Capítulo V.

PERSEGUIDOS POR LOS LANCEROS.

Otra última mirada a la sangrienta escena. Era muy duro tener que emprender una retirada ignominiosa, pero aún más duro era tener que irse sin poder atender a los camaradas heridos, que clamaban lastimosamente pidiendo ayuda. Tener que dejarlos en manos del enemigo me resultaba sumamente angustiante. Pero no había otra opción, y huyendo, esperaba poder "vivir para luchar otro día". Me alejé, acompañado por Fourie y mi sirviente cafre. "Vámonos," dije, "quizás logremos encontrarnos con más bóeres por aquí y podamos dispararles de nuevo." Detrás de nosotros, los lanceros británicos gritaban: "¡Alto, alto, deténganse, bóeres!" Disparaban vivamente contra nosotros, pero nuestros pequeños caballos respondieron valientemente al espoleo y, ayudados por la oscuridad, seguimos cabalgando a salvo. Sin embargo, los lanceros no abandonaron la persecución y nos siguieron durante un largo trecho. De vez en cuando podíamos oír los gritos y súplicas lastimosas de los bóeres que estaban siendo "rematados", pero no veíamos nada. Mi hombre y yo teníamos caballos veloces y en buen estado, los de los lanceros perseguidores eran grandes y torpes.

Mi ayudante, Piet Fourie, sin embargo, no tuvo tanta suerte como yo. Fue alcanzado y hecho prisionero. Se disparaban revólveres de manera indiscriminada contra nosotros, y por momentos la distancia entre nosotros y nuestros perseguidores se acortaba. Podíamos oírlos claramente gritar: "¡Alto o te disparo!" o "¡Detente, maldito bóer, o te atravieso con mi lanza!"

Realmente no teníamos tiempo de prestar mucha atención a estos bonitos cumplidos. Era una carrera por la vida y la libertad. Mirando furtivamente una vez más, pude distinguir a mis perseguidores; veía sus largas azagayas; escuchaba el resoplar de sus caballos desgarbados, el entrechocar de sus espadas. Estas desagradables combinaciones bastaban para infundir terror en el corazón de cualquier hombre común.

Todo dependía ahora de la velocidad y resistencia de mi robusto y pequeño pony bóer, Blesman. Siguió siendo mi fiel amigo mucho después de haberme sacado de este apuro; fue abatido, el pobre, el día en que me hicieron prisionero. ¡Pobre Blesman, a ti te debo la vida! Blesman estaba claramente confabulado contra todo lo británico; desde el principio mostró una anglofobia de lo más aguda. Me fue de gran utilidad, y ahora yace enterrado, fiel corazoncito, en una zanja de Lydenburg.

En mi retirada tuve que cruzar el río Sunday. Era profundo, pero profundo o no, teníamos que atravesarlo. Íbamos a tal velocidad que casi rodamos por la orilla. El precipicio debía de ser muy empinado; todo lo que recuerdo es encontrarme en el agua con Blesman a mi lado. El pobre se había quedado atascado con las cuatro patas en la arena del vado. Logré liberarlo y, tras mucho forcejeo y esfuerzo, y vadear el arroyo de más de un metro de profundidad, llegué al otro lado. En la orilla opuesta los británicos seguían disparando. Por ello decidí permanecer agazapado en el agua, esperando engañarlos y hacerles creer que estaba muerto o ahogado. Mi estratagema tuvo éxito. Oí a uno de mis perseguidores decir: "Ya lo terminamos", y con unas cuantas despedidas pirotécnicas más, regresaron hacia Ladysmith.

Sin embargo, del otro lado, más jinetes vinieron en persecución. Sin duda los británicos, envalentonados por su espléndido éxito, seguían su victoria con gran vigor, y de nuevo me vi obligado a esconderme en la hierba alta, donde mi sirviente nativo, con instinto etíope, ya se había arrastrado. Mientras yo avanzaba a pie, mi hombre había rescatado mi caballo de las orillas fangosas del río.

