Capítulo VIII.

LAS "GRANDES POTENCIAS" INTERVENDRÁN.

Durante la retirada de nuestro ejército hacia la frontera de la República del Transvaal no ocurrió nada de importancia. Una vez más, la confusión reinaba por doquier, y ninguno de los comandos mostraba demasiado interés en formar la retaguardia. Nuestra Compañía Ferroviaria Holandesa se esmeró en mantener una respetuosa distancia entre su material rodante y el enemigo y, deseosa de perder la menor cantidad posible de vagones, puso innumerables dificultades cuando se le pidió transportar a nuestros hombres, provisiones y municiones. Mientras tanto, nuestros generales se dirigieron en tren a Laing's Nek para buscar nuevas posiciones, y no había nadie que mantuviera el orden y la disciplina.

Unos 150 afrikáners de Natal que se habían unido a nuestros comandos cuando estos, bajo el mando del difunto general Joubert, ocuparon los distritos de Newcastle y Ladysmith, se encontraron ahora en una posición incómoda. Decidieron venir con nosotros, acompañados de sus familias y su ganado, y ofrecían un espectáculo verdaderamente desgarrador. Largas filas de carros y carretas avanzaban penosamente por el camino hacia Laing's Nek. Mujeres llorando, con sus hijos y bebés en brazos, nos lanzaban miradas de reproche como si fuéramos la causa de su desgracia. Otras se ocupaban más útilmente conduciendo su ganado. En conjunto, era una escena que espero no volver a presenciar jamás.

Los cafres de Natal tuvieron entonces la oportunidad de mostrar su odio hacia los bóeres. Tan pronto como abandonábamos una granja y sus habitantes varones se marchaban, ellos caían sobre el lugar y sembraban el caos y la ruina, saqueando y robando todo lo que podían cargar. Algunos incluso agredieron a mujeres y niños, y se cometieron las atrocidades más terribles. Yo atribuyo mayor culpa a los blancos que alentaron a estas bandas de saqueadores, especialmente a algunos de los soldados imperiales y hombres de Natal al servicio militar. Sin comprender la naturaleza bestial de los cafres, los utilizaron para ayudar en su labor destructiva y, aunque no les dieron órdenes directas de molestar a la gente, tampoco tomaron medidas adecuadas para impedirlo.

Cuando nuestro comando pasó por Newcastle, encontramos el lugar casi completamente desierto, salvo por algunos súbditos británicos que habían jurado neutralidad ante los bóeres.

Lamento tener que decir que durante nuestra retirada varias personas irresponsables incendiaron los edificios gubernamentales de esa ciudad. Se dice que un oficial italiano quemó un salón público sin motivo razonable; ciertamente, nunca recibió órdenes para ello. Como suele ocurrir con un ejército invasor, algunas de nuestras patrullas de ciudadanos y otros grupos aislados de tropas saquearon y destruyeron varias casas que habían sido temporalmente abandonadas. Pero salvo estos pocos casos, puedo afirmar que no cometimos atrocidades en Natal, ni se destruyeron bienes innecesariamente.

A nuestra llegada a Laing's Nek se celebró de inmediato un Consejo de Guerra para decidir nuestros planes futuros.

Nos encontrábamos una vez más en los antiguos campos de batalla de 1880 y 1881, donde bóeres y británicos se habían enfrentado veinte años antes para decidir, por medio de las armas, quién sería el dueño de la República Sudafricana. Las huellas de aquella lucha desesperada aún eran claramente visibles, y la histórica colina de Majuba se alzaba allí, como un centinela solitario, recordándonos la batalla en la que el infortunado Colley perdió tanto la jornada como la vida.

Se me asignó ocupar una posición en el Nek donde el camino de carretas cruza hacia el este sobre el túnel del ferrocarril, y allí nos preparamos para cavar trincheras y colocar nuestros cañones. Poco después de terminar nuestras fortificaciones, volvimos a ver al enemigo. Estaban apostados en Schuinshoogte, sobre el Ingogo, y habían enviado un cuerpo montado con dos cañones al Nek. Aunque no teníamos idea de la fuerza enemiga, estábamos completamente preparados para enfrentar el ataque; los campamentos de Pretoria, Lydenburg y otros estaban ubicados a la izquierda, en la cima de la colina Majuba, y otros comandos ocupaban buenas posiciones al este. Pero el enemigo evidentemente pensaba que habíamos huido hasta Pretoria y, sin esperar encontrar el Nek ocupado, avanzó sin preocupación. Disparamos algunas descargas contra ellos, lo que los hizo detenerse con considerable sorpresa y, respondiendo con algo de artillería, regresaron rápidamente a Schuinshoogte. Sin embargo, tuvimos que mantenernos alerta día y noche. Hacía un frío intenso y soplaba un fuerte viento del este.

Al día siguiente ocurrió algo que rompió la monotonía de nuestra situación: la llegada desde Pretoria del señor John Lombaard, miembro del Primer Volksraad por Bethel. Solicitó permiso para dirigirse a nosotros e informó que solo debíamos resistir quince días más, pues habían recibido noticias de Europa de que las Grandes Potencias habían decidido poner fin a la guerra. Esta comunicación, proveniente de una fuente semi-oficial, fue creída por algunos de nuestros hombres, pero creo que hizo poco por animar el espíritu de la mayoría, o sacarlos de la apatía en la que parecían haber caído. Pasó una quincena, y luego un mes, sin que volviéramos a saber nada de la esperada intervención, y nunca he podido averiguar bajo qué autoridad y por órdenes de quién nos hizo el señor Lombaard esa notable comunicación.

Mientras tanto, el general Buller no parecía tener muchas ganas de atacarnos, tal vez temiendo una repetición de los "accidentes" en el Tugela; o quizá pensaba que nuestra posición era demasiado fuerte. Por alguna razón, entonces, Laing's Nek nunca fue atacado, y Buller, después de hacer un gran "rodeo", rompió por el Paso de Botha. Mientras tanto, Lord Roberts y sus fuerzas marchaban sin oposición por el Estado Libre de Orange, y se me ordenó dirigirme a Vereeniging con mi comando. Salimos de Laing's Nek el 19 de mayo y nos dirigimos a la frontera del Estado Libre en tren.