Capítulo VI.

ARRIESGANDO LA IRA DE JOUBERT.

Tras la desagradable, pero bastante exitosa, entrevista con nuestro Comandante en Jefe, dejé a los hombres que había reunido bajo el mando de un cornet de campo y me dirigí en tren a Newcastle para reunir los restos dispersos de mis burgueses y conseguir mulas y carretas para mi convoy. Porque, como mencioné anteriormente, fue en Newcastle donde habíamos dejado todos nuestros vagones de intendencia y animales de tiro bajo una fuerte escolta. Al llegar, reuní a los burgueses y, dirigiéndome a ellos brevemente, les señalé que debíamos reanudar la marcha lo antes posible, para alcanzar la línea de combate sin demora y así recuperar el orgullo y el honor de nuestro comando.

“Nuestra amada patria”, les dije, “así como nuestros camaradas muertos, heridos y desaparecidos, nos exigen no perder el valor ante este primer revés, sino continuar la justa lucha incluso contra fuerzas abrumadoras”, y así seguí en ese tono.

Sinceramente, no puedo entender por qué se nos acusó de cobardía en la batalla de Elandslaagte, aunque muchos de nosotros temíamos que así fuera. Habíamos luchado bien, pero fuimos vencidos por una fuerza organizada de hombres disciplinados, ocho o diez veces más numerosos que nosotros, y los británicos fueron los primeros en admitir que defendimos nuestras posiciones con valentía y honor. Interpretar erróneamente nuestra derrota era una calumnia para todos los que lucharon valientemente, y eso me indignaba. Existen las suertes de la guerra, y como solo uno puede ganar, no siempre puede ser el mismo. Sin embargo, pronto descubrí que un pequeño número de nuestros burgueses no parecía dispuesto a unirse a la prolongación de la lucha. Obligarlos a reincorporarse no habría servido de nada, así que pensé que lo mejor sería enviarlos a casa con licencia hasta que recuperaran el ánimo y el valor. Sin duda, el desprecio y las burlas a las que serían sometidos por sus esposas y hermanas pronto los inducirían a tomar las armas de nuevo y cumplir con el deber que su país les exigía. Por lo tanto, pedí que aquellos que no tuvieran el valor ni la disposición de regresar al frente se apartaran, y unos treinta hombres retrocedieron, agachando la cabeza avergonzados. Fueron objeto de burlas y bromas por parte de sus compañeros, la mayoría de los cuales optaron por continuar. Pero el impacto de Elandslaagte había sido demasiado para los más débiles, que parecían sordos a cualquier argumento y solo querían irse a casa. A cada uno de ellos le di un pase para viajar en tren a Johannesburgo, que decía lo siguiente:

“Permiso..................................... para ir a Johannesburgo por cobardía, a expensas del Gobierno.”

Guardaron el permiso en el bolsillo sin sospechar su contenido y partieron con su equipaje a la estación para tomar el primer tren disponible.

El lector podrá formarse ahora una idea del desastroso efecto moral de esta derrota y la dificultad posterior de devolver a un comando su fuerza de combate original. Pero a pesar de esto, me enorgullece decir que la gran mayoría de los habitantes de Johannesburgo se reunieron a mi alrededor y estaban preparados para marchar a enfrentar al enemigo una vez más.

Mi coche y todo su contenido habían sido capturados por el enemigo en Elandslaagte, y me vi en la necesidad de conseguir nuevos equipos, etc., en Newcastle. Esto no fue fácil, ya que algunos de los comerciantes habían trasladado la mayor parte de sus mercancías a un lugar más seguro, mientras que algunos comandos se habían apropiado de casi todo lo restante. Lo que quedaba había sido requisado por el señor J. Moodie, favorito del general Joubert, quien allí se hacía pasar por juez de paz residente; y no estaba dispuesto a dejar salir ninguno de esos bienes de su posesión. Alternando entre comprar y saquear, o en otras palabras, robando, logré conseguir un equipo para la mañana siguiente, y al amanecer partimos hacia la estación Dannhauser, llegando esa misma tarde sin incidentes dignos de mención.

Al día siguiente, cuando el cuerpo de Johannesburgo se presentó, éramos 485 hombres montados, todos completamente equipados. Al llegar a la estación Glencoe recibí un telegrama del general Joubert informándome que había derrotado al enemigo en Nicholson's Nek, cerca de Ladysmith, ese mismo día (30 de octubre de 1899), capturando a 1,300 prisioneros que llegarían a Glencoe a la mañana siguiente. Deseaba que los condujera a Pretoria bajo una fuerte escolta. ¡Qué orden tan halagadora! ¡Conducir prisioneros de guerra capturados por otros burgueses! ¿Acaso no servíamos para nada más que tareas policiales?