Al final de cuentas, había escapado con una buena mojada. Ahora rumbo a Newcastle. Aún conservaba mi rifle, revólver y cartuchos; mis binoculares los había perdido, probablemente en el río. Agua había de sobra, pero comida no tenía ninguna. El camino a Newcastle, para un forastero como yo en esa parte del país, era difícil de encontrar. Para colmo, no sabía qué había pasado en Dundee, donde me habían dicho que una fuerte guarnición británica estaba apostada. Por lo tanto, al desviarme en esa dirección, corría el riesgo de ser capturado.

Finalmente, sin embargo, di con un kraal cafre. Me saludaron bruscamente en lengua cafre, y cuando pedí a mis amigos morenos que me mostraran el camino, media docena de nativos armados con azagayas aparecieron en escena. Empuñé mi revólver, pues su actitud parecía sospechosa. Tras inspeccionarme de cerca, uno de los ancianos de la comunidad dijo: "¿Tú eres uno de esos bóeres que huyen? Nosotros miramos y hoy te dieron dum dum. Ahora te retenemos, te llevamos con el magistrado inglés cerca de Ladysmith." Pero yo conozco a mi cafre, y evalué de inmediato a este negro anglófilo. "La verdad es," dije, "que vengo con un comando de 500 hombres, y estamos haciendo un poco de reconocimiento alrededor de su kraal. Si me muestran el camino a los Biggersbergen les daré 5 chelines por adelantado." Mi amable y oscuro amigo insistió en 7 chelines y 6 peniques, pero tras advertirle que si no aceptaba los 5 chelines seguramente quemaría todo su poblado, mataría a todas sus mujeres y a todo su ganado, accedió. Se designó a un joven zulú como mi guía, pero tuve que usar los puños, blandir el revólver y, en general, insinuar una muerte repentina, o me habría dejado plantado. Murmuró para sí un rato, y de pronto terminó su soliloquio dándose la vuelta y desapareciendo en la oscuridad.

La luz de un farol mostró pronto una estación de tren, que supuse correctamente que era Waschbank. Allí dos ingleses, probablemente empleados del ferrocarril, se acercaron a mí, acompañados por mi traicionero guía. Este último, evidentemente, había tenido la amabilidad de advertir a los empleados de la estación sobre mi llegada, pero por suerte estaban desarmados. Uno de ellos dijo: "Parece que te has perdido," a lo que respondí: "Oh, no, en realidad; creo que voy por el camino correcto." "Pero," insistió, "ya no encontrarás a los tuyos aquí; los han hecho pedazos en Elandslaagte y las fuerzas de Lukas Meyer y Erasmus cerca de Dundee han sido aplastadas. Será mejor que vengas conmigo a Ladysmith. Te prometo un trato decente." Me cuidé de no quedar entre ellos y, manteniéndome a cierta distancia, dije, revólver en mano: "Muchas gracias, es muy amable de su parte. Por el momento no tengo asuntos en Ladysmith y continuaré mi viaje. Buenas noches." "No, no, espera un momento," replicó el que había hablado primero, "sabes que no puedes pasar por aquí." "Ya veremos eso," respondí. Se abalanzaron sobre mí, pero antes de que pudieran dominarme, ya había apuntado mi revólver. El primero intentó desarmarme, pero lo aparté y le disparé. Cayó, y hasta donde sé, o pude ver, no resultó herido de muerte. El otro, pensando que la discreción era la mejor parte del valor, desapareció en la oscuridad, y mi infiel guía se escabulló en cuanto vio el destello de mi arma.

Sin embargo, mis aventuras en esa terrible noche no terminarían con esta leve distracción. Aproximadamente una hora después del amanecer, llegué a un granero sobre el que estaba inscrita la leyenda "Post Office Savings Bank". Un gran perro terranova yacía en el umbral, y aunque movía la cola de manera no hostil, no parecía dispuesto a prestarme mucha atención. Había un pasaje entre el granero y unos establos en la parte trasera, y fui a inspeccionar estos últimos. ¡Qué suerte si hubiera encontrado un caballo allí! Por supuesto, solo habría querido tomarlo prestado, pero había un gran candado de hierro en la puerta, aunque dentro de los establos escuché el movimiento de un animal. Un caballo significaba para mí en ese momento mucho más que tres reinos para el rey Ricardo. Por primera vez en mi vida, cometí un poco de robo y allanamiento de morada. Pero los ingleses dicen que en el amor y la guerra todo se vale, y ellos deben saberlo.

