Capítulo VII.

LAS SUPERSTICIONES DEL GENERAL BÓER.

Pocos días después de nuestra llegada ante Ladysmith, nos unimos a una expedición para reconocer las trincheras británicas, y a mi comando se le ordenó acercarse a unos fuertes en el lado noroeste de la ciudad. De ambos bandos se disparaba artillería, tanto ligera como pesada. Nos aproximamos a unos 800 pasos de un fuerte; era pleno día y, por lo tanto, el enemigo podía vernos claramente, conocía la distancia exacta y nos recibió con una verdadera lluvia de fuego. Nuestra única opción era buscar refugio tras los kopjes y en las zanjas, pues a cualquier bóer que asomara la cabeza, las balas le silbaban alrededor de los oídos. Allí, dos de mis hombres resultaron gravemente heridos, y tuvimos bastantes dificultades para sacarlos de la línea de fuego y llevarlos a nuestra ambulancia. Finalmente, ya entrada la tarde, llegó la orden de retirarse, y nos retiramos sin haber conseguido nada.

Hasta el día de hoy no logro comprender la utilidad de ese reconocimiento, pero en Ladysmith todo era igualmente misterioso y desconcertante. Tal vez mi conocimiento de asuntos militares era demasiado limitado para entender las sutiles maniobras de aquellos días. Sin embargo, he decidido no criticar la estrategia militar de nuestro líder, aunque debo decir en este momento que todo el sitio de Ladysmith y la forma en que la guarnición sitiada fue bombardeada infructuosamente con nuestros cañones durante varios meses, me parecen un misterio insondable que, debido a la prematura muerte de Joubert, nunca será explicado satisfactoriamente. Pero me atrevo a calificar la política de Joubert fuera de Ladysmith como torpe y primitiva, y en otro capítulo volveré a referirme a ello.

Tras unas dos semanas más, se nos ordenó trasladarnos para custodiar otra posición al suroeste de Ladysmith, ya que el comando del Estado Libre bajo el mando del comandante Nel, y, si no me equivoco, bajo el subcomandante Christian de Wet (quien después sería el famoso jefe comandante del Estado Libre de Orange, y de quien todos los afrikáneres se sienten justamente orgullosos), debía marchar a la Colonia del Cabo.

Allí estuve bajo el mando de Dijl Erasmus, quien entonces era general y favorito del general Joubert. Se nos asignó mucho trabajo. Había que cavar trincheras y construir o remodelar fuertes. En ese tiempo, una expedición se aventuró hasta Estcourt, bajo el mando del general Louis Botha, quien reemplazó al general L. Meyer, enviado a casa por licencia médica. Mi comando se unió a la expedición bajo el subcomandante J. Kock, quien después me causaría muchos problemas.

Puedo decir poco sobre esta expedición a Estcourt, salvo que el comandante en jefe la acompañó. De no haber sido por su presencia, estoy convencido de que el general Botha habría avanzado al menos hasta Pietermaritzburg, ya que los ingleses en ese momento eran incapaces de detener nuestro avance. Pero después de llegar a Estcourt, prácticamente sin oposición, Joubert, aunque nuestros hombres habían salido victoriosos en batalla tras batalla, nos ordenó retirarnos. La única explicación que el general Joubert dio alguna vez sobre la retirada de esta expedición fue que, durante una fuerte tormenta eléctrica que había durado dos noches cerca de Estcourt, dos bóeres fueron alcanzados por un rayo, lo que, según su doctrina, era una señal infalible del Altísimo de que los comandos no debían avanzar más. Parece increíble que en estos tiempos ilustrados encontremos a un hombre así al mando de un ejército; sin embargo, es un hecho que la pérdida de dos hombres llevó a nuestro comandante general a retirar comandos victoriosos que llevaban todo por delante. Los ingleses en Pietermaritzburg, e incluso en Durban, temblaban ante la posibilidad de que avanzáramos hasta la costa, sabiendo perfectamente que de ninguna manera habrían podido detener nuestro progreso. ¡Y qué mejora habría significado esto para nuestra posición! Como fue, nuestra retirada animó a los británicos a avanzar su línea de combate hasta la estación de Chieveley, cerca del río Tugela, y los comandos tuvieron que tomar posición en los "randjes", en las riberas occidentales del Tugela.