Sin embargo, las órdenes deben obedecerse, así que envié a uno de mis oficiales con 40 hombres para llevar a los prisioneros a Pretoria, y comuniqué por telegrama al Comandante General que su orden había sido cumplida, pidiendo también instrucciones sobre adónde debía dirigirme con mi comando. La respuesta que recibí fue la siguiente:

“Instale su campamento cerca de Dundee y mantenga la ley y el orden en la provincia, además de ayudar al juez de paz en el envío de bienes capturados, municiones, provisiones, etc., a Pretoria, y asegúrese de que no lo ataquen por segunda vez.”

Esto era más de lo que la carne y la sangre podían soportar; más de lo que un “hombre blanco” podía aguantar. No era menos que un insulto personal, que resentí profundamente. Evidentemente, mi jefe había decidido mantenernos en la retaguardia; no confiaría nuestro comando en la línea de combate. En resumen, no cumpliría su palabra ni nos daría otra oportunidad de recuperar nuestras pérdidas.

Sin embargo, ya había tomado una decisión y ordené al comando marchar hacia Ladysmith. Si el general no me quería en el frente, dejaría de ser oficial. Y, aunque no tenía amigos influyentes que pudieran ayudarme, resolví tomar el toro por los cuernos y dejar el resto al destino.

El 1 de noviembre de 1899, alcanzamos el ejército principal cerca de Ladysmith, y fui de inmediato a informar personalmente al general Joubert que mis hombres querían luchar, y no hacer de policías en la retaguardia del ejército. Tras dar la orden de desmontar, me dirigí a la tienda de Joubert, entré con toda la audacia que pude reunir y saludé al general, quien afortunadamente estaba solo. De inmediato expuse mi caso, diciéndole lo injusto que era mantenernos en la retaguardia y que los burgueses protestaban enérgicamente contra ese trato. Este argumento se usaba generalmente durante la campaña cuando un oficial necesitaba que se le concediera algo. Al principio, el viejo general se mostró muy colérico. Dijo que había desobedecido sus órdenes y que tenía intención de hacerme fusilar por quebrantar la disciplina. Sin embargo, tras mucho desahogarse con su potente voz de bajo, se calmó y, en tono estentóreo, me ordenó que, por el momento, me uniera al general Schalk Burger, quien operaba cerca de Lombard's Kop en el sitio de Ladysmith.

Esa misma tarde llegué allí con mi comando y me presenté al teniente general Burger. Uno de sus ayudantes, el señor Joachim Fourie, quien después se distinguiría en repetidas ocasiones y moriría en combate cerca de su casa en el distrito de Carolina, me mostró un lugar para acampar. Instalamos nuestras tiendas en el mismo sitio donde, pocos días antes, los generales White y French habían sido derrotados, y allí esperamos acontecimientos.

En ese lugar, durante la batalla de Nicholson's Nek, los británicos habían escondido una gran cantidad de municiones de fusil y cañón en un hoyo en el suelo, cubriéndolo con pasto, lo que le daba el aspecto de un montón de basura. Uno de los burgueses, temiendo que esto fuera perjudicial para la salud de nuestros hombres en el campamento, prendió fuego al pasto, y pronto las llamas alcanzaron la munición. Se produjo una tremenda explosión, y parecía como si se estuviera librando una verdadera batalla. De todos lados, los burgueses acudieron a caballo para averiguar dónde se estaba peleando. El general Joubert envió a un ayudante para preguntar si ahora los de Johannesburgo se estaban matando entre sí, y por qué no podía mantener mejor el control de mis hombres. Le pedí amablemente que se dignara ver por sí mismo lo que estaba ocurriendo y que le dijera al Comandante en Jefe que yo podía mantener el orden entre mis hombres, pero no podía saber el lugar exacto donde el enemigo había decidido esconder su munición.

Mientras tanto, cada día me resultaba más evidente cuánto despreciaba Joubert a mi comando, y que tendríamos que comportarnos muy bien y luchar con gran valentía para recuperar su favor. Otros comandos tampoco parecían tener mejor opinión y se referían a nosotros como el campamento que tuvo que huir en Elandslaagte, olvidando cómo incluso el enorme comando del general Meyer se vio obligado a retirarse en la mayor confusión en Dundee. Si se publicaran todos los detalles de ese combate en Dundee, se descubriría que fue un desastre bóer solo superado por el de Elandslaagte.

Ahora, sin embargo, al menos estábamos en el frente. Envié a mis puestos avanzados y fijé mis posiciones, que estaban lejos de ser buenas; pero decidí no quejarme. Habíamos resuelto hacer todo lo posible por reivindicar nuestro honor y demostrar que nuestros acusadores no tenían razón al llamarnos cobardes o inútiles.