Encontré una barra de hierro, que me permitió arrancar el candado de la puerta del establo y, habiendo llegado tan lejos en mi labor de ladrón, entré con cautela, y debo decir que con nerviosismo. Arrastrándome hasta el pesebre, tanteé hasta encontrar una correa con la que el animal estaba atado, la corté y saqué al animal. Me preguntaba por qué avanzaba tan lentamente y casi tenía que arrastrar a la pobre criatura. Una vez afuera, para mi total disgusto, descubrí que mi botín era un venerable y decrépito burro. Decepcionado y desanimado, abandoné mi presa, dejando a ese viejo mulo meditando afuera de la puerta del establo y claramente preguntándose por qué había sido elegido para una excursión nocturna. Pero no había tiempo para explicaciones ni disculpas, y como el mulo claramente no podía llevarme tan rápido como mis propias piernas, lo dejé a sus meditaciones.

Al amanecer, cuando los primeros rayos del sol iluminaron los Biggersbergen en toda su grotesca belleza, me di cuenta por primera vez de dónde estaba, y descubrí que me encontraba a bastante más de 12 millas de Elandslaagte, el fatídico escenario de ayer. Cansado, medio hambriento y tan desconsolado como el burro en el establo, me senté sobre un hormiguero. Llevaba 24 horas sin comer y ya estaba completamente exhausto. Caí en un ensueño; todas las aventuras del día anterior pasaron vívidamente ante mis ojos como en un caleidoscopio; todos los horrores y la carnicería de la batalla, la miseria de mis camaradas mutilados, quienes apenas ayer habían respondido al grito de batalla llenos de vigor y juventud, la tristeza de los muertos que, abatidos en la plenitud de su vida y su salud, yacían allá en el veld, lejos para siempre de esposas, hijas y amigos.

Mientras estaba absorto en mis pensamientos sobre ese hormiguero, de pronto 30 hombres a caballo se lanzaron hacia mí desde la dirección de Elandslaagte. Me tiré al suelo boca abajo, buscando el hormiguero como cobertura, dispuesto a vender cara mi vida si resultaban ser ingleses. Tan pronto me vieron, se detuvieron y enviaron a uno de ellos hacia mí. Evidentemente no sabían si era amigo o enemigo, pues inspeccionaron mi figura postrada detrás del hormiguero con gran circunspección y cautela; pero pronto reconocí a camaradas de armas. Creo que la larga cola, peculiar del pony basuto, me permitió identificarlos, y uno de los amigos, que era su avanzada, me trajo un caballo de reserva y, lo que fue aún mejor, sacó de su alforja una lata de bienvenido corned beef para saciar mi hambre. Pero estos buenos amigos traían tristes noticias. En el campo de batalla yacían muertos el Subcomandante J. C. Bodenstein y el Mayor Hall, del Ayuntamiento de Johannesburgo, dos de mis oficiales más valientes, cuya pérdida aún lamento.

Seguimos cabalgando lentamente, y a lo largo del camino nos encontramos con grupos de burgueses. No cabía duda de que nuestras filas estaban desmoralizadas y desanimadas. El Comandante General Joubert había establecido su cuartel general en la estación Dannhauser y hacia allí nos dirigimos. Pero aunque nos acercamos a nuestro general con el corazón apesadumbrado, tan extraña y compleja es la naturaleza de los bóeres, que para cuando llegamos a él ya habíamos reunido a 120 rezagados y habíamos recuperado el ánimo y el coraje. Disfruté de un descanso reparador en una granja desocupada y envié un mensajero a Joubert pidiéndole una cita para la mañana siguiente, a fin de entregarle mi informe sobre la desafortunada batalla. Sin embargo, el mensajero trajo de vuelta una respuesta verbal de que el General estaba sumamente enojado y no había enviado respuesta. Al retirarme esa noche, descubrí que tenía la pierna izquierda herida en varios lugares por esquirlas de proyectil y piedra. Mis ropas tuvieron que ser empapadas en agua para quitarlas, pero después de limpiar cuidadosamente mis heridas, sanaron muy pronto.

