grandes proyectiles cayó entre un grupo de catorce burgueses que estaban almorzando. El proyectil golpeó una roca afilada, que se astilló en fragmentos, y comenzó a emitir su humo amarillo de liddita; pero, afortunadamente, la espoleta no prendió y el proyectil no explotó, así que ese día escapamos por poco de una pequeña catástrofe.

Mi campamento había estado en Potgietersdrift todo ese tiempo, y mientras tanto nos vimos privados de nuestras tiendas. Por eso no nos apenó cuando nos ordenaron dejar Colenso y regresar a nuestro campamento.

Pocos días después se nos asignó ocupar una posición en la confluencia del Pequeño y el Gran Tugela, entre Spion Kop y Colenso. Allí celebramos nuestra primera Navidad en campaña; nuestros amigos de Johannesburgo nos enviaron una cantidad de obsequios por medio de un amigo, el abogado Raaff, que incluían pasteles, cigarros, cigarrillos, tabaco y otros lujos. A lo largo de esta parte del Tugela encontramos una buena cantidad de verduras y aves de corral, y como sus respectivos dueños habían huido, no pudimos pagar por lo que tomamos. Nos vimos obligados, pues, a "tomar prestadas" todas estas cosas para el banquete que la ocasión merecía.

Pero el general Buller aún no había terminado con nosotros. Marchó sobre Spion Kop, pero salvo un ataque de distracción, no ocurrió nada importante entonces. Un día crucé el río con una patrulla para averiguar qué hacía el enemigo, cuando de repente nos topamos con nueve espías ingleses, que huyeron en cuanto nos vieron. Galopamos tras ellos, intentando cortarles el paso antes de que llegaran al cuerpo principal, que se encontraba a poca distancia, y sin duda los habríamos alcanzado, pero, cabalgando a toda velocidad por una cresta montañosa, de pronto nos encontramos frente a un fuerte cuerpo de caballería inglesa, aparentemente ocupado en ejercicios. Estábamos apenas a 500 pasos de ellos, desmontamos rápidamente y abrimos fuego. Pero sólo éramos una docena, y el enemigo pronto comenzó a dispararnos algunos proyectiles y se preparó para atacarnos con toda su fuerza. Unos cien hombres montados, con caballos en excelente estado, salieron a perseguirnos.

Nos vimos obligados a regresar por el mismo camino por el que habíamos venido, lo cual fue afortunado para nosotros, pues conocíamos el terreno y pudimos cabalgar por grietas y dongas sin vacilar. Así logramos pronto despistar a nuestros perseguidores.

Las fuerzas de Buller parecían al principio tener la intención de abrirse paso cerca de Potgietersdrift, y tomaron posesión de todos los "randts" de su lado del río, lo que nos obligó a reforzar la posición en nuestro lado. Así tuvimos que trasladar de nuevo nuestro comando a Potgietersdrift, donde pronto los cañones navales enemigos comenzaron a bombardear nuestras posiciones. Esto continuó día y noche durante toda una semana.

Parecía como si el general Buller estuviera decidido a aniquilar a todos los bóers con sus proyectiles de liddita, para que los soldados pudieran marchar tranquilamente a liberar Ladysmith. Ciertamente sufrimos bastante por los gases de la liddita.

Los británicos realizaron luego un ataque de distracción cerca de Potgietersdrift, avanzando con gran estruendo hasta situarse a 2,000 pasos de nosotros, donde ocuparon varios "randts" y kopjes, siempre bajo la protección de su artillería. En una ocasión se acercaron demasiado a nuestras posiciones, y de repente abrimos fuego sobre ellos. El resultado fue que sus ambulancias se vieron muy ocupadas yendo y viniendo.

Sin embargo, este "ataque de distracción" sólo se realizó para desviar nuestra atención, mientras Buller concentraba sus tropas y cañones en Spion Kop. El ardid tuvo bastante éxito, y el 21 de enero comenzó la memorable batalla de Spion Kop (cerca del Alto Tugela).

El general Warren, quien creo que estaba al mando aquí, había ordenado otro ataque de distracción desde el ala derecha extrema. El general Cronje y los hombres del Estado Libre habían tomado posición en Spion Kop, asistidos por los comandos de los generales Erasmus y Schalk Burger.

La lucha duró todo ese día y el siguiente, y se volvió cada vez más feroz. Por suerte, el general Botha apareció a tiempo y reorganizó la situación tan bien y con tanta energía que el enemigo se vio totalmente ocupado y fue contenido en todos los frentes.

Se me había ordenado defender la posición en Potgietersdrift, pero los combates en torno a Spion Kop se volvieron tan graves que me vi obligado a enviar un corneta de campo con sus hombres como refuerzo, al que pronto siguió un segundo contingente, sumando en total 200 hombres de Johannesburgo en la batalla, de los cuales nueve murieron y 18 resultaron heridos. El enemigo había alcanzado la cima del "kop" en la tarde del segundo día de combate, no sin antes haber sufrido considerables bajas. En ese momento, uno de nuestros generales se sintió tan desanimado que envió sus carretas lejos y él mismo abandonó el campo de batalla.

Pero el general Botha se mantuvo firme como un hombre, rodeado por el pequeño y leal grupo que ya había soportado el peso de esta importante batalla. Y uno puede imaginar nuestra alegría cuando, a la mañana siguiente, descubrimos que los ingleses se habían retirado, dejando ese inmenso campo de batalla, cubierto de cientos de muertos y heridos, en nuestras manos.

“¿Qué los hizo retirarse tan repentinamente anoche?”, fue la pregunta que nos hicimos entonces, y que permanece sin respuesta hasta el día de hoy.

El general Warren declaró que la causa de su retirada fue la falta de agua, pero difícilmente puedo dar crédito a esa afirmación, ya que se podía obtener agua en todo el trayecto hasta la cima de Spion Kop; e incluso si hubiera faltado, no es probable que, después de sacrificar entre 1,200 y 1,300 vidas, la posición hubiera sido abandonada solo por esa razón. Nuestra victoria fue, sin duda, un golpe de suerte.