A la mañana siguiente me presenté ante el Comandante General. Me recibió con mucha frialdad y, antes de que pudiera decir palabra, me reprochó: "¿Por qué no obedeció órdenes y se detuvo de este lado de los Biggarsbergen, como decidió el Consejo de Guerra?" Siguió el reproche con una serie de preguntas: "¿Dónde está su general?" "¿Cuántos hombres ha perdido?" "¿Cuántos ingleses ha matado?" Respondí respetuosamente: "Bueno, General, usted sabe que no me dejo intimidar de esta manera. Sabe que me colocó en una posición subordinada bajo el mando del General Kock, y ahora echa toda la culpa del desastre de ayer sobre mis hombros. Sin embargo, lamento decir que el General Kock está herido y en manos británicas. No sé cuántos hombres hemos perdido; supongo que unos 30 o 40 muertos y aproximadamente 100 heridos. Los británicos deben de haber perdido considerablemente más, pero no hago ninguna estimación."

El generalísimo de barba gris se calmó un poco y habló con más amabilidad, aunque me dio a entender que no tenía muy buena opinión del comando de Johannesburgo. Respondí que habían luchado con mucho valor y que, al retirarse, esperaban recuperar su fortuna en otra ocasión. "H'm", replicó el General, "algunos de sus burgueses han hecho una retirada tan magistral que ya han llegado a Newcastle, y acabo de telegrafiar al Jefe de Campo Pienaar, que está a cargo, sugiriéndole que espere un poco allí, pues pienso enviarle algunos vagones de tren para que pueda retirarse aún más lejos. En cuanto a esos alemanes y holandeses que están con usted, pueden irse a Johannesburgo; no los quiero aquí nunca más."

"General", protesté, "esto no es del todo justo. Estas personas se han ofrecido voluntariamente para luchar por nosotros y con nosotros; no podemos culparlos en este asunto. Es muy desafortunado que se haya perdido Elandslaagte, pero hasta donde veo, no había nada que hacer." El viejo General parecía absorto en sus pensamientos; prestó muy poca atención a lo que dije. Finalmente levantó la vista y clavó en mí sus pequeños ojos brillantes, como si quisiera leer mis pensamientos más íntimos.

"Sí", dijo, "ya sé todo eso. En Dundee las cosas han ido igual de mal. Lukas Meyer hizo un ataque débil y Erasmus lo dejó en la estacada. Los dos debían cargar simultáneamente, pero Erasmus le falló en un momento crítico, lo que significa una pérdida de 130 hombres entre muertos y heridos, y Lukas Meyer en retirada cruzando el río Buffalo. ¡Y ahora Elandslaagte encima de todo! Todo esto debido a la desobediencia y negligencia de mis principales oficiales."

El anciano habló en este tono durante un tiempo, hasta que me cansé y me fui. Pero justo cuando estaba a punto de salir de su tienda, me dijo: "Mire, Comandante, reorganice su comando lo más rápido que pueda y repórteme tan pronto como esté listo." También me dio permiso para incorporar al comando reorganizado a varios holandeses y alemanes rezagados que rondaban por ahí, aunque parecía tener un prejuicio irremediable contra los cuerpos holandeses y alemanes.

El comandante del cuerpo holandés, el miembro del Volksraad Lombard, salió ileso de la batalla; su capitán, el señor B. J. Verselewel de Witt Hamer, había sido hecho prisionero; el comandante del cuerpo alemán, el capitán A. Schiel, cayó herido en manos británicas, mientras que entre los oficiales muertos en acción debo mencionar al Dr. H. J. Coster, el holandés más valiente que jamás vio el Transvaal, el miembro más brillante del Colegio de Abogados de Pretoria, quien entregó su vida porque, en un momento de estupidez, Kruger lo había acusado a él y a sus compatriotas de cobardía.